CHAPITRE V

La réorganisation spontanée.

Ne nous attardons pas outre mesure sur la disparition de TEglise protestante. Elle fut de courte durée.

lie 27 juillet 1794 marque la fin de la Terreur, le début de la réaction de thermidor.

Au commencement de 1795, la Convention rendait à la religion un peu de liberté légale par le décret du 3 ventôse an III, (21 février 1795); voté sur le rapport de Boissy d'Anglas. Il proclamait la liberté de tous les cultes, renvoyait en police correctionnelle ceux qui contrarieraient ou outrageraient l'exercice d'un office, déclarait que l'Etat

n'en salariait et n'en logeait aucun, interdisait enfin toute cérémonie, tout signe et toute inscription extérieure, toute proclamation ou convocation publique.

En retour il exigeait de tout ministre le serment de ce haine à la royauté et à l'anarchie, d'attachement et de fidélité à la République et à la Constitution de l'an III » et demandait une déclaration préalable obligatoire avant l'ouverture des lieux de culte.

A Paris, les services religieux reprirent très rapidement. A peine Marron étaît-il hors de prison qu'il songeait à réorganiser son troupeau avec un zèle qui n'est pas sans nous surprendre agréablement. Quelques jours déjà après la mort de Robespierre, les cultes étaient de nouveau célébrés dans le temple Saint-Louis, devant un nombreux public ^

Dans les provinces, les choses allèrent beaucoup plus lentement.

Tandis que dans toute la France catholique les fêtes de Pâques 1795 sont célébrées avec un entrain très grand et parfois même avec un véritable enthousiasme, il faut aller jus-

» C. Rabaud. Bulletin duprot., 1889, p. 465.

qu'au milieu de 1796 pour trouver des traces sérieuses de réorganisation protestante. Ceci encore prouve combien le trouble apporté par la Terreur a été profond et la catastrophe désastreuse.

L'église de Sedan fut une des premières à reprendre vie ^, mais nous ne savons à quelle date.

Dans les centres protestants, les mêmes hommes qui ont présidé à la disparition du culte sont aussi ceux qui en provoquent la réouverture.

Par exemple, le Consistoire de Bordeaux que nous avons vu décider en 1794 de a suspendre l'exercice religieux vu les circonstances actuelles )) se réunit à nouveau et <c le 2 août ou 14 thermidor an IV (1796), dit le registre consistorial, on a invité le citoyen Desmons à vouloir bien prononcer un sermon analogue k la circonstance le jour qu'on fixera pour l'ouverture de la nouvelle maison d'oraison que les membres de nos Eglises ont fait construire auxChartrons, après que l'on aura préalablement fait auprès de la municipalité les démarches prescrites par le décret con-

* Annuaire Rabaut, p. 27

cernant les cultes religieux et obtenus la permission de recommencer le nôtre publiquement * )) .

Les décisions qui suivirent témoignent du constant désir de revenir à l'ancienne tradition et de se conformer à la discipline des églises huguenotes.

Nous ne savons exactement comment les choses se passèrent dans les Cévennes et quand les cultes reprirent dans le Midi en général. Nous sommes fort surpris de constater qu'à Montpellier ce n'est que le 9 janvier 1797 (20 nivôse an V) que « les citoyens de cette ville professant la religion protestante tiennent conseil et décident que l'exercice du culte sera rétabli en se conformant a la loi *. » Ils nommèrent un consistoire de douze njembres présidé par D. Encontre qui depuis deux ans déjà demandait qu'on célébrât des services divins et, le dimanche suivant, une première assemblée se tient dans un jardin. On appelle comme pasteur Louis Buisson qui ne tarda point à céder sa place à Honoré Michel (1798) '. Plus tard on loue le manège

* Doumergue. La veille de Van X, p. 91.

2 Corbière. Histoire de V Eglise de Montpellier.

3 Cf. Encyclop. relig. X, p. 387.

et on y reste jusqu'en 1803, époque de la construction du temple actuel.

Signe réjouissant, le 27 octobre 1797, on célèbre un jeune solennel d'actions de grâce et d'humiliation.

Les choses marchèrent plus vite dans d'autres régions.

A CastreSy Crébessac était un homme à ne pas laisser traîner les affaires. Voici ce qu'il écrivait dans les registres de l'église lorsqu'il put reprendre quelque activité : (( Les vrais fidèles de la ville de Castres furent désolés en apprenant que leurs deux pasteurs avaient quitté leur place et que le temple était fermé. Mais aussi quelle joie à la loi du 11 prairial an III (30 mai 1795) leur donnant l'espérance d'un local ! » En effet, on leur cède le 29 messidor (7 juillet) l'église des ci-devants Cordeliers, qu'ils restaurent en toute hâte et inaugurèrent le 5 fructidor (24 août).

Crébessac, qui était alors officier municipal, convoque le consistoire d'avant la Terreur et se fait agréer pasteur, puis préside à l'élection d'un nouveau consistoire ^.

En janvier, on lit en chaire et on affiche un

iC. Rabaud, op. cit. 11,399.

règlement de culte en sept articles. On arrête entr'autres que « la prédication étant l'accessoire et tout le reste l'essentiel, il n'y aura prêche que chaque quinze jours, que le sermon pourra même être répété ; l'autre dimanche il sera lu un sermon imprimé qui vaut habituellement mieux que le sermon récité. De la sorte le pasteur se consacrera à l'instruction de la jeunesse, pépinière de l'Eglise, qui est imbue de déplorables principes et de mauvaises passions* ».

Puis on songe aux églises voisines, où la piété semble éteinte. On nomme le 7 pluviôse an IV (7 janvier 1796) une commission pro-' vinciale à l'imitation de celles qui administraient dans l'intervalle des synodes. Elle a de nombreuses séances dans lesquelles elle s'occupe du culte des pauvres, de la paix des familles, dé la moralité publique dans toutes les églises de son ressort. Elle recherche des pasteurs pour chaque poste abandonné, demandant aux uns les raisons de leur éloignement du ministère, recevant de quelques autres des demandes de réintégration et en fixant alors les conditions. Il y a un réel

1 Idm. p. 433.

sérieux dans les considérants qui permirent à Laroque, par exemple, de reprendre son ministère.

Le 17 messidor an III (5 juillet 1796), la commission présidée par Crébessac, après avoir « demandé aux citoyens Jaffard et Durand les raisons qu'ils ont de ne plus exercer les fonctions pastorales et prié le citoyen Richard d'avoir égard aux Eglises qui sollicitent du service, entend un mémoire de Laroque qui demande avec instance d'être déclaré habile à reprendre l'exercice du ministère évangélique » . Une discussion approfondie aboutit à un blâme sévère, mais (( comme son abdication a été exempte d'expressions blasphématoires et que sous ce rapport elle ne ressemble pas à beaucoup d'autres», on passe outre et on décide qu'il serait apte au ministère « pouvu qu'il eût fait dans le sein de l'Eglise de Castres, une publique et convenable réparation ».

Enfin le 22 novembre 1796, sous la présidence de Crébessac, un premier synode a lieu à Castres.

Son ordre du jour montre toute l'étendue du mouvement réorganisateur. On accepte

Barbey au nombre des pasteurs, on régularise la consécration de Verger faite en 1793 et l'on approuve les décisions relatives à Laroque.

On refuse l'autorisation de publier un ouvrage sur la révolution française prédite par l'Apocalypse. Le citoyen Durand est blâmé d'avoir abdiqué ses fonctions pastorales et d'avoir travaillé le dimanche ; il ne pourra exercer à nouveau le ministère avant un aveu public de ses fautes, en témoignage de ses regrets les plus amers. D'autres pasteurs sont réintégrés : Salvetat à Saint-Amans, Mozimann à La Causse, Gerson à Viane, Job Jaffard à Mazamet. Vernet, Laroque et Baux sont chargés d'une révision de la liturgie. Il sera demandé aux églises de ne pas célébrer le culte dans des édifices catholiques, comme cela pourrait leur être offert; ceci afin de ne pas troubler la paix et qu'il convient d'éviter « toute déclamation contre le fanatisme ».

Enfin les églises sans pasteur seraient desservies par un roulement régulier*.

Depuis mai 1795, les églises étaient rendues aux différents cultes, et en septembre de

^ C. Rabaut. op, cit. II, 422 sq.

lamême année la Convention avait réglementé le jeu des libertés religieuses aussi largement que possible dans un pays encore si rempli de ferments de haine.

Les protestants se retrouvèrent alors dans une situation à peu près semblable à celle qui précéda la Terreur et suivit 1789.

Toutefois elle était beaucoup moins favorable à plusieurs points de vue.

Une certaine opposition continuait à exister de la part de l'Etat. Celui-ci, quoiqu'en théorie partisan d'une réelle tolérance, en fait ne la pratiquait pas entièrement. Il désirait en effet (( convoquer tout le peuple autour de l'autel de la Patrie pour y adorer la Patrie elle-même, honorée de tant de sacrifices et de tant de sang qu'on crut qu'elle pourrait offrir à toutes les âmes françaises le prestige d'une entité mystique et les unir par un lien accepté de tous, même des croyants qu'un autre lien unissait au Dieu des religions révélées*. ))

II y eut donc un culte décadaire et des fonctionnaires prirent le titre de curés du culte décadair-e. Les instituteurs étaient tenus

^ Aulard, op. cit., p. 144.

de conduire les enfants dans le local des réunions qui s'appelle bel et bien un a temple ». Le chômage du décadi est obligatoire, et il y a des peines rigoureuses contre quiconque travaille, voire même contre quiconque chômerait l'ancien dimanche.

Tout ceci ne pouvait aller sans froissements. En certains lieux, les protestants les évitèrent en cédant, en faisant du zèle même, puisque certain consistoire décide que le quatrième commandement étant en opposi* tion avec la loi sur le décadi, la lecture du décalogue serait supprimée *.

Ailleurs on se tira d'affaire en célébrant décadis et dimanches, et ailleurs encore en s'en tenant purement et simplement au dimanche chrétien. Le peu d'enthousiasme que le décadi soulevait dans les provinces permit la chose sans trop de désagréments.

A Genève, par exemple, annexée à la France en 1798, la compagnie des pasteurs s'était formellement opposée au remplacement du dimanche par le décadi. Mais par esprit de conciliation et largeur de vues, elle fit célébrer un culte ce dernier jour. Service

» Rev. Chr,, 1877, 421.

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peu fréquenté tandis qu'il y a foule le dimanche, par opposition politique autant que par besoin religieux. Le résident français se borna à interdire la sonnerie des cloches le dimanche et jusqu'à la tentative timide de' faire répéter la sonnerie des heures.

Un autre obstacle plus sérieux à la réorganisation du culte protestant, c'est le manque de pasteurs.

Autour de Saintes (Charente inférieure) il y avait un groupe de quatorze mille protestants environ, mais sans conducteur spirituel. Personne ne veut accepter ce poste, parce que personne ne veut prendre la responsabilité de pourvoir aux cultes en quatorze endroits différents disséminés sur une surface de quatre-vingt à cent kilomètres carrés ! Enfin on trouve un homme de dévouement qui, le premier dimanche de culte, eut trente-deux baptêmes à Mortagne, petite localité sans importance et, le dimanche suivant, vingt à Sainte-Foix*.

Au manque de pasteurs correspond le manque de temples, dont on souffre partout.

^ Bulletin du prot . 1893, p. 365.

Relevons encore la concurrence faite un certain temps au protestantisme par la secte des théophilanthropes, qui s'organise au commencement de 1797. Quiconque croit en Dieu, à l'immortalité de l'âme, à la fraternité, à l'humanité, peut en faire partie. On est purement déiste. On a une morale très large, solidement basée sur cette proposition : « le bien est tout ce qui tend à conserver l'homme ou à le perfectionner ». On a des temples enfin, sans faste, ornés de fleurs et de fruits, avec un cérémonial bien réglé. Des orateurs qui peuvent revêtir un costume bleu avec une ceinture rose, cherchent à élever l'âme par la description des beautés de la nature ou par des enseignements tirés de la vie et des écrits d'un Socrate, d'un Vincent de Paul, d'un Rousseau ou d'un Washin^on. Ceci entremêlé de chants, de silences destinés au recueillement, à la méditation et à l'examen de conscience, et le tout, paraît-il, d'une sobriété élégante et artistique *.

Hélas, le protestantisme avait si peu de sève que pareil voisinage pouvait bien l'inquiéter. Il ne devait pas y avoir très grande diffé-

* Cf . Aulard, op. cit., p. 150.

rence entre certains discours théophilanthropes et certains sermons protestants.

La Révolution, on ne le comprend que trop, n'avait amené aucune amélioration au point de vue du fond même du christianisme prêché et enseigné.

Deux citations montreront jusqu'où cette disparition de toute dogmatique vivante a entraîné certains hommes.

En 1795, le pasteur Frossard prononça à Clermont-Ferrand, nous ne savons dans qu.elle occasion, un grand discours qu'écoutait béatement un auditoire considérable. Voici comment il posait les bases du christianisme.

(( Enfants de Dieu, disciples du Christ, candidats de l'immortalité, quels sont vos dogmes ? Quelle est votre morale ? Il faut la connaître pour établir ce qu'exige l'Evangile ; pour vous conduire d'une manière digne de lui, croire en Dieu, créateur, conservateur, rémunérateur; en Jésus-Christ, législateur, rédempteur, juge ; au Saint-Esprit qui animait les disciples et qui pénètre tous les bons chrétiens de sa vivifiante influence ; à l'immortalité de l'âme et à la résurrection des morts, et à ce suprême jugement où chacun recevra

selon ses œuvres ; voilà toute la doctrîne du christianisme. A notre Créateur, respect, amour; à notre prochain, justice, charité; à nous-mêmes modération et patience, voila le code de la morale universelle, le vœu de la nature, la loi de la raison, le but sacré de la religion chrétienne*. »

Nous sentons que la sève du christianisme manque ; le sentiment du péché a disparu, la grâce n'est pas présentée : l'action sur l'auditeur reste forcément nulle.

Prenons un autre exemple. Reybaz, le collaborateur de Mirabeau, fut un des orateurs religieux les plus goûtés du public. Voici quels conseils d'homilétique il donnait à la même époque.

(( Jeunes gens, nourrissez-vous de lectures attendrissantes qui inspirent la vertu et dont les vertus vraies et naturelles remuent le cœur sans le tourmenter.

(( Apprendre à lire, rien de plus important ; ne vous servez que de mots réputés français , et prononcez-les avec la quantité prosodique et l'accent conforme au bon usage. Entrez en cause avec calme, élégance et simplicité; for-

* Cité par Puaux, Rev. Chr., 1892 I, 328.

muiez nettement vos divisions très nécessaires au ressouvenir, c'est Tanse d'un vase ; en le saisissant on amène à soi tout ce qu'il contient. Aidez-vous du pouvoir des gestes, mais qu'ils soient graves et précis et non pas précipités et incertains. Ce babil des mains n'est pas moins déplaisant que celui de la parole. »

Du but de la prédication, ajoute l'auteur de cette citation, de son action sur l'âme, de la défense de l'Evangile, pas un mot, pas un seul, dans cette longue lettre. Mais Reybaz rappelle au jeune prédicateur ce qu'il n'est pas séant d'être trop austère dans ses préceptes de morale, de déclamer contre les plaisirs permis et de ne rien accorder à la faiblesse humaine. Il n'est pas séant non plus à un jeune prédicateur peu favorisé de la fortune de déclamer avec passion contre les ri^ chesses; il se ferait soupçonner d'envie ^ ».

Tout ceci fait supposer bien lamentable situation. Un examen plus approfondi nous prouverait que tel est bien le cas. Les hommes de cette période sont aussi ceux de l'Empire et il est difficile d'imaginer prédication plus

» Puaux, Rev, Chr., 1892, 1, 327.

piètre que celle dont retentirent les voûtes des temples jusqu'aux jours du Réveil.

Telles sont les ombres du .tableau. Mais au moins le tableau existe-t-il ! L'Esprit n'a pas encore soufflé sur les os desséchés, mais les os sont là, déjà rassemblés. L'Eglise, si défectueuse soit-elle, a recouvré son existence, et un fait demeure : A elle seule, lentement, mais très certainement, elle s'est organisée à nouveau, elle a retrouvé ses consistoires, ses colloques, ses synodes, elle cherche à renouer avec le passé, elle se montre capable de vivre, et de vivre dans l'indépendance la plus complète, se suffisant à elle-même et s'entretenant par ses propres ressources.

On en jugera par le tableau du protestantisme tel qu'il était avant toute ingérence gouvernementale.

En 1801, Portalis est chargé par le consul Bonaparte de préparer une législation pour organiser le culte protestant. Voulant une base de travail, le futur ministre des cultes fait procéder à un recensement, et voici en résumé les résultats de son enquête :

Seize synodes ou colloques groupent autour

d'eux la plus grande majorité des protestants, soit 484,500 personnes; dix-huit à vingt églises sont isolées, représentant environ 50,000 protestants. Il y en a enfin 70,000 disséminés un peu partout en France.

Pour ce total de 600,000 protestants, il y a 168 pasteurs, soit un pasteur par 3150 personnes environ,

A ce chiffre, il faut ajouter 17,000 protestants pour les régions que n'a pas frappées la révocation de TEdit de Nantes, et 180,000 pour l'Alsace.

Ainsi donc, d'eux-mêmes, plus d'un demimillion de réformés avaient gardé fidèle mémoire de leur ancienne et si parfaite organisation. La discipline recommençait à être mise en vigueur et, sauf la question de vie spirituelle qui ne se trouvait même pas posée, le désir le plus ardent de tous est d'en revenir à l'ancien état de choses. L'édifice était bâti, il n'y . manquait plus que le couronnement:

le synode national.

Or, ce synode, non seulement les protestants en avaient besoin, mais ils paraissaient décidés à agir de manière à ce que sa prompte convocation ne tarde guère.

En septembre 1802, l'année même où un un nouveau régime leur allait être accordé, vingt à vingt-cinq des pasteurs les plus influents du Midi se réunissaient à Nîmes avec à Tordre du jour la question de la réunion du synode national. Le pasteur Olivier préside, et Maraval fonctionne comme secrétaire. On admet d'abord l'urgence du synode dont on a besoin à cause de l'état d'isolement, d'indépendance et de confusion où l'on vivait quant à la discipline. Il faut en effet profiter des dispositions bienveillantes du gouvernement et suivre l'exemple des luthériens qui avaient fondé des commissions et étaient entrés en correspondance avec le citoyen Portalis, le futur ministre des cultes.

De plus la réunion rappelle le désir déjà exprimé par les pasteurs du Languedoc de voir fonctionner à nouveau colloques et synodes provinciaux ^

Afin d'arriver à une réalisation pratique de tous ces projets, on invite le colloque désigné par le dernier synode avant l'interruption de ces assemblées à s'occuper de l'affaire et d'obtenir en tout premier lieu l'autorisa-

* Cf. Corbière, op, cit.y p. 495

tion du pouvoir. Si ce colloque ne peut s'occuper de la chose, le Consistoire de Nîmes en prendra l'initiative .

Ces décisions furent communiquées à tous les Consistoires de la région. Elles étaient du plus haut intérêt mais arrivaient trop tard.

Comme on le fit remarquer à Montpellier, d'où cependant était partie l'initiative de la réunion de Nîmes, le gouvernement avait préparé déjà toute une organisation nouvelle qu'il n'y avait plus qu'à accepter.