The five gréai monarchies

des iriandises que le roi aimait. Ailleurs, il met devant nous tous les procédés employés à la sculpture et au transport d'un taureau colossal, depuis le moment où l'on tire de la carrière l'énorme bloc non dégrossi, jusqu'au moment où il est hissé sur le tertre artificiel qui sert de soubassement à un palais, afin de décorer la porte monumentale d'une résidence royale. Nous voyons les haleurs traînant au cours d'une rivière le bloc brut porté sur un bateau à fond plat, et disposés par pelotons, sous les ordres de contremaîtres qui jouent du bâton à la moindre provocation. La scène doit être représentée tout entière : aussi tous les haleurs sont-ils là, au nombre de trois cents, costumés chacun à la mode de son pays, et dessinés avec autant de soin que s'ils n'étaient pas la reproduction exacte de quatre-vingt-dix-neuf autres ! Puis, on observe le bloc mené à terre, et taillé rudement en forme de taureau : dégrossi de la sorte, il est chargé sur un traîneau uni par des escouades d'ouvriers, arrangés à peu près de la même manière qu'auparavant, jusqu'au pied du tertre où il doit être placé. La construction du tertre lui-même est représentée en détail. On voit les briquetiers moulant les briques à la base, tandis que des maçons, la hotte au dos, pleine de terre, de briques, de pierres ou de décombres, montent péniblement, — car déjà le tertre est à moitié de sa hauteur, — et déchargent leur fardeau. Alors, le taureau, toujours étendu sur son traîneau, est hissé jusqu'au sommet, le long d'un plan incliné, par quatre escouades de manœuvres, en présence du monarque et de sa suite. Après quoi, la sculpture est complétée, et le colosse, dressé sur ses pieds, est conduit, à travers la plate-forme, jusqu'à la place exacte qu'il doit occuper. »

Sin-Akhé-Irib rendit à la ville son antique splendeur, rétablit les anciens aqueducs et en édifia de nouveaux, refit les quais du Tigre, fortifia l'enceinte et répara tous les vieux monuments. « J'ai reconstruit les rues anciennes, j'ai élargi les rues étroites et j'ai fait de la ville entière une cité resplendissante comme le soleil. »

Ne dirait-on pas un bulletin des travaux récents de la grande cité parisienne? Mais la note personnelle perce encore plus vivement. Le palais royal fut abattu entièrement, et une vaste colline artificielle élevée de ses ruines. « Dans un mois heureux, au jour fortuné, j'ai construit, selon le vœu de mon cœur, au-dessus de ce soubassement, un palais d'albâtre et de cèdre, produit de la Syrie, et le palais le plus élevé, dans le style de l'Assyrie... J'ai restauré et achevé ce palais, depuis ses fondations jusqu'à son pignon; j'y ai mis la consécration de mon nom. A celui qui, dans la suite des jours, sera mon fils, appelé à la garde du pays et des hommes par Astour et Istar. je dis

ceci : « Ce palais vieillira et tombera en raine dans la suite des jours! Que mon successeur relève les ruines, qu'il rétablisse les lignes qui contiennent l'écriture de mon nom. Qu'il restaure les peintures, qu'il nettoie les bas-reliefs et qu'il les remette en place! Alors Assour et Istar écouteront sa prière. Mais celui qui altère mon écriture et mon nom, qu'Assour, le grand dieu, le père des dieux, le traite en rebelle; qu'il lui enlève son sceptre et son trône, qu'il abaisse son glaive. » Triste pressentiment !

La chute des empires suit de près leur élévation, et le règne de Sin-Akhé-Irib lui-même se termina par une tragédie. Un jour que Sin-Akhé-Irib était dans la maison de Nissoche, son dieu, « il arriva qu'Adrammelech et Saresser, ses fils, le tuèrent avec l'épée ». En suivant l'ordre des faits sinistres, son frère, Assour- \khé-Idin (Esar- Haddon), acclamé par l'armée; marcha sur Ninive et battit ses compétiteurs, qui ne profitèrent pas de leur crime. II reprit les hostilités contre les Chaldéens. Après plusieurs opérations où il fut encore victorieux, il avait remis la vice-royauté de Babylone à un prince de son choix, son second fils, Saoul-Massad-Youkin. Celui-ci, élevé à cette dignité par les Assyriens et vassal d'Assour-Akhé-Idin, se laissa bientôt gagner aux sentiments patriotiques de son peuple et songea à la révolte. Le roi d'Assyrie ressentit vivement l'ingratitude des Babyloniens. « Les enfants de Babilou, je les avais placés sur des trônes, je leur avais donné des vêtements superbes, je leur avais mis aux pieds des anneaux d'or; les enfants de Babilou, ils avaient été reçus au pays d'Assour, et honorés suivant mon ordre exprès. Et pourtant, lui, Saoul-Massad-Youkin, mon jeune frère, il ne tint aucun compte de ma suprématie, il souleva le peuple d'Accad, de Kaldon, d'Aram et les peuples de la côte... et il les suscita contre mon pouvoir. »

Pour obtenir les secours du pays de l'Élam, Saoul-Massad-Youkin avait donné les trésors du temple de Bel à Babylone, et du temple de Nepo à Barsip.

Son principal allié belligérant, Tammar-Iton, prince de l'Elam, fut d'abord mis en déroute :

« Il embrassa mon pied royal et se couvrit la tête de poussière devant l'escabeau de mes pieds... Moi, Assour- Ban-Abal, au cœur généreux, je l'ai relevé de sa trahison et je l'ai reçu dans mon palais, lui et sa famille. » Privé par la vigueur et la soudaineté de l'attaque de son souverain de droit contre ses alliés, Saoul-Massad-Youkin ne pouvait plus remporter la victoire.

Il s'enferma dans Babylone et y résista jusqu'à la dernière extré-

mité ; la famine fut telle que les assiégés « en furent réduits, pour se nourrir, à prendre la chair de leurs fils et de leurs filles ».

Saoul-Masadd-Youkin, tombé aux mains de son frère, fut brûlé vif, « et le peuple qui l'avait suivi ne trouva pas sa grâce. Ce qui ne fut pas brûlé avec Saoul-Masadd-Youkin, son maître, s'enfuit devant le tranchant du fer, l'horreur de la famine et les flammes dévorantes, pour trouver un refuge. La colère des grands dieux, mes seigneurs, qui n'était pas éloignée, s'appesantit sur eux; pas un ne s'échappa, pas un ne fut épargné, ils tombèrent tous dans mes mains. Leurs chariots de guerre, leurs harnais, leurs femmes, les trésors de leurs palais, furent apportés devant moi. Ces hommes, dont la bouche avait tramé des complots perfides contre moi et contre Assour, mon seigneur, j'ai arraché leur langue et j'ai accompli leur perte. Le reste du peuple fut exposé vivant devant les grands taureaux de pierre que Sin-Akhé-Irib, le père de mon père, avait élevés, et moi, je les ai jetés dans la fosse, j'ai coupé leurs membres, je les ai fait manger par des chiens, des bêtes fauves, des oiseaux de proie, les animaux du ciel et des eaux. En accomplissant ces choses, j'ai réjoui le cœur des grands dieux, mes seigneurs. »

Quand les soldats et le roi lui-même furent fatigués du massacre, « le reste des enfants de Babilou , de Kouta, de Jippar, qui avait résisté aux souffrances et aux privations, reçut son pardon. J'ordonnai qu'on épargnât leur vie... Je leur imposai les lois d'Assour et de Beltis, les dieux du pays d'Assour, les tributs et les redevances des provinces soumises à ma domination. »

C'était la deuxième fois, en moins d'un demi-siècle, que Babylone était saccagée par les Assyriens.

La guerre et la destruction n'étaient qu'un jeu pour ces monarques puissants. C'est ce qui marque une race et une époque.

Le régime autocratique, personnification la plus manifeste de la foi monarchique, est sujet à ces coups de force.

Le monde assyrien vénérait dans la nature ce qu'elle a de plus matériel et de plus passif. La divinité chez ces peuples fut essentiellement représentée sous ses aspects charnels et féminins. Ces pays, voués au culte du dieu-femme, sont les seuls de l'antiquité qui nous ont transmis de grands noms de reines : Sémiramis, Nitocris, Didon, Artémise.

Leurs villes ont disparu, et ils n'ont laissé aucun monument poétique qui nous permette de mesurer l'essor de leur esprit. Ces races riches furent industrieuses, mais la Bible nous a transmis les preuves

du matérialisme effréné des cultes de ces païens voluptueux, le caractère profane du temple de Bélus.

C'est donc ici la puissance souveraine qui est la divinité avec son cortège de vices et de honteuses débauches.

La destruction de Ninive en sera la dernière sanction.

Et les panégyristes du temps pouvaient déjà appliquer au roi d'Assyrie les paroles du prophète hébreu (Ézéchiel) : « Il était comme un cèdre au Liban, dont la hauteur s'est élevée par-dessus tous les arbres des champs. Tous les oiseaux du ciel ont fait leur nid dans ses branches et toutes les bêtes des champs ont fait leurs petits sous ses rameaux, et les grandes nations ont habité sous son ombre. »

Oraison funèbre naturaliste qui est la seule chose qui se soit perpétuée de cette puissance de Ninive appuyée sur la force, l'asservissement des peuples et la férocité, et dont, deux siècles après sa destruction, on ne connaissait plus d'une manière certaine le site de sa capitale. L'Assyrie n'avait vécu que pour la guerre et pour la conquête. Le jour où sa population épuisée ne lui permit plus les succès du champ de bataille, elle n'eut plus de raison de vivre et disparut.

La Perse.

La Perse, adoratrice de la lumière, touchait de plus près au culte du pur esprit et nous a laissé un livre, le Zend-Avesta, de Zoroastre, qui a sa place parmi les monuments religieux de l'humanité.

Avant de former une branche à part de la grande famille des Aryas, ils avaient eu un séjour commun sous la tente des mêmes patriarches, mais sous un climat plus doux, avec ses peuples frères qui devaient devenir les Indiens et avec tous les premiers pères des races japhétiques. Ils établissent donc, surtout dans l'histoire, un lien naturel de filiation avec la race hellénique.

La Perse nous a laissé des vestiges d'un art plus pur que celui des Assyriens.

Dans leurs palais les formes se dégagent, les chapiteaux des colonnes, souvent géminés, trahissent une préoccupation plus vive de l'effet à rendre, de l'ensemble et de la structure; les figures des basreliefs y sont aussi plus refouillées et annoncent déjà les formes les plus arrêtées de l'art grec, et avec cela une profusion de couleurs, de broderies, d'ornementation qui sollicite le regard.

Les créations persanes, les manifestations naturelles ont pris le dessus; elles représentent des aspects nouveaux d'un monde peuplé de génies spéciaux qui personnifient, comme leur littérature, les bonnes ou mauvaises influences et qui se formulent en des poésies fantastiques.

Une nouvelle étape est donc franchie dans la voie du sens moral attribué aux forces de la nature; elle profitera à l'épanouissement ultérieur du monde persan.

Les Mèdes et les Perses, d'une commune origine aryenne, se substituèrent à l'empire assyrien.

Les légendes nationales reportaient sur Zoroastre, je l'ai dit plus haut, l'origine de la croyance aux deux principes du bien et du mal.

Au milieu de la lutte entre ces deux principes, le législateur a réservé une place d'honneur à celui qui cultive la terre. « C'est un saint, celui qui s'est construit ici -bas une maison dans laquelle il entretient le feu, du bétail, sa femme, ses enfants et de bons troupeaux. Celui qui fait produire du blé à la terre, celui qui cultive les fruits des champs, celui-là cultive la pensée : il avance la loi d'Aourmarda autant que s'il offrait cent sacrifices. »

Aourmarda, le dieu national, l'esprit sage, lumineux, resplendissant, très grand et très bon, très parfait, très actif, très intelligent et très beau (Yaçna), n'avait ni statues, ni sanctuaires mystérieux, ni autels; mais sur les hauteurs, des pyrées ou temples du feu, où la flamme sacrée était entretenue d'âge en âge par les prêtres ou mages, dont le devoir était de ne pas la laisser s'éteindre.

Ce culte d'une certaine pureté se conserva longtemps chez les Perses ; il se modifia selon le temps et les circonstances et s'altéra chez les Mèdes, au contact des étrangers.

Ainsi, dans un récit, Hérodote marque déjà un degré d'élévation régale aux dépens des droits de ses concitoyens. Une fois maître, leur premier roi, Deïokès, se construisit un grand palais et s'entoura d'une garde royale. Il commanda ensuite à ses sujets d'abandonner leurs villages et de se réunir auprès de lui, dans les murs d'une grande capitale. « Les Mèdes, dociles à ses ordres, bâtirent cette ville immense et bien fortifiée qu'on nomme Ecbatana. Ses enceintes sont excentriques et construites de telle sorte que chacune dépasse l'enceinte inférieure seulement de la hauteur de ses créneaux. L'assiette du lieu, qui s'élève en colline, favorisa cet arrangement. Il y avait en tout sept enceintes, et dans la dernière le palais et le trésor du roi. Le pourtour de la plus grande égale à peu près le pourtour d'Athènes. Les créneaux de la première sont peints en blanc; ceux de la seconde, en

noir; ceux delà troisième, en pourpre; ceux de la quatrième, en bleu; ceux de la cinquième sont d'un rouge orange! Aux deux dernières les créneaux sont argentés pour l'une et dorés pour l'autre. Toutes ces fortifications, Deïokès les fit élever pour lui-même et pour son palais ; il commanda au peuple de se loger hors de la citadelle. La ville terminée, il posa le premier en règle que nul n'entrerait chez le roi, mais que toutes les affaires s'expédieraient par l'entremise de certains officiers qui les rapporteraient au monarque; qu'il serait indécent de regarder le prince en face, de rire ou de cracher en sa présence. Il établissait ce cérémonial autour de lui pour ne pas donner à ses contemporains, élevés avec lui, aussi bien nés et aussi bien doués que lui, l'occasion de s'aigrir à sa vue et de conspirer contre lui; il pensait qu'en se rendant invisible à ses sujets ils finiraient par le considérer comme un être d'une nature différente. »

L'inégalité, le soupçon et la sujétion hiérarchique ressortent bien vite ainsi des conditions ou des circonstances favorables à l'extension du pouvoir personnel.

L'Inde a formulé la puissance de la nature. Les provinces asiatiques en deçà de l'Indus ont caractérisé la puissance autocratique et la force personnelle.