CHAPITRE IV

L ART ANGLAIS MODEll.NE

Les souverains anglais avaient appelé près d'eux les peintres du Nord, Holbein, Uubens, Van Dyck, Lely et l'Italien Zuccaro, pour décorer les châteaux, les palais et les temples; leurs élèves se maintinrent dans la note officielle; mais ce n'est pas l'art national.

Hogarth, le premier en date, ouvre l'école anglaise; d'abord graveur; Anglais de mœurs, de caractère et de tempérament comme de naissance, — son père était un pauvre maître d'école dans un village, — il s'essaya à graver sur cuivre ses compositions personnelles. La première est le Goût de la ville, bientôt suivie de la Porte de Burlington, satire violente contre les travers contemporains, auxquels nous nous sommes précédemment assez attachés pour les reconnaître.

On raconte qu'un jour, flânant, avec un ami, aux abords d'un mauvais lieu, ils virent deux filles ivres se quereller. L'une d'elles, emplissant tout à coup sa bouche de gin, le cracha dans les yeux de l'autre. « Voyez, voyez! s'écria Hogarth émerveillé en prenant aussitôt un rapide croquis de la scène. Je serai utile, je veux être utile. » Plus tard, dans un tableau, la Conversation de minuit, il a présenté l'effroyable spectacle des vices de Londres. Il ne laissait échapper aucune occasion de noter un trait de mœurs ou de caractère ; toute physionomie qui arrêtait son attention était rapidement fixée d'un coup de crayon, fût-ce sur l'ongle à défaut de papier.

On n'étudie pas la réalité avec l'ardeur qu'y mit Hogarth sans qu'il en résulte des beautés vraiment attachantes et des traits d'observation saisissants.

L'épreuve de la gravure lui est donc favorable, si, au point de vue purement artistique et de la couleur juste, il peut laisser à désirer.

Bien des détails y sont vrais, heureusement amenés, nous dirions même trouvés, en raison des scènes qu'ils encadrent; nous reproche-

rions plutôt aux figures une tendance à la caricature qui était l'essence même de son talent.

Ses œuvres les plus célèbres et suffisamment réalistes, les titres l'indiquent, sont : la Carrière d'une fille de joie; en six compositions où il mêle le roman, la comédie ou la satire aristophanesque. On y reconnaît en effet des personnages contemporains : le colonel Chartres, le curé Parson, Ford, Kate Hackabout et une entremetteuse célèbre, la mère Needham. La Carrière du libertin, qui suivit de près, obtint un succès plus grand encore que celui de la précédente série qui avait été considérable. Ce nouveau tableau de mœurs est composé à la façon d'un drame en sept actes : l Héritage, le Lever du libertin , l'Orgie, le Mariage, l'Arrestation, la Prison, l'Hôpital des fous. Une pauvre fille séduite au premier acte, abandonnée, revient à lui aux derniers actes, quand il est à son tour abandonné par la meute de parasites, d'escrocs et de spadassins qui l'ont conduit à Bedlam. Hogarth fit encore d'autres séries : les Élections, les Quatre parties du jour; mais la plus célèbre est le Mariage à la mode, en six pièces, où les mœurs du jour sont étalées dans toute leur vérité quelquefois exagérée et poussée au mélodrame.

Un autre coin des mœurs anglaises est très bien exprimé dans le Combat de coqs. On sait combien cette distraction sauvage est invétérée dans les habitudes de cette nation. Le jeu de la force et du hasard se trouve concentré sur un fort petit espace et dans des proportions bien restreintes, en regard des grandes hécatombes espagnoles. Il n'en faut pas moins pourtant pour surexciter toutes les passions des gentlemen et de la populace, dans une action violente et combinée. Le tableau de Hogarth en est la vive expression, mais avec cette double attention de naïveté et de charge qui en fait une œuvre très originale et très personnelle.

Les Anglais, en effet, ont porté dans leur art cette liberté de personne dont ils se montrent si fiers et si jaloux. Il y a dans l'art de l'Angleterre des individualités, mais pas d'école; ces individualités correspondent toujours, par quelque marque d'accentuation, à la société historique ou artistique dont nous avons représenté quelques tableaux en citant leurs poètes.

Si du tableau de mœurs je passe au portrait, je rencontre deux individualités marquantes qui correspondent à deux époques très différentes de mœurs et de manière.

Lely, qui est Allemand (von der Faës), exagère la fausse élégance des sujets qu'il traduit et se complaît dans le débraillement des cos-

tûmes, l'épanouissement des chairs roses, la sensualité des attitudes et l'insolence de leur luxe effronté.

Et pourtant, il peint de grandes dames et de grands seigneurs dépeints ailleurs par Macaulay.

Cette peinture se rapporte d'ailleurs à une époque troublée par la Révolution et par ses funestes conséquences qui sont, après le danger, le besoin du plaisir effréné, la sotte vanité, l'exaltation trop vite oublieuse des partis vainqueurs quels qu'ils soient.

Plus tard, chez Reynolds, la beauté se retrouve dans le profond sérieux et la noblesse triste du visage, dans la gravité du geste contenu.

Au lieu des courtisanes de Lély, on voit à côté d'eux des dames honnêtes, parfois sévères et actives, de bonnes mères entourées de leurs petits enfants qui les baisent et s'embrassent ; la morale est venue, et avec elle le sentiment du home et de la famille, la décence du costume, l'air pensif et la tenue correcte des héroïnes de miss Burney.

Ses autres compositions n'atteignent pas à la même hauteur; il y a du maniérisme ou de l'imitation étrangère dans leur choix et leur invention et il est bien loin d'approcher de ses modèles. Nous n'en donnerons pour preuve que Y Amour détachant la ceinture de Vénus, qui est une réminiscence du Titien, se distinguant cependant par certaines qualités de couleur.

En flattant au contraire le goût de l'époque pour tout ce qui touche au drame en faveur ou à la tragédie en action :

Le portrait de mistress Siddonns, la tragédienne, par sir J. Reynolds, exprime bien aussi la grandeur et la beauté de cette passion dramatique; comme le même peintre a traduit dans le portrait de Nelly 0' Brien le désir sensuel et la chasteté troublante de cette fille d'Eve énigmatique.

Quelle œuvre gracieuse encore que sa Jeune fille au manchon!

Mistress Siddons, que Reynolds avait représentée en costume tragique, est peinte par Gainsborough en toilette de ville d'une admirable simplicité de couleur et d'effet.

On ne peut citer ce peintre sans parler de son master Buttalle, Y En faut bleu, qui est une merveille d'harmonie des nuances les plus délicates et de transparence des étoffes les plus légères et les plus

souples, dans une pose des plus gracieusement naïves que l'on puisse donner à un adolescent. (Du Louvre.)

Gainsborough est en même temps paysagiste ; se plaçant simplement en face de la nature, il fut l'initiateur du paysage moderne.

L'Abreuvoir est une toile pleine de sérénité touchée des tons les plus fins, et d'un aspect des plus larges.

Ces trois grandes individualités représentent ce que l'on peut appeler l'ancienne école anglaise, si l'on veut bien admettre que ce mot d'école n'implique pas nécessairement une filiation de maîtres à disciples, une tradition dans l'art et un style commun perpétué par le tradition, mais une évolution correspondant à celle de la littérature.

Dans le paysage, avec Gainsborough, je pourrais citer, avant lui, comme date seulement, le Mutin, de Richard Wilson ; après lui, au Louvre, Y Abreuvoir et la Halte, de G. Morland, scènes très rustiques et pleines de charme ; les Environs de Norwick, par Old Grome, paysagiste très vigoureux, et enfin le Clair de lune, de Grome le jeune, moins accentué, mais d'une poésie noble et saisissante.

En dehors de ces maîtres primesautiers, nous ne pourrions citer pour rester dans la suite de notre sujet :

Que le Frère et sœur de W. Beechey, double portrait composé dans le goût d'apparat de l'époque, mais exécuté avec une grâce naïve et peint de colorations énergiques et chaudes.

Une œuvre un peu mélodramatique de John Opié : le Meurtre de David Rizzio ;

Une autre un peu du même genre : Mor limer et Richard Plantagenetj de James Northcott;

Puis un magnifique portrait de sir H. Rocburn : — Y Invalide de la marine à Greenwich. Cette dernière étude, enlevée avec une vigueur de brosse incomparable et traitée avec une finesse d'interprétation, avec un esprit fort rare partout et surtout dans l'école anglaise. C'est un chef-d'œuvre que ce type de matelot anglais, soigné, correct dans sa tenue, conservant, sous les plaques enflammées que les soleils de toutes les mers et les ivresses y ont déposées, le teint frais des lymphes saxonnes. L'œil et ses chassies, le nez flamboyant, la bouche et ses humbles sensualités de tabac et de gin ont une valeur d'expression extraordinaire. H y a peu de peintres qui aient su se ménager avec une telle souplesse les transitions de l'ombre à la demi-teinte et de la demi-teinte à la lumière.

La sculpture anglaise, en dehors des œuvres qui se rattachent à la composition architecturale, est peu favorisée comme production isolée.

Flaxmann, sculpteur et dessinateur du plus haut mérite, est à peu près le seul qui puisse compter parmi les maîtres. Il s'est surtout inspiré des œuvres de l'antiquité.