LA CHALDEE — L ASSYRIE — LA PERSE

Du plateau de Pamir, qui rattache la chaîne de l'Himalaya aux monts environnants, s'échappent quatre grands cours d'eau : l'Indus, l'Helmend, l'Oxus et l'Iaxarte, qui s'écoulent dans les directions les plus diverses et répondent aux quatre fleuves que la tradition invoque pour expliquer la dispersion initiale du genre humain et sa constitution en différentes races plus ou moins hostiles et divergentes.

Ces quatre fleuves, suivant les mêmes traditions, n'étaient que les bras ou canaux d'un grand fleuve, jaillissant d'un immense plateau où se trouvait placé le nombril du monde, le berceau de l'humanité, dont les peuples qui l'avaient habité avaient fait un lieu de délices (Eden). Leurs pères y avaient vécu dans un état d'innocence et de bonheur, l'âge d'or pour quelques-uns, le paradis, perdu pour quelques autres, en raison de leur désobéissance aux ordres du Créateur; de là découle pour ceux-ci la doctrine du péché originel, si* funeste en ses conséquences, bien que la vérité scientifique en soit souvent vérifiée par la loi d'hérédité et les formes diverses de l'atavisme.

Quoi qu'il en soit des légendes qui s'appliquent aux origines humaines1 on peut, dans renonciation des bienfaits de la nature, considérer les alluvions des grands fleuves comme utiles au développement des civilisations primitives; tels sont, pour la Chine, le fleuve Jaune à l'extrémité orientale de l'Asie, le Gange au sud de l'Himalaya, le Tigre et l'Euphrate dans l'Asie citérieure, le Nil enfin, en Afrique, fleuves féconds entre tous qui virent s'épanouir des sociétés très com-

\. Et « l'on est toujours hanté par ses origines ».

E. Renan.