CHAPITRE IV

Points lumineux.

Certes, il y eut çà et là de la dignité, des actes de courage, le vif désir de rester fidèle disciple du Maître.

En Franche-Comté, le pasteur Méquillet recueille et cache pendant plusieurs mois des ecclésiastiques réfractaires \ Dans la même région, le pasteur Christofle, de Montécheroux, est mis en prison pour avoir refusé sa démission, et huit autres pasteurs sont incarcérés dans la citadelle de Besancon, d'autres

envovés à Téchafaud. Nous ne connaissons

» Bulletin du Prot., 1889, p. 75.

malheureusement ni leur nom ni les circonstances de leur mort.

Dans le pays de Montbéliard, où la persécution paraît avoir été moins violente qu'ailleurs, si les églises sont fermées, les cloches fondues, les écoles ecclésiastiques mises au régime du catéchisme républicain, la guillotine tout au moins ne fonctionne pas. Les pasteurs purent célébrer leur culte dans des granges, et demeurèrent fidèles à leur poste, soutenus par des dons volontaires. Ils avaient du reste assez d'ascendant dans le pays pour que les habitants et les autorités suivissent en maintes circonstances leurs avis, reçus « avec la plus respectueuse déférence* ».

Près de là, au Ban de la Roche, Oberlin savait faire dévier la tempête, et tout en sacrifiant aux formes, sauver son honneur et continuer son fidèle ministère. Lorsque parut le décret de la Convention qui suspendait les cultes, il fit nommer un de ses amis président de la commune, et celui-ci, à chaque occa-»

sion, lui donne la parole pour quelque dis-

* D*après une notice de Boissard, pasteur, parue dans les Archives du Christianisme, 1819, p. 202 sq.

cours moral ou patriotique. Bientôt un seul local est assez grand pour recevoir ses nombreux auditeurs : le temple, et il les y conduit. Doit-il parler contre les tyrans? Après en avoir donné une définition : « Ici, ajoute-til, dans notre paisible Ban delà Roche, nous n'avons certainement pas de tyrans de cette espèce, et il serait par conséquent superflu de parler contre eux. Mais je puis vous décrire et vous nommer des tyrans qui demeurent non seulement dans le Ban de la Roche, mais dans vos maisons et aussi dans vos cœurs. Ce sont vos péchés, etc...»*

Plusieurs proscrits trouvèrent aussi asile dans sa demeure. Dénoncé et arrêté, il fut emprisonné à Schlestadt. La réaction de Thermidor lui sauva la vie.

A Strasbourg, le 20 novembre 1793, lors de la fête de la Raison, un homme se trouve pour ne pas craindre la foule en délire et lui crier en face son despotisme. En même temps il proclame les vérités de l'Evangile, dont, rapporte un document de Fépoque, « ce fourbe pendant quarante ans avait défiguré la morale sublime. Cet outrage fait à la vérité

' Maury. Le Réveil, I, p. 265.

dans son temple au moment de l'inauguration de ses autels, ce blasphème contre la raison prononcé par une bouche accoutumée au sacrilège fut vengé sur le champ. Le déclamateur séditieux fut couvert des huées du peuple qui, d'une voix unanime, lui cria qu'il ne voulait pas entendre ces maximes erronées et le força d'abandonner le lieu qu'il profanait par sa présence * » .

La résistance parait moindre dans le Midi.

Certains perdent cependant la liberté* ou même la vie. Tel Pierre Ribes^ d'Aigues- Vives, dont la lettre de démission est arrivée trop tard, tel encore Pierre Soulier, de Sauves *.

Rabaut le Jeune cite comme digne de la plus haute admiration le trait suivant : A La Salle (Gard) un nommé Alegré, âgé de 60 ans, est mis en prison pour n'avoir pas travaillé le

' Cf. de Pressensé. UEgl. et la Rév.^ p. 459.

2 Certains parlent en termes vagues d'un nombre qui semble grand de pasteurs sacrifiant leur vie pour leur foi. Nous ne savons sur quelles bases reposent leurs assertions. Dans le Midi, nous avons le catalogue des guillotinés de la Terreur, liste dressée avec minutie par Lauze de Peret (Causes et précis des troubles dans le Gard), et nous n'y avons relevé que les deux noms ci-dessus.

dimanche. Huit jours après, cet homme, revêtu de ses habits de fêtes, se présente au comité. On lui demande ce qu'il veut. Il répond qu'il est déjà vieux, que lorsqu'il a travaillé toute la semaine, il a besoin de repos, que par conséquent s'il allait à la journée le dimanche, n'étant pas capable de travailler ce jour-là, il volerait son patron. Aussi préférait-il se constituer prisonnier ^.

Des commissaires étrangers montent à la Salle (Gard), pour faire brûler tous les livres religieux : il fallut avoir l'air d'y obéir ; chacun fournit des volumes à l'incendie, mais garde soigneusement les plus précieux.

Encontre, le futur professeur de Montauban, soutient les restes de l'église de Montpellier, bénissant, baptisant, instruisant, heureux d'entretenir le feu sacré de la foi parmi ses frères de toute la région ^.

Il chercha à grouper autour de lui quelques jeunes gens, dont il comptait faire l'éducation en même temps que celle de sort fils, et réussit

* Cf. Annuaire 1807.

2 F. Puaux. D. Encontre. Rev. chrét., 1877, p. 422, Juillerat, notice sur la vie de D . Encontre, p. 22. Bourchenin, D. Encontre, p. 37.

à attirer une cinquantaine d'élèves de choix. Il intervient aussi en faveur de son père, le pasteur Pierre Encontre, qui condamné par Borie à la relégation dans le district d'Uzès, se trouvait dans le plus grand dénuement.

Enfin, dès janvier 1795, il réclame la liberté religieuse qui du reste devait être accordée peu après *.

Dans la région de Castres, François^ pasteur à Puvlaurens, continue son ministère, quitte à se cacher aux jours du péril comme autrefois sous le règne de la grande persécution. Il est traqué par le représentant Chabot. Un jour, le hasard les conduit dans la même auberge ; François revêt les habits du garçon d'écurie, dételle lui-même les chevaux de Chabot, et échappe ainsi à la mort *.

Dans le Tarn encore, la petite église de Réalmont, par un prodige dont nous ne comprenons pas la cause, échappe aux violences révolutionnaires, a Rien ne fut modifié dans cette heureuse église, » et les collectes même ne diminuèrent pas ^.

* Cf. Bourchenin, op. cir. , p. 33 et 37.

2 C. Rabaut, op. cit. II, p. 412.

8 C. Rabaut, op. cit. II, p. 393.

Nous reconnaissons ces faits honorables ; nous croyons qu'il en est beaucoup d'autres que personnellement nous ignorons ou qui se sont à jamais perdus dans la sombre tourmente révolutionnaire.

Sans nul doute, si la lutte s'était perpétuée, ils seraient devenus de plus en plus nombreux, à mesure que les esprits se seraient ressaisis. Ils n'en restent pas moins des exceptions, et ne peuvent que confirmer tout ce que nous avons dit précédemment sur la réalité de la disparition de l'Eglise réformée.

La foi est morte, mais la passion politique naît. Tout ce qu'il y a d'intelligent et de développé dans le protestantisme s'occupe des questions du jour.

C'est la seule, mais solide gloire du protestantisme a cette époque.

Le tronc est mort, disions-nous? Non, ce n'est qu'une des maîtresses branches, la plus importante de beaucoup jusqu'alors. Les rameaux, qui s'appellent fermeté ecclésiastique, foi vivante, esprit de consécration et de sacrifice, n'ont ni fruits ni feuilles.

Mais le chrétien complet n'a pas uniquement à rendre témoignage. Il doit gérer non' seulement le trésor que Dieu a placé en son cœur, mais le Royaume qui est Thumanité entière. Les talents sont divers, et tous doivent porter intérêts. Si donc nous considérons non le seul côté proprement religieux de l'arbre, mais son aspect tout entier, nous voyons lors de la Révolution que les branches que nous appellerons esprit de solidarité, dévouement à la chose publique, soucis des intérêts matériels, amélioration du siècle présent, sont saines et en pleine floraison.

Des chrétiens se vouant aux aflfaires publiques, le cas vraiment est trop rare pour ne pas le signaler, et le faire avec joie!

On nous dira que cette activité politique a été aux dépens de la ferveur religieuse. Nous l'avons remarqué nous-même. Mais nous pensons que si la ferveur de la piété avait été plus grande et plus éclairée, le zèle civique se fût trouvé encore accru. S'il y a déficit au budget général, ce n'est point raison suffisante pour déplorer qu'un des chefs spéciaux boucle en boni.

Mais rinfluence du protestantisme sur la Révolution est bien autrement plus vaste que le total du travail des réformés dans les dernières années du XVIII'"® siècle. Elle est si grande que l'on peut dire sans conteste que la Révolution, dans ce qu'elle a d'excellent, est fille du protestantisme. La thèse est trop vaste et trop connue — dans certains milieux au moins — pour que nous la développions en ce moment.

Bornons-nous à constater que si, par la force même des choses, les protestants s'étaient tenus à l'écart des aflfaires publiques, ils n'en avaient pas moins préparé l'avenir.

Indirectement, puisque leur esprit organisateur inspire les philosophes, Rousseau en particulier, et que ce qu'il y a de bon dans le Contrat social, ce catéchisme de la Révolution première phase, le protestantisme peut le revendiquer. Par là, son influence sur la marche des idées, sur la formation des esprits, sur l'élaboration du monde moderne est incalculable.

Directement aussi, puisque les protestants ont eu une action certaine sur le cours des

événements dans la première, la bonne période de la Révolution. Comment en serait-il autrement? «Sur 26 millions de Français, 25 ne lisent pas ^ » Or, il y a six à sept cent mille protestants ; la Bible est entre leurs mains ; plus de la moitié très certainement, la très grande majorité peut-être savent lire.

Aussi, bien que persécutés d'hier, ils sont nombreux aux Etats-Généraux. Neuf pasteurs au moins siègent à l'Assemblée constituante, peut-être onze ; les chifiFres varient suivant les auteurs. Quelques-uns sont en vue et Rabaut Saint-Etienne prend place au premier rang.

Et Ton ne peut regretter qu'une chose, leur trop petit nombre. Le régime antérieur, écartant les protestants de toutes les carrières qui les eussent conduits à l'Assemblée, se priva ainsi des éléments d'ordre et de pondération les plus sûrs et les plus précieux.

Etre pasteur ne prédispose pas beaucoup à la chose publique, et cependant il n'est que juste de reconnaître que dans la Convention, les pasteurs étaient les moins dépaysés et les plus aptes à gouverner, parmi tant d'hommes

1 Taine, Rev., I, 185.

qui connaissaient si peu les affaires que Thistoire les envisage non comme une assemblée parlementaire, mais com^e une foule *.

L'Eglise réformée n'était-elle pas le seul organisme de l'ancien régime qui connût la représentation, l'esprit parlementaire, le respect de l'opinion, le fonctionnement d'une majorité et l'utilité d'une opposition, qui pratiqua et eut l'expérience de l'ordre dans la liberté et par la liberté ?

Aussi, bien que partageant souvent toutes les utopies de la nation, les députés protestants, après avoir été au premier rang des progressistes tant qu'il s'agissait de l'acquisition des libertés indispensables à la société moderne, furent encore au premier rang de l'opposition lorsque l'anarchie sanglante prit le dessus. La ruine du parti girondin fut aussi la leur.

Trois noms se distinguent trop nettement d'entre les politiques du temps pour que nous n'en disions rien. Ce sont ceux de Jean Bon Saint-André, de La Source et de Rabaut Saint- Etienne. Leur influence a duré plus qu'eux,

» Taine.

et par leurs talents, ils ont fait respecter le protestantisme tout entier. Par leurs initiatives généreuses, ils ont préparé des temps meilleurs, des temps où un plus grand nombre d'hommes se trouveront dans des conditions assez favorables pour entendre et profiter de la prédication évangélique. Leur œuvre, pour n'être pas directement religieuse, n'en est pas moins réelle et bienfaisante dans ce domaine aussi.

Jean Bon Saint- Andréy né en 1749, pasteur à Montauban en 1788, évolue peu à peu vers la politique. Il est l'âme des clubs de la petite ville, qu'il conquiert par son prestige malgré ses opinions relativement modérées.

Ses ennemis parviennent à l'éloigner de l'Assemblée législative, mais il est nommé à la Convention, le 26 août 1792. Il se rattache d'abord aux Girondins, puis à la Montagne.

Il est le premier élu des membres du comité de salut public, et là, il réussit à sauver bien des têtes. Au milieu du débordement antireligieux le plus effréné, il ne craint pas de s'opposer à la suppression des cultes. On l'éloigné en le mettant à la tête de la marine qu'il reconstitue en moins d'une année. Re-

venu à Paris, il est élu président de la Convention nationale. Son influence dimintje derpuis ce moment. Consul à Alger en 1795, il est fait prisonnier par les Turcs en 1798 et libéré en 1801. Il devient préfet de Montonnerre, puis bientôt commissaire des quatre départements de la rive gauche du Rhin, où on le regarde à juste titre comme le bienfaiteur de la contrée. Il mourut en 1813, dans un état très proche de la pauvreté *.

Marc-David La Source^ né à Angles, près Montpellier, le 22 janvier 1763. Marié en 1786 à Jeanne la Roque, aussi distinguée par son intelligence que par sa beauté, il voit son bonheur conjugal brisé par la mort de sa femme après moins d'un an de vie commune.

De plus les soucis pastoraux l'accablent. Le 7 septembre 1791, il pensait retrouver un peu de joie dans un second mariage, mais appelé à Paris comme député du Tarn, il part huit jours après ses noces et meurt à trente ans, emportant le poignant regret de n'avoir pas revu sa compagne.

' Cf. Jean Bon St- André par M. Nicolas. C. Rabaut op. cit. p. 405 sq.

A rAssemblée législative, son ardeur le place bientôt au premier rang ; sans cesse à la brèche, chaque jour presque à la tribune qui retentit des accents de sa fougueuse éloquence, il voit plus d'une fois ses propositions admises par l'Assemblée. A mesure qu'il avance, son rôle grandit et son activité devient plus fiévreuse. Il vote la mort du roi, mais il demande que la nation française, loin de faire des conquêtes, proclame l'émancipation des peuples. Déjà il pressent les dangers qui s'accumulent, la démagogie toujours envahissante l'effraie, les désordres de la Commune l'indignent. Avec vigueur il s'oppose à Robespierre, flétrit Marat, lutte en faveur des Girondins dont il partage le sort. Arrêté, exécuté après un jugement qui fut une sinistre comédie, il prononce sur l'échafaud les célèbres paroles : « Je meurs au moment où le peuple a perdu la raison, vous mourrez au moment où il la retrouvera*. »

La figure de Rabaut Saint-Etienne nous apparaît plus grande et plus noble encore,

* et. Bulletin duprot., 1889, articles de Cam. Rabaud, p. 18, 57 et 113. Wallon, Histoire du tribunal révol., I, 379, note.

comme Tune des plus belles du protestantisme français.

Né en avril 1743, il fait ses études à Lausanne et à Genève. Devenu pasteur de Nîmes, par ses talents et sa science il acquiert une rapide popularité. Son rôle dans rétablissement de la tolérance fut considérable. Sa candidature à l'Assemblée était tout indiquée. A Paris, son influence devient énorme. Ses amis égalaient son éloquence à celle de Mirabeau, ce qui est exagéré. Le 14 juillet, il propose comme devise de la France : ce Liberté, Egalité, Propriété », et il y a là comme une prophétie des luttes actuelles. Mais il se distingue surtout dans ce qui lui tient tant à cœur, rétablissement de la liberté religieuse. Les luttes à ce propos étaient vives, et sans son éloquence n'eussent pas été aussi décisives. Certains de ses discours sont restés célèbres, et l'un des passages de celui du 23 août 1789 tend à devenir classique.

(( Ce n'est pas la tolérance que je réclame, c'est la liberté. La tolérance ! Le support ! Le pardon ! La clémence ! Idées souverainement injustes envers les dissidents, tant qu'il sera vrai que la diflférence de religion, la diffé-

rence d'opinion n'est pas un crime. La tolérance^ je demande qu'il soit proscrit à son tour, et il le sera, ce mot injuste qui ne nous présente que comme des citoyens dignes de pitié, comme des coupables auxquels on pardonne ! L'erreur n'est point un crime : celui qui la professe la prend pour la vérité ; elle est la vérité pour lui, et il est obligé de la professer, et nul homme, nulle société n'a le droit de le lui défendre. Je demande donc pour les protestants français, pour tous les noncatholiques du royaume ce que vous demandez pour vous, la liberté ^ Y égalité des droits. »

Pour marquer jusqu'où va l'expression d'une pensée aussi nouvelle, il ajoute en visant le monde israëlite qui avait encore ses ghettos, et que la loi refusait de reconnaître.

(( Je le demande pour ce peuple arraché de l'Asie, toujours errant, toujours proscrit, toujours persécuté depuis près de dix-huit siècles, qui prendrait nos mœurs et nos usages si par nos lois il était incorporé avec nous, et auquel nous ne devons point reprocher «a morale, parce qu'elle est le fruit de notre barbarie et de l'humiliation à laquelle nous l'avons injustement condamné. »

Ce fut l'apogée de son éloquence. Ensuite, il parait désirer surtout se rendre utile par le travail dans les commissions. Nommé président de l'Assemblée, il prononce une de ces paroles dont la simplicité grandiose traverse les siècles. S'adressant à l'humble proscrit de naguères, il lui écrit : ce Mon père, le président de l'Assemblée nationale est à vos pieds et vous salue. »

Idéaliste, utopiste même, comme tous les hommes de 1789, il ne prévoit la tourmente que lorsque le navire est déjà en danger de naufrage. Mais jusqu'au bout il lutte. Trahi, le 29 juillet 1793, il monte sur l'échafaud. Sa femme, apprenant la fatale nouvelle, se donna la mort.

Le 4 octobre 1795, la Convention, dans un tardif hommage, décréta l'impression de ses écrits politiques aux frais de la nation ^.

Revenons maintenant, après nous être, nous aussi, inclinés devant ces trois grands

* Sources : Nombreuses biographies. Cf. entre autres dans la Rev, Chr. de 1874 les articles de MM. Trarieux et Puaux ; Boissy d'Anglas, Notice ; biographie de Paul Rabaut et de ses trois fils par Borrel; France protestante de Haag, VI, 359, 1" édit.

hommes, à Tensemble du peuple protestant.

Il ne suffit pas de proclamer des libertés, il faut encore que ceux à qui elles sont données soient capables d'en jouir.

Or, plus la Révolution progresse, plus il devient évident que son esprit s'oppose au catholicisme; il fallut bien plus longtemps avant qu'il combattît les notions protestantes, et cela n'arriva que lorsque le torrent débordé dévasta tout autour de lui.

Le clergé catholique ne pouvait accepter la constitution imposée. C'était la ruine de l'autorité papale par l'indépendance de l'évêque; la ruine de l'indépendance épiscopale par l'indépendance ducuré, la ruine de celleci comme de la précédente par leur soumission commune au pouvoir civil. A l'épicospalisme romain succède le presbytérianisme, donc les bases mêmes de l'Eglise protestante. Les pasteurs pouvaient accepter la Révolution, non seulement parce qu'elle leur apportait la liberté, mais sans arrière-pensée, la regardant comme leur fille dans ce qu'elle a de bon, la plus grande des victoires de la Réformation en pays latin.

Et ce n'est pas le moindre étonnement que procure cette période si tourmentée, de voir l'Eglise réformée disparaître précisément à l'heure où son influence se fait le plus sentir, où la persévérance et la fidélité des pères porte enfin quelques-uns de leurs plus beaux fruits.