ANTIQUITE. — LA CHALDÉE, L'ASSYRIE, LA PERSE

plètes au point de vue des arts et du mouvement général des institutions particulières et de l'extension des populations soumises au joug autoritaire.

En dehors des trois grandes souches primitives, chaldéennes, égyptiennes et chinoises, les Aryens et les Sémites apparaissent aux origines historiques, comme un élément nouveau et font sentir leur présence dans le monde. « Loin de s'être civilisées d'abord, dit E. Renan, par de grandes agglomérations, ces races commencèrent, à ce qu'il semble, par l'idée de l'individu défendant son droit contre ce qui l'entoure. Leur début fut la famille. »

C'est leur point de départ naturel. « Chez l'Aryen (Celtes, Scyphtes [Germains et Slaves], Pelasges [Grecs et Italiotes), la famille impliquant la pudeur de la femme, avait tla force d'un lien de fer. » La tribu chez les Sémites (Arabes, Araméens Kenaani ou Phéniciens) était une école de fierté, de respect, de dévouement réciproque... » En religion le contraste n'est pas moindre. La religion primitive de l'Aryen fut un polythéisme effréné. Dès les temps les plus anciens, le patriarche sémite eut au contraire une tendance secrète vers le monothéisme, ou du moins vers un culte simple et relativement plus moral.

Le rôle de la femme dans la famille est pour les deux races comme celui du verbe dans le langage ; conjugé, fécond, enlaçant et mobile dans la première; resserré, gardé, inculte, mesquin dans la seconde.

De l'ensemble de ces caractères bien tranchés résultent les différences profondes qui distingueront les facultés et aptitudes de chacune des deux branches de l'esprit humain, en tant que constituant le domaine héréditaire, poétique et artistique, et les principes moraux inhérents à chacune d'elles.

Ces divisions ethnographiques et historiques répondront ainsi aux variétés des œuvres ultérieures que j'analyserai dans le cours de cet ouvrage.

La Ghaldée.

Trois grands empires se sont implantés et succédé sur le territoire asiatique entre l'Inde et les provinces grecques.

Ces empires sont représentés, surtout au point de vue archéologique, par leur capitale : Babylone, Ninive, Persépolis, selon l'ordre chronologique de leur domination.

Le premier empire chaldéen, d'origine touranienne, rayonne autour de Babylone et se concentre sous les ruines de Babel, Bal-llou, la Tour1, la Tour des Langues, de Bebcl, confondre, elle était restée inachevée de temps immémorial et fut renversée par la colère de Dieu, suivant la tradition.

La ville de Babylone devint bientôt un centre d'attraction pour les tribus nomades. Sa situation sur ia rive droite de l'Euphrate, non loin de l'ancienne embouchure du fleuve, lui permettait une extension maritime considérable.

L'étendue de ses enceintes et de ses richesses prêtèrent aux fables les plus merveilleuses du règne de Sémiramis et de JNinos, son époux. Longtemps encore Babylone fut le foyer des premières révélations de la science astronomique.

Les luttes de Babylone contre El-Assour sont le premier texte historique des guerres des différents peuples de l'Orient. L'Egypte et la Palestine s'y trouveront mêlées par suite des invasions fréquentes et des diverses migrations qu'elles auront provoquées.

J'en cite un seul fait, comme exemple d'un affreux réalisme, dont on retrouvera en même temps la représentation dans les tableaux artistiques du temps. Sin-Akhé-lrib, roi d'Assyrie, après une malheureuse expédition contre l'Egypte, dans laquelle son armée, décimée par la peste, revint sur Babylone dont il s'empara après une bataille décisive des plus sanglantes. En voici l'épigraphe : « Sur la terre mouillée, les harnais, les armes prises dans mes attaques, nageaient tous dans le sang des ennemis comme dans un fleuve ; car les chars de bataille, qui enlèvent hommes et bâtes, avaient dans leurs courses écrasé les corps sanglants et les membres. J'entassai les cadavres de leurs soldats comme des trophées, et je leur coupai les extrémités. Je mutilai ceux que je pris vivants comme des brins de paille, et pour punition je leur coupai les mains. »

La ville fut prise. « La ville et les temples, depuis leurs fondations jusqu'à leur toit, je les abattis, les minai, les brûlai par le feu ; les forteresses et les chapelles, les tours de briques et de terre, je les détruisis toutes, et je comblai le grand canal. »

Dans ces temps éloignés, la littérature et les arts, la sculpture notamment, ne nous sont révélés que par les monuments qui nous ont été conservés et par les inscriptions qui les recouvrent; inscriptions officielles, narratives ou historiques, souvent personnelles à ce point

1. Ou plutôt « la poite du dieu Ilou », avait été construite par Nimrod.

JOSÎIPHE.

ANTIQUITÉ. — L'ASSYRIE. ]y

de vue historique; religieuses et archaïques, au point de vue plus général.

Plus. rarement peut se discerner le sentiment expansif ou intime, naturel ou spontané, ce sentiment n'ayant pu se communiquer aussi complaisamment ni aussi profond dans de simples citations ou sentences, transmises à la postérité par les écrivains postérieurs, tels qu'Hérodote, Manéthon, Bérose, Josèphe, Diodore de Sicile et Strabon.

L'histoire par ses développements absorbe donc la littérature de ces temps antiques qui ne retrouvent un corps résistant et permanent que dans les documents graphiques inscrits sur les monuments de cette époque dont ils indiquent la destination formelle.

L'Assyrie .

Les sujets favoris traités par les artistes assyriens qui nous ont laissé les documents les plus importants sur leurs immenses travaux, sont des chasses, soit au lion, soit au taureau sauvage, avec des flèches et des lances. Le roi est alors dans son chariot, avec ses musiciens, recevant l' offrande des victimes; des instruments nombreux sont représentés sur les bas-reliefs assyriens. Enfin, toujours le roi : tantôt c'est son simple portrait en pied ou en buste ; tantôt il reçoit des ambassadeurs et leur offre la paix en tenant deux flèches dans sa main; tantôt il célèbre quelque rite religieux devant l'arbre sacré; tantôt il s'avance avec sa famille en une promenade triomphale sur un char attelé de superbes coursiers. Ces chevaux sont rendus très fidèlement et avec un mouvement très énergique; ce sont ainsi, dans une autre plaque, quelques chevaux conduits à la main, si remuants et si farouches, d'après Xénophon, que les Assyriens doivent les tenir toujours entravés, ayant toute la finesse des jambes et toute la vigueur élégante des chevaux arabes dont la race s'est perpétuée dans le pays jusqu'à nos jours.

Ce sont encore des attelages humains composés d'hommes, — prisonniers, serfs ou sujets, — qui sont accouplés deux à deux au timon d'un char, et tiraient l'albâtre de la carrière et menaient aux portes du palais les colossales images des rois et des dieux.

L'œil observateur se repose sur une simple plaque représentant un tisserand à son métier, assisté d'un compagnon de labeur et de son chien .

Quant aux taureaux ailés à face humaine d'Hercules assyriens, ce

sont des symboles royaux et divins, se répétant comme motifs d'architecture. Ces taureaux gigantesques étouffant sous leur bras gauche un lion qui se défend de sa griffe, et tenant de leur main droite une sorte de massue, indiquent la lutte persistante des ennemis châtiés et sont ainsi les soutiens et supports des édifices les plus importants de cette ville privilégiée.

Des faits de guerre nombreux ont été reproduits sur les revêtements des palais de Ninive, dont de précieuses plaques en albâtre gris sont conservées au musée du Louvre.

Dans les unes on voit habituellement le roi surson char de guerre, des charges de cavalerie, des archers lançant leurs flèches, des prisonniers conduits lee mains liées, des morts dévorés par des aigles et des vautours. Dans les autres, la ville assiégée est ordinairement entourée d'eau ; elle a deux ou trois étages de murailles bastionnées, et c'est avec des tours roulantes ou des machines à bélier qu'on l'attaque, tandis que les assiégés jettent des feux sur l'ennemi et s'fforcent d'amortir avec des chaînes les coups du bélier. A la prise d'une ville, on voit des femmes fuyant sur des chariots traînés par de jeunes bœufs; ailleurs un homme fuyant un chameau. Ces représentations de sièges et de batailles donnent une idée suffisamment claire et complète des formes de la guerre à une distance de près de trois mille ans ; procédés de guerre toujours féroces et sanguinaires.

Une autre table du Louvre est une expédition maritime ou fluviale. Sur des eaux sans perspective on voit flotter, au milieu des poissons, quelques barques superposées, qui ont leurs proues en forme de têtes de chevaux, et dont les flancs entr'ouverts laissent apercevoir les matelots penchés sur leurs rames. Quelques-uns de ces navires sont chargés de troncs d'arbres destinés, sans doute, à l'attaque ou à la défense des cités ennemies ou assyriennes.

Dans une plaque, le roi franchit une rivière, sur un chariot, que porte une barque à gouvernail, montée de quatre rameurs et d'un pilote, autour de laquelle nagent des chevaux et des poissons. Cette barque est dirigée dans l'eau par un homme qui nage en avant, soutenu par une outre gonflée. Encore aujourd'hui, c'est sur des outres enflées d'air que se posent les radeaux qui servent à la navigation du Tigre et de l'Euphrate.

Au palais de Sin-Akké-lrib, àKoïoundjik, l'ornementation consiste surtout en représentations fidèles de la nature, vqus reposant au moins des faits de guerre précédents.

Les paysages des bas-reliefs y sont d'une rigoureuse exactitude, sans autre souci d'une recherche laborieuse. On reconnaît les arbres

d'essences différentes, les animaux sauvages et les domestiques, les étangs et les joncs. Cette exactitude et ces simples détails peuvent être également observés sur plusieurs des plaques ou stèles du musée du Louvre.

Une relation de G. Rawlinson 1 donne des détails très intéressants sur les ruines de Ninive, qui complètent l'examen des documents réunis à notre musée. De tous les rois d'Assyrie. Sin-Akhé-Irib est peut-être celui qui a laissé le plus de monuments importants; cela, grâce à son règne prolongé, à sa prodigalité, et grâce aussi aux nombreux prisonniers de guerre qu'il enleva de leur pays natal et fit travailler à ses édifices.

a Le caractère le plus important de l'ornementation adoptée par Sin-Akhé-Irib est un réalisme très fort et très marqué. Ce fut sous lui que la coutume se répandit de compléter chaque tableau par un fond semblable à celui qui existait au temps et dans la localité de l'événement représenté ; les montagnes, les rochers, les arbres, les routes, les rivières, les lacs furent figurés régulièrement, et l'on essaya de reproduire la localité telle qu'elle était, avec autant de vérité que le permettaient l'habileté de l'artiste et la nature des matériaux. Dans ces essais, on ne se bornait pas à reproduire les traits généraux et les grandes lignes de la scène. Evidemment, on voulait comprendre tous les menus accessoires que l'œil observateur de l'artiste aurait pu noter s'il avait fait son dessin d'après nature. Les différentes espèces d'arbres sont indiquées dans les bas-reliefs; les jardins, les étangs, les joncs sont représentés avec soin; les animaux sauvages, les cerfs, sangliers, antilopes sont introduits avec leurs traits caractéristiques; les oiseaux volent d'arbre en arbre ou sont perchés sur leurs nids, tandis que leurs petits allongent le cou vers eux ; les poissons jouent dans l'eau; les pêcheurs exercent leurs métiers; les bateliers et les ouvriers des champs poursuivent leurs travaux ; la scène est, pour ainsi dire, photographiée dans tous ses détails, les moindres comme les plus importants également marqués, sans qu'on ait essayé de faire un choix ou de poursuivre l'unité artistique.

« Dans le même esprit de réalisme, Sin-Akhé-Irib choisit, comme sujet de représentation artistique, les scènes triviales de la vie journalière. Les longues files de serviteurs qui entraient chaque jour dans son palais avec du gibier pour son dîner, des gâteaux et du fruit pour son dessert, ont encore, sur les murs des corridors, l'apparence exacte qu'ils avaient au temps qu'ils passaient à travers les cours, chargés