ROMANTISME, RÉALISME, AU COMMENCEMENT DU SIÈCLE

Le xixe siècle n'a pas encore accompli son évolution complète permettant de jeter sur lui un coup d'oeil d'ensemble, susceptible de rapporter à un objet unique le caractère ressortissant à son œuvre politique et artistique.

Les éléments politiques et sociaux s'y confondent avec trop de réalité présente pour que l'on puisse en porter un jugement impartial et sans appel.

Il n'en subsiste pas moins, dans l'esprit de chacun, des appréciations plus ou moins fondées, qui ont besoin de se baser sur la consécration d'une phase séculaire pour en exprimera la fois les tendances générales et l'esprit synthétique.

Diverses périodes subdivisent la direction de ces éléments dans des sens trop divers pour qu'il puisse résulter aujourd'hui une formule unique de cet examen anxieux, et à ces diverses périodes correspond un mouvement parallèle de la Poésie et des Arts.

Des essais heureux ont été accomplis, des tentatives de renouveau

ont obtenu le succès, et un débordement de zèle a souvent paru tout compromettre.

Je veux suivre dans ce dédale une trace, simplement, sans prétendre en quoi que ce soit découvrir des régions inexplorées.

Les genres d'ailleurs sont confondus et le domaine de la poésie t des arts a pu agrandir le champ des conceptions nouvelles. Ce n'est plus pour telle ou telle classe, privilégiée ou non, que l'on doit travailler. La liberté d'écrire ou de penser est pleine et entière, les règles antiques ont disparu dans le flot des idées nouvelles.

11 faut toucher la fibre populaire, s'adresser à toutes les classes, aux nouvelles couches comme aux anciennes, rejeter les théories décevantes et proclamer les vrais principes. Le poète et l'artiste sont des initiateurs et non pas des flatteurs.

La liberté et la nature doivent être désormais l'objectif des générations nouvelles.

Dans ces œuvres de tout genre, on ne peut pas établir de classement autre que le classement naturel de la Poésie et de l'Art, que cette double inspiration idéale de la Nature et de la Fiction, prises dans leur acception la plus large.

Dans la Poésie :

Alfred de Musset représente la forme et la couleur, l'amour, la verve de l'ironie, sans grimaces, et l'inassouvissement des désirs, sans frein, sous des croyances voilées d'où se dégage toujours un retour à la raison droite et aimable.

Lamartine représente surtout la contemplation de la nature; le chant et l'image.

Victor Hugo symbolise le lyrisme éblouissant, profond et débordant.

L'effort poétique et artistique du siècle s'est, selon nous, trop longtemps résumé dans un mot, le Romantisme. •

Romantisme est un nom de guerre du commencement du siècle, comme Naturalisme est celui d'aujourd'hui. « Il se disait des écrivains qui s'affranchissaient des règles de composition et de style établis par les auteurs classiques. » (E. Littré.)

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D'où les classiques et romantiques de la Restauration et de 1830.

Le romantisme était encore la prétention d'un retour à l'art ; à Y art pour l'art, comme disaient ses adeptes ; ou mieux encore, à la vérité et à la nature.

Ce qui reste des œuvres de cette époque est le besoin du progrès dans la pensée, dans la science et dans les arts. Quelques noms en vedette rendent ce progrès plus sensible.

De Musset, Lamartine, Hugo. J'y reviendrai encore.

Delacroix, Millet, Rousseau et Corot ; pour ne citer que les plus grands.

Ils formeront les jalons de cette revue à vol d'oiseau, passée en toute sincérité et liberté d'action, comme période d'épanouissement, d'attente et de foi scientifique.

Le réalisme de Musset consiste dans la peinture des entrain cments de la jeunesse.

Rolla, les Contes d'Espagne et d Italie, les Nuits, Namouna, etc.

J'aime, voilà le mot, que la nature entière

Crie au vent qui l'emporte, à l'oiseau qui le suit.

Les désenchantements insensés :

Qu'importe le flacon pourvu qu'on ait l'ivresse !

Si l'ivresse n'est pas une consolation, l'amour peut en être une. Mais l'amour aussi a ses déceptions cruelles. La Coupe et les lèvres.

Les Vœux stériles.

Les Illusions perdues.

Je suis veau trop t ird dans un monde trop vieux.

Ce qui ne l'empêche pas de jeter un cri de réprobation ironique contre l'indifférence somnolente de dégoût contre les basses et viles actions.

Il n'est que trop facile, à qui sait regarder, De comprendre pourquoi tout est ma aie en France: Le mal des gens d'esprit, c'est leur indifférence; Celui des gens de cœur, leur inutilité.

Et cependant toutes les nobles pensées, toutes les hautes aspirations le hantaient :

Malgré moi l'infini me tourmente.

Ailleurs aussi, l'esprit rasséréné, il écrit YÉpitre à Lamartine , Y Espoir en Dieu,

Nature d'élite, mais enfant gâté par le siècle à son aurore.

Le moins crédule enfant de ce siècle sans foi.

Cette foi, Lamartine la porte dans ses œuvres.

Chez Lamartine tout est harmonie : harmonie du vers, harmonie de la pensée, harmonie de sentiments, pour atteindre aux Harmonie* de la nature.

Cette harmonie de la nature nous lui savons un gré infini de l'avoir définie, ressentie, exprimée plus que tout autre poète avant lui ; d'avoir évoqué l'expression naturaliste.

De ce sommet rien n'a pu le faire déchoir.

Ce qui est beau et vivant, chez le poète, c'est toujours l'élan lyrique. 11 y demeure fidèle, malgré les troubles profonds de la cité et des nations.

Le genre purement descriptif quel que soit l'éclat des couleurs dont il brille, ne peut se mêler à la pensée que s'il porte en lui-même l'empreinte du sentiment de la nature étendu au delà des limites du cadre qui l'enserre.

Lamartine a su donner à ce genre l'extension qui en proclame la vie. Cela dans une expression radieuse qui en fait l'objectif des générations nouvelles.

Il faudrait transcrire ici tout le Chant des Laboureurs, du poème de Jocelyn, pour bien saisir comment Lamartine sait exprimer en un langage sublime la profondeur et la variété de ses inspirations.

Une alternance du mètre dans la versification est une beauté de plus pour ce superbe morceau ; elle établit une sorte de parallélisme entre la forme naturelle purement descriptive et la pensée plus lyrique ou épisodique de l'œuvre elle-même.

Les mots ont une étrange destinée. Appliquer aujourd'hui à l'œuvre de Lamartine l'appellation de Naturalisme est le mettre sur une plate-forme qu'il eût odieusement repoussée.

Nous nous en servirons pourtant et, en cela, nous ne faisons que

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suivre l'exemple de V. de Laprade, qui a fait de cette question de la nature son domaine personnel.

Naturalisme de Lamartine, Romantisme de Hugo, il n'y a là, pour l'un comme pour l'autre, qu'un don précieux, un génie particulier, qui leur fait exprimer, d'une manière vive et puissante, un des aspects ou même plusieurs aspects de nature différente.

Hugo, lui, a tous les aspects.

Sa force est précisément dans cette multiplicité heureuse, dans cette universalité féconde des dons et sources naturels ; sa faiblesse, quand elle se révèle, est précisément l'exagération de cette expansion naturelle qui lui fait donner un relief trop vigoureux à quelques-unes des expressions passionnelles de son brillant esprit, de manière à infirmer quelquefois l'expression plus simple de la vraisemblance et même du bon sens.

Ce sont là des éléments bien prosaïques, il est vrai, mais le réalisme impose comme condition une parfaite pondération, au risque de planer dans des espaces trop élargis où se fait la viduité des sentiments terrestres, où se consomme la perte du vrai, dans les plus hautes conceptions, où l'antithèse remplace la raison.

C'est certainement l'écueil de la grande poésie; l'idéal se transforme, se charge, et les contemplations trop prolongées peuvent conduire à la nébulosité.

Mais ce qui rattache Hugo à l'esprit du siècle, ce qui en a fait la grandeur de chef d'école, c'est sa largeur d'esprit, son rayonnement sur toutes choses.

Pour le siècle aussi, Victor Hugo est un centre que l'on ne pourrait abstraire sans déroger au siècle lui-même.

Il en saisit toutes les aspirations et les a souvent révélées jusqu'à sa mort qui est une apothéose.

11 a été le phare de trois périodes successives.

La Légende des siècles est le prologue du grand poème que la science promet aux générations futures et qui doit relier l'homme du xixe siècle aux siècles à venir.

Suivons après lui les autres épaves du siècle.

Et d'abord A. de Vigny, qui peut nous servir de transition.

A cette époque on écrivait surtout pour un cercle d'élite qui n'est pas encore le grand public, et qui avait une complaisance assurée pour tout ce qui respirait l'élégance et la noblesse. Et il se produisait ce fait étrange que la noblesse patronnait alors l'effort romantique lorsque la Révolution se montrait opposée aux néophytes de la littérature de combat. — Singulier renversement des rôles.

De Vigny a été l'un de ses adeptes dans la voie romantique. Mais que reste-t-il aujourd'hui du romantisme ? De grandes œuvres évidemment, mais aucune qui fasse école.

Ce qu'il en reste c'est le besoin d'avancer encore dans la voie du progrès de la pensée, dans la science et dans les arts.

Les grands noms subsistent au contraire dans une supériorité incontestée.

Pour en revenir à A. de Vigny, je dois citer cette pièce fort belle, évidemment.

La sensibilité exaltée, le débordement d'amour sincère en face de la duplicité de certaines femmes, sont pour le poète une douloureuse déception qui le porte à l'accablement du malheur ou à la colère de l'amour trompé.