CHAPITRE VII

La Mort spirituelle.

Nous sommes en mesure maintenant d'étudier ce que sera le protestantisme pendant les années de l'Empire ; jusqu'à un certain point nous l'avons pu même pronostiquer, car nous avons présent à l'esprit ses faiblesses intimes ainsi que les difficultés extrêmes dans lesquelles il se débat, du fait de son organisation défectueuse et de l'oppression du pouvoir dont il a accepté l'hégémonie.

A ces navrantes constatations nous pourrions joindre encore l'exposé des obstacles non moins grands qu'un christianisme même

vivant aurait eu à surmonter en ce commencement de siècle. Nous serons très sobres, car ils sont évidents et connus de chacun.

L'attention de tous est à la politique extérieure, et la gloire des aigles napoléoniennes fascine le peuple français du premier au dernier de ses citoyens. Comment vivre et se développer au milieu de cet infernal et perpétuel bruit de guerre, chaque année le meilleur de la jeunesse arraché au sol natal pour aller périr dans les plaines d'Autriche, les sierra de l'Espagne ou les pontons de l'Angleterre ? Puis viennent les années mauvaises, la France affamée par la perte de ses flottes, exangué après les effroyables tueries des steppes russes, ses frontières bientôt menacées, son territoire envahi, en un mot les années 1812 à 1815, la première Restauration, les Cent- Jours et Waterloo !

Tout semble vraiment conspirer pour achever la ruine du protestantisme, et il paraît à vues humaines impossible que ce temps-là ne soit pas ce qu'il a été en effet, le plus morne de son histoire tout entière.

Et cependant le siècle avait commencé dans la joie. L'ardent désir de tant de générations

était enfin réalisé : le protestantisme était traité à l'égal des autres cultes, et Ton appelait cela du doux nom de liberté.

Malheureusement, tout cet enthousiasme de la première heure resta infécond.

Le tableau par lequel Samuel Vincent a dépeint en traits sévères la vie religieuse de l'Empire est devenu en quelque sorte classique : ce Les prédicateurs prêchaient, le peuple les écoutait, les consistoires s'assemblaient, le culte conservait ses formes.

Hors de là personne ne s'en occupait, personne ne s'en souciait, et la religion était en dehors de la vie de tous. * »

Un autre historien complète cette appréciation dans les termes que voici ;

ce II n'y avait point de réveil dans les esprits, point de zèle en dehors de l'étroit horizon des consistoires, point d'activité littéraire... Des mandements pastoraux, des catéchismes et des cantiques, quelques traductions de l'allemand et de l'anglais, quelques ouvrages d'un caractère plus général, voilà le bilan trop modeste de tout ce que la France protestante a produit durant ces

* J.L.S. Vincent. Vues sur le protestantisme, I, p. 265.

quatorze années. Et combien toutes ces productions sont médiocres. * »

On allait donc au culte, au dire de Vincent, mais pour entendre quoi ? Quelques citations révéleront l'étendue du désastre.

Après la révolution, il ne restait plus guère de l'ancienne prédication des réformateurs qu'un seul élément : la dignité ; à son tour elle paraît prête à disparaître.

Le ministre des cultes Portalis, le 19 vendémiaire an XIV (8 octobre 1805), invitait les pasteurs à ce ordonner dans les tempks qu'ils tenaient de la munificence de l'empereur la célébration des prières consacrées par leurs rites. C'est au zèle des pasteurs qu'il appartient de développer ces affections généreuses, ce dévouement historique qui distingue notre nation, c'est la patrie, c'est l'empereur, c'est la liberté des cultes qu'il s'agit de défendre. ))

Ce langage fut compris à merveille !

On avait reçu de Napoléon ce qu'on considérait comme un grand bienfait. Il ne s'en suivait pas qu'on dût le regarder comme un demi-dieu ; non seulement oublier les scan-

* Kuhn, Bulletin du Protestantisme français 1902, p. 61.

dales de sa vie de famille et perdre de vue sa conduite envers les autres nations, mais le présenter à tous comme le modèle parachevé de toutes les vertus civiques et privées.

Désormais le panégyrique de l'empereur sera la caractéristique de la prédication.

Marron, lors du service solennel d'actions de grâces célébré le vendredi 15 août 1806, ne dépassa pas encore trop les bornes permises en s'écriant :

(( Chrétiens réformés, n'oublions pas eu particulier les obligations importantes que nous avons comme tels à notre magnanime empereur. L'entraînement des circonstances, la force de l'opinion, avaient, en dépit d'une législation absurde toujours subsistante, fait tolérer peu à peu notre religion. Enfin elle avait obtenu une existence légale, mais sans organisation, sans code régulateur et d'autant plus vacillante et précaire. C'est à ce pressant besoin de culte qu'a pourvu dans sa sagesse Napoléon le Grand, c'est là l'immortelle obligation que nous lui devons. Héros législateur, tu l'as dit et ta parole impériale est gravée dans nos cœurs: l'empire de la loi finit où commence celui de la conscience ! »

Mais que dire du volume de de Joux intitulé : (( La Providence et Napoléon », où les victoires d'Ulm, d'Austerlitz et de léna, etc., ainsi que les fêtes du sacre, de la Saint- Napoléon et de la Paix continentale, sont célébrées en une suite de discours et de Te Deum ? Pour cela, il ne fallait rien moins qu'un nouveau style oratoire, le genre triomphal ou épinique : (( Oh ! s'écriait-il, si j'avais été doué du pouvoir de créer une éloquence toute nouvelle, inconnue jusqu'ici pour célébrer des événements sans exemple ; oui, je le reconnais, pour ne point rester audessous des prodiges de ce siècle, il m'eût fallu recevoir du ciel le style de l'extase et de l'inspiration ! »

A chaque victoire c'est une nouvelle crise.

Prenons par exemple le discours qui suivit la bataille d'Austerlitz. Le sermon est précédé d'une prière : (( Oh ! conserve-moi encore, dit-il, pour contempler la paix universelle, le prix de nos trésors, de nos combats, de notre sang, la restitution de nos colonies, la liberté illimitée des mers, le retour du commerce et de l'abondance, — et je te dirai alors :

Laisse y Dieu de miséricorde! laisse aller ton

serçfiteur en pair ; puisque j'ai vu s'accomplir les souhaits les plus ardents que j'aie formés pour. ce monde févissahle... puisque mes yeux ont f w ton salut. »

Le texte est Esaïe XL. I : « Tu n'es pas encore, mais je te vois, tu t'appelles Cyrus. » De même que Dieu a appelé Cyrus, il appelle Napoléon... ce Faible, limitée et aveugle créature ! je suis néanmoins éclairé d'un rayon de la sagesse du Créateur, j'ose pénétrer dans le conseil de ses miséricordes... Qu'ai-je entendu? Mes forces défaillent... Soutiensmoi, grand Dieu ! — avant les révolutions cruelles que nous avons éprouvées, avant, bien avant ces jours affreux, un décret consolateur était émané de la cour céleste.

Celui qui appelle ce qui n'existe pas encore — comme ce qui est, l'Eternel Dieu, selon sa préconnaissance infinie, lisant dans ce siècle qui était à venir, se laissait désarmer par les nombreux sacrifices, par les pleurs et par le repentir de la France, et il appelait Napoléon pour la délivrer... »

(( Par quelle fatalité, se demande-t-il plus loin, par quelle inexplicable fatalité les Russes ou les Slaves viennent-ils périr dans

les campagnes de Bohême ? J'interroge, pour répondre à cette question, j'interroge les archives de l'histoire... et je lis... O Providence, Providence ! Voilà le cachet de ta justice et de ton pouvoir. Je ne puis plus longtemps te méconnaître ; tu t)flFres à mon esprit la série cachée des causes et des eflFets, le fil imperceptible des destinées des peuples,... et tu les déroules à nos yeux !... Je lis que la Gaule populeuse, sous le règne de Tarquin l'Ancien, envoya au-delà du Rhin les nombreuses familles qu'elle ne pouvait suffire à nourrir. Je lis que les Gaulois, conduits par leur prince Sigovèze, s'établirent dans les lieux où sont maintenant Olmutz, Austerlitz.

(( Je lis avec indignation que nos paisibles ancêtres furent troublés dans cet asile heureux par les Marcomans, de qui descendent les Autrichiens d'aujourd'hui; je lis, ô douleur ,! que les Slaves, maintenant dénommés Russes y fidèles à leurs instincts de férocité, accoururent des bords de la mer Noire, qu'ils usurpèrent la propriété sacrée des Gaulois, qu'ils les forcèrent à se réfugier dans cette partie des Noriques à laquelle nos pères don- ^ nèrent encore leur nom et qui s'appelle jus-

qu'à ce jour la Bas^ière^ ou terre des BoienSy nom que portait cette colonie de Gaulois.

ce II est donc vrai, mes chers auditeurs^ qu'en portant du secours aux Bavarois, à notre insu, nous avons secouru un peuple de frères. Il est donc vrai, ô providence éternelle de mon Dieu ; j'adore la justice tardive et impénétrable de tes rétributions... Il est donc vrai, ô Providence ! qu'en permettant que les Russes et les Autrichiens s'avançassent en bataille contre nous..., ce sont les arrière-neveux des Marcomans et des Slaves que tu as ramenés dans ces mêmes plaines où leurs ancêtres avaient répandu le sang de nos aïeux. Terre de Sigovèze, propriété antique de nos aïeux..., ouvre tes entrailles! ainsi le veut l'Eternel, celui qui dispose des peuples et des rois, selon sa justice ; ouvre ton sein réparateur pour engloutir les injustes Slaves. * ))

Tout ceci n'est encore que grotesque. Nous allons arriver au sacrilège avec le sermon sur le texte : (( C'est lui qui nous a délivrés et

* La Providence et Napoléon, p. 69 etsuiv. Nous citons d'après F. Puaux, Revue Chrét,, 1892, p. 337 etsuiv., et en conservant l^a ponctuation mouvementée de Toriginal,

nous délivrera d'une telle mort. » (II. Cor.