LES HEBREUX
Le peuple hébreu tient une trop grande place dans l'histoire de la civilisation du monde entier pour ne pas donner lieu à une attention spéciale.
IIS surtout sa place marquée entre le monde antique et le monde moderne, auquel il a infusé un sang nouveau. Ses exploits sont ceux de l'humanité. Sa poésie est la source de la poésie religieuse et l'art religieux en est dérivé.
Remontons donc à ses traditions et documents historiques.
Dès le principe, les tribus sémitiques établies dans la Ghaldée, cédant aux invasions des peuples de la Scythie qui amenèrent la chute de l'empire chaldéen, se précipitèrent vers l'Egypte en plusieurs migrations volontaires ou forcées. La tradition classique attribue d'ailleurs à de violents tremblements de terre le départ précipité de ces peuplades d'un état sauvage plus ou moins prononcé au centre desquelles l'empire chaldéen s'était élevé à un premier degré de civilisation.
Invasions, famines, guerres civiles, tout semblait conspirer à jeter en Egypte non pas seulement des familles isolées, mais des familles et nations entières.
Une partie d'entre ces tribus franchit l'Euphrate avec un chef que la tradition appelle Abram ou Abraham et, sous le nom d'Hébreux, traversa la Syrie dans toute sa longueur, du nord au sud, et s'avança vers la terre de Chanaan.
Un de leurs chefs, Bnou-Israël ou Jacob, descendit en Egypte avec tous les biens de la tribu, celle des Beni-Israël. La gestation de ce peuple s'accomplit ainsi sur la terre étrangère.
Moïse et Aaron opérèrent la retour dans la terre sainte, terre promise dans leurs annales.
Pour les Hébreux, deux grandes créations dominent leur histoire.
La Bible, le Temple.
La Bible est le livre saint.
Le Temple est sa sanction sur la terre.
La Genèse est en quelque sorte une histoire où, par la succession des créations et des âges du monde, se développe cette idée que le monde a un devenir'1. La Genèse est une tradition de science primitive comme les tables de la loi sont le pacte solennel qui unit Dieu à son peuple privilégié.
C'est toujours par de vives images que l'Écriture représente la grandeur de son peuple et sa pure croyance en un Dieu unique.
Les versets de la Bible passent ainsi des plus gracieuses descriptions, scènes intimes et familiales, aux tableaux les plus tragiques, aux plus sombres prophéties. La malice y porte quelques traits :
« Après la défaite des Philistins, les filles de Jérusalem chantaient à travers les rues : Saùl en a tué mille et David dix mille. »
Saul ne résista pas, dit M. Lenient, à ce trait de satire féminine; il en perdit l'esprit et bientôt la couronne.
Le temple de Jérusalem, construit par Salomon, contenait toutes les richesses de la nation et les tributs des nations voisines. Il était la reproduction de l'ancien tabernacle et, dans la dernière de ses enceintes, était l'arche d'alliance, le Naos, transporté de la terre d'Egypte, signe de rédemption du peuple juif.
Si j'applique quelque esprit de libre examen à la recherche des formes réalistes et souvent naturalistes des livres hébreux, j'arrive à trouver dans les investigations modernes, telles que celles de MM. Maspero et Benan, des documents intéressants au point de vue d'un travail où je cherche à condenser l'impression des manifestations de cet ordre, à une date si éloignée de nous.
Pendant les années de conquêtes du peuple hébreu se fixant sur le sol de la Palestine, il se forma mille récits célébrant les actes les plus audacieux, la plupart légendaires, et les ruses les plus ingénieuses, comme souvent les actes les plus atroces.
Les chants épiques qui y correspondent ont été conservés sous le nom de Livre des guerres de lahvê ou Livre cVlasar.
Le surnaturel pénétra dès lors toute l'histoire- héroïque de fond en comble.
\. E. Renan.
