EGYPTE PRIMITIVE

C'est moins la puissance suprême du souverain qui a fait la civilisation égyptienne que ses premières croyances pieuses qui se sont révélées par le culte des morts et la transmigration des âmes, sorte de transformation de la vie, dans un monde plus élargi, sorte de nouvelle affirmation naïve de la loi naturelle (loi d'évolution) du devenir, dont la trace se retrouve dans la législation de Moïse.

L'Egypte, dès les temps les plus reculés, avait des textes sacrés et une littérature religieuse, qui ont eu une très grande influence sur les peuples sémites en contact avec elle, ou qui ont immigré sur le sol Égyptien.

Le peuple hébreu en a rapporté de nombreux mystères et traditions parmi lesquelles, l'arche, la barque, le naos portatif qui figure sur de nombreuses représentations hiéroglyphiques, a déterminé la plus importante des pérégrinations israélites (l'Exode). Les grands traits qui distinguent la civilisation égyptienne de la civilisation primitive des peuples indo-européens, sont donc la haute antiquité de cette civilisation et en même temps le caractère abstrait, théocratique et hiératique de ses institutions.

Les peuplades africaines sont les plus fétichistes d'entre toutes. L'idolâtrie y est en permanence. Les tribus centrales de l'Afrique ont toujours adoré les animaux de leurs déserts; la vénération pour ces animaux s'imposant à eux par la nécessité et la crainte.

Les conditions climatériques du continent africain ont été très modifiées.

Les mers intérieures se sont taries, le désert a gagné du terrain, la délimitation et la configuration des grands lacs a été troublée, et le sol même de l'antique Egypte n'a pas toujours été ce qu'il estaujour-

d'iiui; il tend même tous les jours à se modifier encore. Le fétichisme est resté.

On lie pourrait pas se figurer, si l'on n'avait pour guide les statues d'ancien style conservées dans nos musées, le type commun de la race égyptienne au temps de Kéops qui contribua pour sa part à la construction des Pyramides.

Au premier coup d'oeil, on voit que l'artiste chargé de les faire a, dans le modelé de la tête et des membres, cherché la ressemblance avec le personnage qu'il devait représenter; mais, en faisant abstraction des personnalités propres à chaque individu, on retrouve ce type commun de la race'. L'Égyptien était en général grand, maigre, élancé. 11 avait les épaules larges et pleines, les pectoraux saillants, le bras nerveux, et terminé par une main fine et longue, la hanche peu développée, la jambe sèche; les détails du genou et les muscles du mollet sont assez fortement accusés, comme c'est le cas pour la plupart des peuples marcheurs, les pieds longs, minces, aplatis h l'extrémité par l'habitude d'aller sans chaussure. La tète, souvent trop forte pour le corps, présente d'ordinaire un caractère de douceur et même de tristesse instinctive. Le front est carré, peut-être un peu bas, le nez court et rond; les yeux sont grands et bien ouverts, les joues arrondies, les lèvres épaisses, mais non renversées; la bouche, un peu longue, garde un sourire résigné et presque douloureux. Ces traits communs à la plupart des statues de l'ancien et du moyen empire, se retrouvent plus tard à toutes les époques. Aujourd'hui même, bien que les classes supérieures se soient clétiguréespar des alliances répétées avec l'étranger, les simples paysans ont gardé presque partout la ressemblance de leurs ancêtres, et tel fellah contemple avec étonnement les statues de Khawra ou les colosses de Ousortesen qui reproduisent trait pour trait, à plus de quatre mille ans de distance, la physionomie de ces vieux Pharaons.

La statue de Ra-em-Ké qui est au Louvre représente une personne du temps.

La race égyptienne se rattache aux peuples blancs de l'Asie, antérieure par ses caractères ethnographiques; la langue égyptienne se rattache aux langues dites sémitiques par sa forme grammaticale.

Les Egyptiens appartiendraient donc aux races proto-sémitiques. La situation géographique du pays et ses rapports ou luttes constantes avec les peuples de race sémitique en confirment l'origine ; ce qui n'en exclut pas la physionomie distincte par l'influence des actions diverses, locales et religieuses.

Je ne veux d'ailleurs indiquer clans cet ouvrage que les côtés les

'. G. Masperc.

plus saillants de l'histoire d'Egypte, tant au point de vue littéraire qu'à celui des arts en général, dérivant des formes et manifestations de la nature.

L'Egypte porte le caractère de son climat, de sa configuration générale et de ses mœurs particulières.

Cette terre a fructifié. « L'Egypte, a dit Hérodote, est un don du Nil. » Aussi, tout en Egypte se règle sur le Nil : le sol, ses productions, l'espèce des animaux qu'il porte et des oiseaux qu'il nourrit. Les Égyptiens le sentaient mieux que personne et s'en montraient reconnaissants : ils avaient fait de leur fleuve un dieu qu'ils appelaient Hâpi, et dont ils ne se lassaient jamais de célébrer la bienfaisance. « Salut, ô Nil, — toi qui t'es manifesté sur cette terre — et qui viens en paix — pour donner la vie à l'Egypte. — Dieu caché! — qui amène les ténèbres au jour qu'il te plaît les amener, — irrigateur des vergers qu'a créés le soleil — pour donner la vie à tous les bestiaux, — tu abreuves la terre en tout lieu, — voie du ciel qui descend, — Dieu Seb, ami des païens — dieu Nepra, oblateur [des grains] — dieu Phta qui illumines toute demeure. — Seigneur des poissons, quand tu remontes sur les terres inondées, — aucun oiseau n'envahit plus les biens utiles; — créateur du blé, producteur de l'orge, — il perpétue la durée des temples; — repos des doigts est son travail — pour les millions de malheureux. — S'il décroit, dans le ciel, les dieux — (tombent) sur la face, les hommes dépérissent. // a fait ouvrir par les bestiaux la terre entière, — (et) grands et petits se reposent. — Les hommes l'invoquent lorsqu'il s'arrête, — (et alors) il devient semblable à Knoum. — Se lève-t-il, la terre est remplie d'allégresse, — tout ventre se réjouit, — tout être organisé a reçu sa nourriture, — toute dent broie. — 11 apporte les provisions délicieuses; — il crée toutes les bonnes choses, — le seigneur des nourritures agréables, choisies; — s'il y a des offrandes, c'est grâce à lui. — Il fait pousser l'herbe poulies bestiaux, — il prépare les sacrifices pour chaque dieu, — l'encens est excellent, qui vient par lui. — Il se saisit des deux contrées — pour remplir les entrepôts, pour combler les greniers, — pour préparer les biens des pauvres. Il germe pour combler tous les vœux, — sans s'épuiser par là : — il fait de sa vaillance un bouclier (pour le malheureux) . — On ne le taille point dans la pierre (ni dans) les statues sur lesquelles on place la double couronne; — on ne le voit pas ; — nul service, nulle offrande n'arrive jusqu'à lui. — On ne peut l'attirer dans les mystères ; — on ne sait le lieu où il est, — on ne le trouve point par la force des livres sacrés. — Point de demeure qui le contienne, — point de guide (qui pénètre) en ton cœur. — Tu

as réjoui les générations de tes enfants. — On te rend hommage au Sud, — stables sont tes décrets, quand ils se manifestent — par devant les serviteurs du Nord. — Il boit les pleurs de tous les yeux, — et prodigue l'abondance de ses biens. »

Ce tableau naturaliste n'est certainement pas sans beauté; il peut servir de modèle à des invocations plus religieuses, peut-être, mais moins vigoureusement accusées.

Au point de vue purement religieux le Dieu des Égyptiens est déjà le Dieu des Hébreux, le « un unique, celui qui existe par essence, le seul qui vive en substance, le seul générateur dans le ciel et sur la terre qui ne soit pas engendré; le père des pères, la mère des mères».

Unique en son essence, il n'est pas unique en sa personne, il est à la lois le père, la mère et le fils de Dieu.

Ce Dieu triple et un a tous les attributs de Dieu, l'immensité, l'éternité, l'indépendance, la volonté toute-puissante, la bonté sans limite, « il crée ses propres membres qui sont les dieux ». Ce sont ses incarnations successives qui ont produit les appellations diverses du dieu égyptien : Ammon, Imhotep, Phtal et Osiris qui avaient leur localités privilégiées ; ce sont ces personifications diverses qui ont dégénéré jusqu'à des formes les plus grotesques, étranges et souvent monstrueuses, telles que les animaux de tout ordre.

Râ, le soleil, était pour eux la créature la plus brillante du Tout- Puissant et comme le corps vivant de la divinité. La lutte éternelle de Dieu et des mauvais principes était engagée par lui dans le domaine matériel de la nature.

Pià prévaut contre ses adversaires dont le chef est Apag ; les enfants de la rébellion n'ont plus de force ; les obstinés de cœur tombent sous ses coups ; il fait vomir à l'impie ce qu'il avait dévoré :

Fort est Râ; faible, l'impie!

Haut est lia; foulé, l'impie 1 Vivant est Râ; mort, l'impie!

Grand est Râ; petit, l'impie!

Rassasié est Râ; affamé, l'impie!

Abreuvé est Rà; altéré, l'impie!

Lumineux est Râ; terne, l'impie!

fion est Rà; mauvais, l'impie!

Puissant est Râ; faible, l'impie ! Rà existe; Apag est anéanti!

On ne peut refuser à cette litanie une énergie singulière ; expression réaliste du sentiment religieux des premiers temps historiques. L'art égyptien primitif procède de cette force de conception ap-

pliquée à des constructions gigantesques et d'un aspect grandiose et saisissant.

Il se développe sous les grandes dynasties thébaines (xie à xive).

Les temples Égyptiens, comme ceux de l'Inde, sont en partie creusés dans le roc, avec une patience qui a duré des siècles et à une profondeur qui vous surprend. Ces monuments nous communiquent, un sentiment mystérieux, l'âme trouvant un mystère dans ce qui est étendu, impénétrable et dont elle ressent une terreur secrète.

De là cette habitude d'une architecture primitive, massive, en profondeur et largeur, où se conservait un peuple de momies dans d'immenses nécropoles.

Les premières œuvres des nations sont le plus souvent colossales parce qu'elles veulent atteindre le sublime qui leur est inspiré par la contemplation de l'univers.

En Egypte les premières sculptures sont gigantesques et symboliques; elles expriment surtout l'immobilité, l'inaction terrible, la fatalité, le culte de la mort.

L'inaltérable sérénité du ciel, l'intensité de la lumière, un éternel soleil, le Nil, imposant et régulier dans ses fluctuations mêmes, le voisinage du désert, faisaient de ce peuple un peuple calme, grave et résigné; de son art, un art monotone comme sa patrie.

C'est pourquoi les Égyptiens, qui, seuls au monde, ont commencé par la réalité vivante, ont fini par la convention hiératique.

Ces avenues de sphinx couchés sur leurs piédestaux conduisant aux temples de leur dieu; les images de ce dieu ; les Pharaons déifiés; les obélisques, sortes de points d'interrogation ne livrant leur secret que par leurs inscriptions hiéroglyphiques ; les grandes pyramides dont les lignes droites, indéfinies, marquent la permanence, l'immobilité.

L'esprit cherche encore la raison du vague sentiment qui les a produits.

C'est le réalisme de l'inconnu.

Les dynasties thébaines occupent une très grande place dans l'histoire des lettres et des arts égyptiens.

L'une de leurs plus grandes créations est celle du lac Mœiïs, creusé par Amenemhat III, de la XIIe dynastie, dans une étendue considérable (10 millions de mètres carrés), pour régulariser l'inondation du Nil.

C'était donner à l'Egypte la vie agricole qui, sans ces ouvrages, était continuellement suspendue aux variations du cours des eaux et des fermems d'aridité.

Le labyrinthe en complétait la vue et en inscrivait les merveilles dans une réunion de chambres et paiais qui avaient dû servir de résidence aux princes initiateurs de cette bienfaisante et prodigieuse entreprise.

Le but utile élargi par le sentiment artistique.

A Memphis, AménemhatlII édifia les propylées du nord du temple de Phtah. A Tanis, Aménemhat lei fonda, en l'honneur des divinités de Memphis, un temple que ses successeurs agrandirent à l'envi. Comme leurs prédécesseurs de l'ancien Empire, les princes de la douzième dynastie mettaient tous leurs soins à se préparer des tombeaux magnifiques. » Je suis, disait, sous Ousortesen 1er, le scribe Merri, je suis un serviteur (du prince), ingénieur, chef des travaux, une palme d'amour. Mon maître m'envoya en grande mission d'ingénieur pour lui préparer une grande demeure éternelle. Les couloirs et la chambre intérieure étaient en maçonnerie et renouvelaient (les merveilles) de construction des dieux. Il y eut (en elle) des colonnes sculptées (belles comme) le ciel, un bassin creusé qui communiquait avec le Nil, des portes, des obélisques, une façade en pierre de Rouwère , (aussi) Osiris, seigneur de l'Ament, s'est-il réjoui des monuments de mon seigneur, (et) moi-même, j'ai été dans le transport de l'allégresse (en voyant le résultat) de mon travail. » La pyramide funéraire d'Ame nemhat III dans les ruines du labyrinthe et celle d'Ousortesen III à Daschour sont les seuls de ces monuments qui subsistent encore. Aussi n'est-ce point sur les tombes royales ou sur les édifices publics qu'il faut compter pour se faire une idée de la vie commune et juger de la perfection de l'art à cette époque : les hypogées des particuliers, mieux protégés contre la rapacité des envahisseurs de l'Egypte et contre les ravages du temps, ont seuls survécu et ont fait revivre à nos yeux la vallée du Nil telle qu'elle était il y a quatre mille ans.

C'est une vie tout active et absolument féconde.

Quelques-unes de ces substructions nous ont été signalées par les auteurs anciens comme ayant été le théâtre de drames lugubres qui montrent l'esprit de violente répression dont étaient animés les souverains du pays lorsque leur autorité pouvait être contestée ou compromise.

Mentésouphis, cinquième roi de la VIe dynastie, fut assassiné dans une émeute, une année après son avènement. Sa sœur, la Belle aux joues de rose, la Nitokris des légendes, dont il avait fait sa femme selon l'usage, lui succéda et n'accepta la royauté que dans l'idée bien arrêtée de le venger. « Elle fit bâtir une immense salle souterraine; puis, sous prétexte de l'inaugurer, mais en réalité dans une tout autre

intention, elle invita à un grand repas et reçut dans cette salle bon nombre d'Égyptiens, de ceux qu'elle savait avoir été surtout les instigateurs du crime. Pendant le repas, elle fit entrer les eaux du Nil dans la salle par un canal qu'elle avait tenu caché. Voilà donc ce qu'on raconte d'elle. On ajoute que. après cela, la reine se jeta d'elle-même dans une grande chambre remplie de cendres, afin d'éviter le châtiment. » (HÉRODOTE.)

Hérodote raconte encore qu'au retour de ses campagnes, Sésostris (Ramsès III, 2e roi de la XXe dynastie) faillit être tué par trahison. « Son frère, à qui il avait confié le gouvernement, l'invita à un grand repas et avec lui ses enfants, puis il fit entourer de bois la maison où se trouvait le roi et ordonna qu'on y mît le feu. Le roi, l'ayant appris, délibéra sur-le-champ avec sa femme, qu'il avait amenée avec lui; celle-ci lui conseilla de prendre deux de ses six enfants, de les étendre sur le bois enflammé et de se sauver sur leurs corps comme sur un pont. Sésostris le fit, et brûla de la sorte deux de ses enfants; le reste se sauva avec le père. »

L'histoire d'Egypte se fait ainsi, sur documents écrits ou gravés sur la pierre. Épigraphie réaliste tant dans ses signes idéographiques que clans ses sujets historiques.

Dans quelques-unes des chapelles mortuaires, la stèle seule est gravée, énumérant longuement les titres du défunt, racontant sa vie, citant les rois qu'il a servis et qui l'ont estimé « plus que nul autre serviteur1 ». Mais en général, on peut dire que les parois de la chambre sont couvertes de tableaux où la vie entière du défunt est représentée avec une richesse de détails et une exactitude merveilleuse. Dans un coin ce sont des scènes de la vie domestique : des cuisiniers qui activent le feu et préparent le repas, des femmes du harem qui dansent et chantent au son des violes, des flûtes et de la harpe; ailleurs, des épisodes de chasse et de pêche, des joutes sur l'eau, des incidents de l'inondation, le labourage, le semage, la moisson, l'emmagasinement des récoltes. Sur une autre paroi, des ouvriers de toute sorte exécutent chacun les travaux de son métier : des cordonniers, des verriers, des fondeurs, des menuisiers sont rangés et groupés à la file; des charpentiers abattent des arbres et construisent une barque, des femmes tissent au métier sous la surveillance d'un eunuque renfrogné qui paraît peu disposé à souffrir leur babil. Le maître de la maison, debout à l'arrière d'un grand navire, commande la manœuvre aux matelots : la mer sur laquelle il navigue est le bassin de l'Occident,

'l . G. Maspero.

et le port vers lequel il se dirige n'est autre que la tombe. Non loin de là, il est figuré assis et recevant les dons que lui apportent des files de personnages disposées en hauteur sur plusieurs registres ; ce son-t ses domaines, ceux qu'il hérita de ses ancêtres et ceux qu'il lient de la munificence royale, qui lui présentent leurs produits et tiennent à honneur de contribuer aux offrandes funéraires qu'on lui fait. Tous ces tableaux sont accompagnés de légendes explicatives destinées à reproduire les paroles des personnages mis en scène. « Tiens bon, saisis fortement », dit à son aide un sacrificateur prêt à tuer un bœuf. « C'est prêt. Fais vite, » lui répond celui-ci. Un batelier de bonne humeur crie de loin au vieillard attardé sur la rive : « Viens sur l'eau; » et le vieillard : « Allons! pas tant de paroles! » lui dit-il.

Toutefois le scribe savait ce qu'il fallait penser de l'étalage de charité que les monarques faisaient sur leurs pierres funèbres.

La condition des classes ouvrières était des plus dures; c'était d'ailleurs celle que l'on imposait aux prisonniers. Sans cesse courbés sous le bâton du contremaître, il leur fallait peiner du matin au soir, contre une maigre ration de vivres à peine suffisante pour leur nourriture et celle de leur famille. « J'ai vu le forgeron à ses travaux, — à la gueule du four. Ses doigts sont (rugueux) comme des objets en peau de crocodile, — il est puant plus qu'un œuf de poisson. — Tout artisan en métaux, — a-t-il plus de repos que le laboureur? — Ses champs à lui, c'est du bois ; ses outils, du métal. — La nuit, quand il est censé être libre, — il travaille encore, après tout ce que ses bras ont déjà fait (pendant le jour) ; — la nuit, il veille au flambeau.

« Le tailleur de pierre cherche du travail, — en toute espèce de pierres dures. — Lorsqu'il a fini les travaux de son métier, — et que ses bras sont usés, il se repose; — comme il reste accroupi dès le lever du soleil, — ses genoux et son échine sont rompus. — Le barbier rase jusqu'à la nuit : — lorsqu'il se met à manger (alors seulement) il se met sur son coude (pour se reposer). — Il va de pâté de maisons en pâté de maisons pour chercher les pratiques; — il se rompt les bras pour remplir son ventre, comme les abeilles qui mangent (le produit) de leurs labeurs. — Le batelier descend jusqu'à Natho pour gagner son salaire. — Quand il a accumulé travail sur travail, qu'il a tué des oies et des flamants, qu'il a peiné sa peine, — à peine arrive-t-il à son verger, — arrive-t-il à sa maison, — qu'il faut s'en aller. . .

« Je te dirai comme le maçon, — la maladie le goûte; — car il est exposé aux rafales, — construisant péniblement, attaché aux (cha-

piteaux en forme) de lotus des maisons, — pour atteindre ses fins ! — Ses deux bras s'usent au travail, — ses vêtements sont en désordre;

— il se ronge lui-même, — ses doigts lui sont des pains ; — il ne se lave qu'une fois par jour. — Il se fait humble pour plaire : — c'est un pion qui passe de case en case — de dix coudées sur six; c'est un pion qui passe, de mois en mois, sur les poutres (d'un échafaudage accroché) aux (chapiteaux en forme) de lotus des maisons, — y faisant tous les travaux nécessaires. — Quand il a son pain, il rentre à la maison, et bat ses enfants...

<( Le tisserand, dans l'intérieur des maisons, — est plus malheureux qu'une femme. — Ses genoux sont à la hauteur de son cœur; il ne goûte pas l'air libre. — Si un seul jour il manque à la fabrique la quantité d'étoffe réglementaire, — il est lié comme le lotus des marais. — C'est seulement en gagnant par des dons de pains les gardiens de la porte — qu'il parvient à voir la lumière (du jour). — Le fabricant d'armes peine extrêmement — en partant pour les pays étrangers : — c'est une grande somme qu'il donne pour ses ânes, — c'est une grande somme qu'il donne pour les parquer, — lorsqu'il se met en chemin. — A peine arrive-t-il à son verger, — arrive-t-il à sa maison, le soir, — il lui faut s'en aller. — Le courrier, en partant pour les pays étrangers, lègue ses biens à ses enfants, — par crainte des bêtes sauvages et des Asiatiques. — Que lui arrive-t-il lorsqu'il est en Egypte? A peine arrive-t-il à son verger, — arrive-t-il à sa maison, — il lui faut s'en aller. — S'il part, la misère lui pèse; — s'il ne s'en va pas, il se réjouit. — Le teinturier, ses doigts puent — l'odeur des poissons pourris; — ses deux yeux sont battus de fatigue;

— sa main n'arrête pas. — Il passe son temps à couper des haillons ;

— c'est son horreur que les vêtements. — Le cordonnier est très malheureux; — il mendie éternellement; — sa santé est celle d'un poisson crevé; — il ronge le cuir (pour se nourrir). »

Certainement, la profession de scribe est enviable à côté de celle des corps de métiers ; peut-être même se vante-t-il pour faire prendre à son fils la carrière des lettres. « J'ai vu la violence, j'ai vu la violence; — (c'est pourquoi) mets ton cœur après les lettres! — J'ai contemplé les travaux manuels, — et, en vérité, il n'y a rien au delà des lettres. — Comme on fait dans l'eau, plonge-toi au sein duquesni, — tu y trouveras ce précepte en propres termes : « Ci le scribe va « étudier à Silcilis, — son inactivité (corporelle) ne sera point sur « lui. — Lui, c'est un autre qui le rassasie; — il ne remue pas, il se « repose... »

A \ I I Q UITÉ. — L' É G Y PTE. 37

« J'ai vu les métiers figurés; — aussi te i'ais-je aimer la littérature, ta mère; je fais entier ses beautés en ta face. — Elle est plus importante que tous les métiers, — elle n'est pas un vain mot sur ta face. — Elle est plus importante que tous les métiers, — elle n'est pas un vain mot sur cette terre; — celui qui s'est mis à en tirer parti dès son enfance, il est honoré ; on l'envoie remplir des missions. — Celui qui n'y va point reste dans la misère. » — Celui qui connaît les lettres est meilleur que toi par cela seul. — Il n'en est pas de même des métiers que j'ai mis à ta face : — Le compagnon y méprise son compagnon. — On n'a jamais dit (au scribe) : « Travaille pour un tel; ne transgresse pas tes ordres. » Certes, en te conduisant kKennou, — certes, j'agis par amour pour toi; — (car) si tu as profité un seul jour dans l'école, — c'est pour l'éternité, les travaux qu'on y fait sont (durables) comme les montagnes. — C'est ceux-là, vite, vite, que je te fais connaître; que je te fais aimer, car ils éloignent l'ennemi. »

L'étude des lettres sacrées et le rang de scribe menaient à tout ; les examens passés, le scribe pouvait être, selon ses aptitudes, prêtre, général, receveur des contributions, gouverneur des nomes, ingénieur, architecte.

La littérature était donc déjà un moyen de parvenir.

Malgré la distance et les ruines accumulées depuis cette époque, il est permis d'allumer que l'architecture avait produit des chefsd'œuvre. Les portiques des tombes de Beni-Hassan sont superbes.

L'un d'eux est décoré de colonnes doriques du style le plus pur et antérieures de deux mille ans, au moins, au plus anciennes colonnes de cet ordre qui aient été élevées en Grèce. La sculpture, bien qu'inférieure en certains points au grand art de l'ancien empire, nous a laissé des morceaux admirables. Les statues les plus récemment découvertes à Tanis paraissaient si belles aux Égyptiens eux-mêmes que les Pharaons d'époque postérieure, Ramsès il et Ménephtah, les ont usurpées.

En général, le style de ces monuments est remarquable par une vigueur souvent exagérée ; les jambes sont traitées avec une grande liberté de ciseau. Tous les accessoires, dessin des ornements, gravure des hiéroglyphes, ont atteint une perfection qu'ils ne retrouveront plus. Les bas-reliefs, dénués de perspective, sont, comme pendant la période memphite, d'une extrême finesse ; on les revêtait de vives couleurs qui conservent encore aujourd'hui leur premier éclat. On n'y voit pas encore ces défauts qui plus tard arrêtèrent le développement de la sculpture égyptienne : la convention dans le rendu des détails, la lour-

tleur des jointures, la raideur hiératique, et c'est parmi ces modèles que les sculpteurs, pendant la renaissance partielle des XVIIIe et XXVIe dynasties, allaient chercher leurs exemples de style reconstitué ! De grandes invasions sémites, les pasteurs (Hyksos) ont interrompu pendant des siècles la série des puissantes dynasties égyptiennes et, après ces invasions, l'Egypte a repris le cours de ses traditions artistiques et sacerdotales.

L'expulsion des pasteurs fut le signal d'une sorte de renaissance des arts et de la grandeur souveraine à partir des nouvelles dynasties.

Le roi Amosis, à qui l'Egypte doit cette expulsion, releva les temples abattus et construisit de nouveaux sanctuaires 1.

On ne peut guère hésiter sur le caractère sémitique de ces Hyksos (Thoutmès 1er) refoulés par le roi Amosis, près de l'isthme ou jusqu'en Syrie, et dans les districts méridionaux de la Palestine.

Yictorieuxparsapersistance, l'Égyptien traita les Sémites d'Egypte, de Syrie comme un gouverneur de district traite des révoltés barbares. Les vrais Egyptiens avaient ainsi conservé la plus profonde antipathie contre les pasteurs. On est porté à croire que quelques-uns des Béni- Israël, représentés par le Joseph de l'Écriture, avaient participé aux actes et aux faveurs des Hyksos. Tout fut changé quand vint, selon le langage du vieux narrateur, « un roi qui n'avait pas connu Joseph » : Les Israélites perdirent tous les privilèges qu'ils tenaient de la dynastie déchue. Pour vivre, ils furent obligés de se faire ouvriers et de se prêter aux plus durs travaux.

Les travaux publics prenaient à ce moment un essor prodigieux.

A partir de cette guerre d'indépendance, l'époque la plus brillante de l'histoire d'Egypte se manifesta dans ses arts et ses conquêtes, qui s'étendirent jusqu'en Arménie.

La reine Natasou fit élever deux grands obélisques en l'honneur de son père Thoutmès Ier.

Les bas-reliefs du temple de Deik-el-Bahari, à Thèbes, représentent les exploits de la reine et la défaite de ses ennemis.

M. Mariette décrit ainsi ces curieux monuments qu'il a découverts dans ses fouilles : « Ces représentations nous montrent le général

4. Mais, dit M. Mariette, la rapidité avec laquelle l'Egypte a cicatrisé ses plaies est surtout apparente dans les admirables bijoux qu' Amosis' fit exécuter pour orner la momie de sa mère, la reine Aah-Hotep.

Les colosses connus sous le nom de statue de Memnon sont des images du roi Aménophis.

égyptien recevant le chef ennemi qui se présente en suppliant. Celuici a la peau d'un brun foncé ; ses cheveux sont longs et tombent en mèches tressées sur ses épaules. Il est sans armes. Derrière lui s'avancent sa femme et sa fille. Toutes deux, chose singulière, présentent des traits repoussants que l'artiste égyptien a rendus avec une incroyable habileté. Leurs chairs pendantes, leurs jambes gonflées, les excroissances difformes qui se remarquent en certaines parties du corps semblent accuser quelque horrible maladie. Ailleurs, les basreliefs nous font voir les vaincus embarquant sur les vaisseaux de la Hotte égyptienne le butin pris après la bataille. Ici ce sont des girafes, des singes, des léopards, des armes, des lingots de cuivre, des anneaux d'or; là, ce sont des arbres entiers, probablement d'une espèce rare, dont les racines sont enfermées dans de grandes caisses pleines de terre. Les vaisseaux eux-mêmes méritent notre attention. Ils sont grands, solidement bâtis, et manœuvrent indifféremment à la rame ou à la voile. Un équipage nombreux couvre le pont. Grâce aux soins que l'artiste égyptien a pris d'indiquer la disposition des mâts, des voiles et jusqu'aux nœuds des cordes compliquées qui relient ensemble les diverses parties du bâtiment, on a une idée complète de ce qu'était, il y a quatre mille ans, un navire de la marine égyptienne. Dans une autre chambre du temple, nous assistons à des scènes d'un intérêt aussi grand. Les régiments égyptiens s'avancent au pas gymnastique et rentrent en triomphe à Thèbes. Chaque soldat a une palme dans la main gauche; delà droite, il tient la pique ou la hache. Des trompettes sont en avant et sonnent des fanfares. Des officiers portent sur l'épaule l'étendard surmonté du nom de la régente victorieuse. »

Les représentations de parties de concert, comiques quelquefois, et de divers instruments de musique, sont nombreuses sur les monuments égyptiens. Le langage de la statue de Memnon, image du roi Aménophis saluant le lever du soleil, indique encore combien les Egyptiens se pénétraient des effets musicaux rendus par la nature, sorte de murmure, d'harmonie primitive, etc.

Je citerai donc à ce sujet un poétique tableau tracé par un historien moderne, M. Marius Fontanes, tableau très en situation pour terminer un simple aperçu de l'art égyptien :

« ...La multiplicité des notes, qui est encore la caractéristique de la musique actuellement préférée sur les bords du Nil, exclut la possibilité des effets puissants et donne avec exactitude, s'il est prolongé, l'impression des murmures harmoniques naturels dont les Égyptiens jouissaient. Ces harmonies, très nettement perceptibles, sont

l'œuvre du soleil et des eaux. Le matin, dès que les premiers rayons réchauffent la terre d'Egypte, tout imprégnée de l'abondante rosée de la nuit, l'humidité se vaporise rapidement, les myriades de petites pierres, les grands blocs, les hauts rochers, vibrent de toutes parts, et c'est, dans le grand silence d'une aube blanche, comme un cantique. Dans les vallées profondes, cette harmonie devient très puissante; elle prend le cœur. Pendant le jour, c'est la plainte des palmes interminable, la brise venant du nord ; la nuit, c'est le concert des bestioles, intense, plein de notes aiguës, mais qu'enveloppe le bruit lent et grave du fleuve battant les rives. »

Tout concourt ainsi en Egypte à cette harmonie dans l'ensemble qui a présidé à son développement.

Jusqu'à l'avènement des Ptolémées, l'Egypte conserva ses institutions, ses mœurs particulières et étendit même ses conquêtes en Palestine et en Asie. Ses luttes contre l'empire assyrien et plus tard contre la Perse sont de l'histoire proprement dite qui ne se confond pas avec mon sujet.

Les Ptolémées respectèrent absolument les croyances et les usages des anciens habitants, et ils adoptèrent même leur culte, au moins pour la forme ; ils se firent Égyptiens sans cesser d'être Grecs, et c'est ce qui explique la grande popularité dont ils ont toujours joui. Aussi les édifices bâtis de leur temps, le fameux temple d'Edfou, par exemple, conservent-ils le vieux style pharaonique.

C'est le même art et la même civilisation.

C'est sa marque historique.

Le musée du Louvre, dans ses salles du rez-de-chaussée et du premier étage, possède de nombreux et antiques souvenirs d'une époque si éloignée de nous et si différente de nos besoins et de nos mœurs.

Ce qui ressort surtout de ces diverses représentations, c'est d'abord un hommage profond à la divinité se poursuivant jusque dans les attributs de quelques animaux consacrés; un respect immense de la nature humaine incarnée dans le souverain et départie à quelques princes puissants qui en partagent le pouvoir en ses diverses fonctions.

La peinture rehaussait ce sentiment de vénération et d'adoration, et en même temps une sorte de moule unique représentait l'homme en sa généralité.

Les types admis étaient rigoureusement observés et maintenus.

Salle des monuments relatifs à la rie civile.

Dans une armoire sont trois petits tableaux des mieux faits et des plus instructifs au point de vue des coutumes journalières du peuple égyptien, représentant les travaux agricoles.

En bas, les instruments de labour, sortes de hoyaux maniés par des agriculteurs ; à la suite, une charrue, à tige traînante conduite par deux laboureurs; un troisième guide et presse le soc, tandis qu'un quatrième fait les semailles.

Au milieu, une barque montée par un homme occupé au chargement dans une caisse en roseau ou en bois à claire- voie; deux autres apportent les sacs destinés h compléter le chargement; un autre par derrière semble les guider un bâton à la main.

Trois colombes sont posées sur les rames dressées en attente.

Au-dessus, des moissonneurs occupés à faire la coupe du blé, la serpe à la main, dans la forme de celles usitées encore aujourd'hui. Des femmes et des jeunes filles portant des vivres et quelques boissons. lAme d'elles glane encore après la coupe des moissonneurs. Un d'eux se repose, sa serpe sous le bras, et se désaltère en portant à sa bouche un grand vase de terre rouge.

Au-dessus en core, deux hommes portent à bras de grands paniers ou mannes remplis du blé récolté; un autre vide son panier.

Une meule préparée laisse apercevoir en arrière les bœufs employés au labourage.

Dans une place intermédiaire de la même armoire se suit une sorte de procession de serviteurs portant dans des paniers des vivres de toute sorte : poissons, viandes, légumes, d'autres mets sur des plats et dans des vases adaptés à cet usage; des femmes portent des amphores, d'autres du lait ou différentes boissons. Une biche suit ce convoi de victuailles ou d'offrandes.

La couleur de ces panneaux ou revêtements décoratifs ne manque pas d'harmonie; les tons en sont vifs et les nuances délicates et fines.

Les Égyptiens se plaisaient à ces représentations des travaux de culture et d'industrie.

Dans d'autres panneaux que nous avons sous les yeux nous voyons des semailles, battage de grains.

Grandes chasses de toute sorte et pèches les plus étendues : au filet, à la ligne.

Les soins des animaux domestiques. La marque du bétail, la visite et la garde des troupeaux.

La récolte des vins et le vinage.

La récolte des fruits de toute sorte.

La fabrication des divers engins.

Tous les corps d'état enfin dans l'exercice de leur profession, jusqu'à des sculpteurs travaillant à des statues colossales ; cela dans les poses et formes les plus vraies, les plus naturelles et les mieux appropriées à leur objet.

C'est le réalisme professionnel.

On ne peut pas isoler l'Afrique du mouvement général de la civilisation.

Tant au point de vue religieux qu'au point de vue poétique et artistique, elle est intimement liée au grand œuvre du progrès de toutes les nations.