LES HÉBREUX

« Le cycle des légendes sacrées, commençant au paradis patriarcal et finissant au partage de la terre de Chanaan, fut parachevé. »

La domination du dieu lahvé était établie.

« Dans le désert lahvé n'était encore qu'un dieu nomade, un dieu sans terre, ne disposant en propre d'aucun canton. Maintenant il a conquis une terre; cette terre, il l'a donnée à ses serviteurs. Il s'agit bien de savoir s'il est juste ou non; il favorise Israël, cela suffit.... Ce nouveau lahvé n'est plus l'ancienne source de la force et de la vie dans le monde... »

Tout fut changé quand il devint un dieu local, patriote, national. Dès lors il devint féroce, car l'essence d'une nation est de croire que le monde entier existe pour elle, que Dieu n'est occupé que d'elle, lahvé est devenu « un politique massacreur, un dieu qui favorise une petite tribu per fus et ne fan. Tous les crimes vont être commandés au nom d' lahvé. »

ainsi, à travers ses métamorphoses, ce dieu resta essentiellement terrible. Le tonnerre est sa voix. 11 n'apparaît jamais sans orage ni tremblement de terre :

La terre bondit et tremble.

Les bases des montagnes s'ébranlent

Et s'émeuvent, quand il se met en colère.

La fumée monte de ses naseaux, Le feu dévorant de sa bouche :

Des charbons ardents sortent de lui,

Il incline les cieux et descend ; Le nuage sombre sous ses pieds!

Il monte son chérub et il vole; Il glisse sur les ailes du vent.

Il fait des ténèbres un voile, Une tente autour de lui :

Abîme d'eau, nuée sombre!

De l'explosion de lumière qui le précède Sortent la grêle, les brandons de feu.

Iavhé tonne dans le ciel,

Elion fait entendre sa voix.

Il décoche ses traits et disperse ses ennemis;

Il lance ses éclairs ; les voilà en déroute !

Et les sources de la mer se voient à nu, Et les bases de la terre se révèlent Devant tes menaces, ô Iahvé, Par le souille du vent de tes narines!

Et ailleurs :

Vois: de Iahvé sur les eaux !

Le Dieu de gloire tonne; Iahvé sur les grandes eaux!

Voix de Iahvé puissante!

Voix de Iahvé belle !

Voix de Iahvé qui brise les cèdres!

C'est Iahvé qui brise les cèdres du Liban,

Qui fait danser les monts comme une génisse? Le Liban, le Sinon, comme de jeunes buffles.

Voix de Iahvé darde des flammes de feu!

Voi\ de Iahvé fait trembler le désert!

Iahvé fait trembler le désert de Gadès!

Voix de Iahvé fait avorter les biches Et effeuille les forets.

Iahvé trône sur le déluge.

Iahvé trône en roi pour l'éternité.

C'est ainsi que la nature entière se courbe devant la révélation du Dieu triomphant.

Aussi l'association profonde qui, depuis la traversée du désert, rattache Iahvé au massif du Sinaï ne fut jamais rompue. Le point de départ de la mission du peuple d'Israël est le Sinaï, et se révèle dans le morceau de poésie hébraïque le plus ancien que nous possédions en son état complet :

0 Iahvé, quand tu t'élevas au-dessus du Seïr.

Quand tu t'avanças des champs d'Édom,

La terre trembla, les cieux distillèrent.

Les nues se fondirent en eau :

Ce Sinaï!... à la vue de Iahvé;

A la vue de Iahvé. le dieu d'Israël!

Telle est l'œuvre du monothéisme.

LES H LI'.ll EUX. 41

Le régime transitoire entre le premier établissement sur la terre de Ghanaan est représenté par l'élévation successive de l'autorité des Juges désignés par la supériorité de l'homme, son ascendant, sa force et son courage à la guerre.

En présence de voisins malveillants, une nation soumise au système fédéral plutôt qu'à la vigueur des institutions devait avoir forcément recours à des unions passagères qui amenaient l'unité du commandement. Le chef provisoire appelé par une sorte d'inspiration secrète delahvé s'appelait soffet,]uge. Le sofifet (suiiétes de Garthage) participait du chef élu de Dieu et du prophète inspiré. Ses pouvoirs qui n'étaient pas tempérés par une action publique, Israël continuant en réalité la vie des nomades, où la famille est le seul groupe existant, devenaient souvent cruels et terribles pendant leur durée.

Ces hommes dirigeants formaient une chaîne à peu près continue qui si" prolongea jusqu'à la royauté de Saiil.

Les chants populaires constituaient un témoignage de leurs souvenirs héroïques et de ces chants répercutés par les voix d'enfants et de femmes se composeront les plus belles pages de la Bible, dont le cantique de Débora, juge et prophétesse 1, est une œuvre des plus saillantes.

Le meurtre de Sisara en forme le sujet :

Quand les chefs se lèvent en Israël.

Quand le peuple accourt, Bénissez Iahvé;

Écoutez, rois; princes, prêtez l'oreille; Je veux, je veux chanter à Iahvé; Je célébrerai Iahvé, le dieu d'Israël.

Iahvé, quand tu sortis de Saïr, Quand tu t'avanças des champs d'Édoni, La terre trembla, les cieux se fondirent; Les nuées se fondirent en eau.

Les montagnes tremblèrent à l'aspect de Iahvé. Ce Sinaï..., à l'aspect de Iahvé, le dieu d'Israël,

i «La condition des femmes chez les tribus patriarcales n'était nullement ce qu'elle fut plus tard, quand la vie du harem, à partir de Salomon. eut tout à fait abaisse les mœurs... Il y avait des femmes, maîtresses d'elle-mèmes, disposant de leurs biens, choisissant leur mari, accomplissant tous les actes d'une existence virile, y compris le prophétisme et la poésie. » E. Renan.

Aux jours de Samgar, fils d'Anat,

Aux jours de Saiil, les routes chômaient,

Les voyageurs suivaient les sentiers détournés.

Les chefs avaient cessé en Israël, ils avaient cessé Jusqu'à ce que je rne sois levée. Débora, Que je me sois levée mère en Israël.

On avait adopté des dieux nouveaux.

Alors la guerre fut aux portes; 11 n'y avait pas un bouclier, pas une lance. Dans les quarante milliers d'Israël.

Mon cœur est aux chefs d'Israël; Volontaires de la nation, bénissez lahvé.

Chevauchant sur des ànesses blanches,

Assis sur des tapis,

Cheminant par les routes,

Sifflant vos troupeaux au milieu des rigoles,

Chantez.

Célébrez les victoires de lahvé,

Les victoires de ses chefs en Israël.

Quand le peuple d'Israël descendit aux portes,

Lève-toi, lève-toi, Débora;

Lève-toi. entonne le cantique;

Debout, Baraq;

Amène tes captifs, fils d'Abinoam.

Alors une poignée d'hommes descendit contre les forts, Le peuple de lahvé descendit contre les braves.

Voici d'abord ceux à'Ephraïm

(En Amalek sont leurs racines ;

Derrière eux Benjamin et ses bandes;

De Makir arrivent les capitaines,

De Zabulon les enrôleurs, leurs bâtons à la main ;

Les chefs d'Issachar avec Débora;

Issachar avec Baraq,

Dans la plaine se précipite sur ses pas.

Aux ruisseaux de Ruben

11 y eut de grandes délibérations.

Pourquoi es-tu resté au milieu de tes parcs,

A écouter la flûte des troupeaux?

Aux ruisseaux des Ruben

On tint de grands conseils.

Galaad est bien tranquille au delà du Jourdain. Et Dan?... pourquoi reste-t-il à ses navires? Aser, lui, repose en ses ports de mer.

Zabulon est un peuple qui offre son âme à la mort; Nephtali habite de hautes plaines.

Les rois sont venus, ils ont combattu; Alors ont combattu les rois de Chanaan, A Taanak, aux eaux de Megiddo, L'argent qu'ils ont pris n'est pas lourd!

Au haut du ciel, les étoiles combattirent;

De leurs orbites, elles combattirent contre Sisera.

En avant, mon âme, hardiment!

Alors les sabots des cbevaux martelèrent le sol.

Au galop, au galop des braves.

Le torrent de Kison les a entraînés, Le vieux torrent, le torrent de Kison.

Maudissez Méroz, dit le Maleak de Iahvé, .Maudissez, maudissez ses habitants.

Car ils ne sont pas venus au secours de Iahvé, Au secours de tahvé, parmi les héros.

Bénie soit entre les femmes, Iaël,

La femme de Heber le Konite !

Entre les femmes de la tente, bénie soit-ell>>!

Il lui a demandé de l'eau,

Elle lui donne du lait,

Dans la jatte d'honneur elle lui présente la crème.

Elle étend sa main vers la cheville,

Sa droite vers le maillet des travailleurs

Et elle martelle Sisera, elle écrase sa tête,

Elle broie, elle transperce sa tempe.

Entre ses pieds il s'alfaisse, il tombe, il se couche; Entre ses pieds il s'alfaisse, il tombe; Là où il s'est affaissé, là il tombe atterré.

Par la fenêtre, on regarde, on crie; C'est la mère de Sisera..., par le treillis; « Pourquoi son char hésite-t-il a venir? Pourquoi ce retard aux pas de ses quadriges? » Les plus sages de ses femmes lui répondent, Et elle-même se renvoie ses propres paroles :

« C'est qu'ils ont gagné, qu'ils partagent le butin : « Une esclave, deux esclaves par tête d'homme! « Un lot d'étoffes teintes à Siseral « Un lot d'étoffes teintes ! une broderie ! « Une étoffe peinte, deux broderies pour le cou de la dame! » Ainsi périssent tous les ennemis de Tahvé,

Et que ceux qui t'aiment soient comme le soleil quand il sort en

^sa force."

Ce beau morceau se résume, par la peinture des mœurs nomades à cette époque, par rénumération des diverses tribus formant, en un défilé processionnel, l'intégrité du peuple d'Israël, et par un crime, un véritable guet-apens, accompli en vue d'assurer la victoire de ces tribus.

Il circulait alors sur chaque tribu des dictons tantôt héroïques, tantôt satiriques, qui varièrent selon les diverses passions qui s'agitaient autour de chacune des subdivisions d'Israël, sur Juda et Joseph, avant tout.

Fort anciennement on disait, de Juda :

Il attache son àne à la vigne,

Et au plant de Ioreq le fils de son ànesse.

Il lave dans le vin son vêtement,

Et dans le sang des raisins sa tunique...

Les yeux rouges de vin,

Les dents blanches de lait.

De Joseph à l'époque de sa plus grande force :

Sa force est celle du taureau,

Ses cornes sont celles du buffle;

Avec elles, il frappe les autres tribus.

Jusqu'aux extrémités de la terre

Voilà ce que font les myriades d'Éphraïm,

Les milliers de Manassé.

Toutes ces images ne sont-elles pas marquées au coin du sentiment naturel ?

En voici d'autres :

Zabulon demeure aux anses du rivage:

Il habite au port des navires, Son flanc va jusqu'à Sidon ; Il suce la richesse des mers, Du sable il tire des trésors.

Issachar est un âne robuste,

Accroupi au milieu des parcs.

11 a vu le repos et il l'a trouvé bon,

La terre, et il l'a trouvée agréable;

Et il a incline sou dos pour recevoir es charges.

Et il est devenu maître à tributs.

Dan juge son peuple

Comme toute autre tribu en Israël,

Dan est un serpent sur la voie,

Un ciraste dans le sentier,

Mordant le talon du cheval

Et faisant tomber le cavalier à la renverse.

Aser mange du pain blanc

Et prépare les friandises des rois.

Nephtali est une biche lancée, Un trésor de belles paroles.

Gad, quand un escadron le charge, Le charge à son tour par derrière.

Ruben vit, il ne meurt pas,

Mais ses hommes sont en petit nombre.

Voilà bienles tribus jugées par elles-mêmes et classées selon leurs instincts rustiques, féroces ou héroïques.

Ainsi « du temps que les juges jugeaient Israël », l'idée patriarcale se rapportait encore à la vie pastorale, l'idéal se rapportant à une vie agricole à peine établie. L'individu, maître sur sa terre, à l'abri des abus de la monarchie, vivait dans l'état le plus voisin de l'état parfait. Sur ce fond aimable et limpide se broda tout un cycle d'idylles véritables, de délicieuses pastorales parmi lesquelles le [livre de Buth est resté « comme la perle de cet état littéraire où il suffit de représenter la réalité telle qu'elle est, pour que tout soit inondé de chauds et doux rayons ».

Le prophétisme et la royauté sont mis, dès l'origine, en opposition absolue, opposition qui déterminera la lutte dont le développement remplit toute l'histoire d'Israël.

Vers la fin de la période des juges, le nab commence à se dessiner, dans cette originalité qui va faire de lui l'axe de cette histoire.

Ce n'est pas le simple sorcier que l'on consultait sur la pluie ou la sécheresse, ou sur la recherche de quelque objet perdu, cela, ia pie-

f.£2 HISTOIRE DU RÉALISME ET DU NATURALISME.

cette d'argent à la main; le prophète au contraire se forme en groupe politique et arrive à se constituer à l'état de Consulte libre et politique.

« Leurs secrets pour se procurer une ivresse orgiastique en faisaient des espèces de corybantes. Ils parcouraient le pays en grandes bandes « en corde » (en monôme dirions-nous aujourd'hui), avec des chœurs de danses, au son de la cithare et du tympanam. C'était quelque chose de très analogue aux derviches hurleurs et au khouan des pays musulmans. On les voyait descendre des hauts lieux où se célébraient les fêtes, précédés de nébels, de tambourins, de flûtes, de chinois, chantant une sorte d'incantation avec accompagnement du trémolo divin, criant, gesticulant, se répondant en chœur. Il suffisait de se mettre dans le monôme des prophètes, ou seulement de le rencontrer, pour être pris du même enthousiasme, suivi de prostration et de sommeil cataleptique. Durant des jours et des nuits, les convulsionnaires se roulaient par terre, entièrement nus. Ces accès de fureur divine étaient attribués à l'esprit de Dieu, qui, courant sur les masses, les soulevait et les entraînait à des actes voisins delà folie. L'individu que l'esprit saisissait n'était plus responsable de ses actes; il devenait un autre homme. L'esprit agissait en lui, il n'avait qu'à se laisser aller; tout ce qu'il faisait était censé divin. »

Il est « l'homme de Dieu ».

Samuel est le plus célèbre des prophètes du type nouveau. Son rôle tint à la fois du juge et du prophète, mais en désignant Saiil à la royauté il sentit le besoin de séparer les deux pouvoirs, du nabi exerçant l'autorité au nom d'une inspiration directe, et du chef guerrier et politique organisant l'attaque et la défense du territoire et des institutions d'Israël.

Toutefois, dès la mise en exercice des deux pouvoirs on peut signaler déjà les tendances contraires qui lutteront plus tard dans ce partage de la souveraineté. D'un côté la théocratie, protégée par la toute-puissance de Jahveh, revêtait ainsi l'apparence de la démocratie ; d'un autre côté le roi, représentant la société laïque et profane, apparaissait comme une diminution de la société religieuse.

Saiil, comme chef de guerre, fut vraiment une colonne en l'histoire d'Israël, tandis que les accès de corybantisme sacré auxquels il était sujet étaient considérés comme des effets de l'esprit de Dieu soufflant où il veut. La raison de Saùl paraît avoir subi d'étranges altérations en traversant ces bizarreries; son intelligence qui participait à toutes les faiblesses du temps s'y égara, et pourtant sous l'impulsion du danger du pays, en face des attaques audacieuses des

Philistins qui avaient des postes au cœur même du pays, Saûl et Jonathas, son fils, firent, pour rétablir la situation compromise, des prodiges de valeur et d'activité.

Ils y succombèrent dans une dernière expédition aux monts de Gelboé.

On attribue à David cette pièce sur la mort des deux héros : Le poète débutait par une vive apostrophe à la montagne qui avait vu le désastre.

Toute la fleur d'Israël, sur les sommets frappée !

Comment sont tombés les héros?

N'allez pas le raconter à Gath,

Ne l'annoncez pas sur les places d'Ascalon

De peur de causer trop de joie aux filles des Philistins.

De faire sauter d'allégresse les filles des incirconcis.

Montagnes de Gelboé, que la rosée ne tombe plus sur vous,

Que la pluie cesse de vous humecter, champs de mort,

Car là fut jeté le bouclier des braves,

Le bouclier de Saiil, qui ne sera plus frotte d'huile.

Du sang des blessés,

De la graisse des bra\ es,

L'arc de Jonathan n'avait jamais assez,

L'épée de Saiil ne revenait, jamais que rassasiée.

Saiil et Jonathan, êtres aimables, êtres charmants.

Unis dans la vie, ils n'ont pas été séparés par la mort;

Plus légers que les aigles.

.Plus forts que les lions.

Filles d'Israël, pleurez sur Saiil,

Qui vous revêtait de pourpre et de bijoux,

Qui couvrait vos robes d'aiguillettes d'or.

Comment sont tombés les héros dans la bataille? Jonathan est là, frappé sur tes sommets!

J'ai le cœur serré en pensant à toi, mon frère Jonathan,

Tu étais la douceur de ma vie;

Ton amitié fut pour moi au-dessus de l'amour des femmes.

Comment sont tombés les héros?

Comment ont péri les armes guerrières?

David fit en effet de grandes démonstrations de deuil, bien qu'il fût alors éloigné de celui qui lui avait donné sa fille et sa faveur, en récompense de ses premiers exploits.

Cet esprit accueillant de Saiil devait ainsi mettre en évidence l'homme qui allait le miner lui et sa maison.

David, institué roi, donna au peuple d'Israël ce qui lui avait manqué jusque-là : une capitale.

Jérusalem, créée par David, sur une position très avantageuse, à la limite de Juda et de Benjamin. Une petite source, dans l'intérieur des murs, permettait de supporter un siège ; c'est la source qu'on appelle aujourd'hui la fontaine de la Vierge. La ville se composait de la forteresse de Sion et d'une ville basse (Ophel) qui descendait de là vers la source. David rebâtit la ville haute, et avec le butin de ses principales expéditions il put faire de grandes constructions avec l'aide des arts de toutes sortes développés dans la ville de Tyr qui était alors le centre delà civilisation dans la Syrie méridionale. Cet art phénicien, qui est l'art égyptien modifié selon la nature des matériaux de la côte de Syrie, fournit à la nouvelle ville une nuée de constructeurs, des charpentiers et ouvriers en bois, ainsi que des charges de matériaux tels que n'en produisait pas la Judée, surtout de bois de cèdre.

De cette petite colline de Sion rayonnera plus tard l'attraction immense de la foi religieuse et de la poésie du sentiment divin.

Ce roi poète célébrait ses actions d'éclat par des chants et par des danses qui laissent trace dans la Bible de leur exaltation lyrique et de leurs grâces et entrain plastiques.

Concordance des arts entre eux que l'on retrouve en tous pays.

Le règne de Salomon est le point culminant de l'état de royauté populaire, comme le prophétisme de Jesaïah sera plus tard le degré supérieur de l'influence monothéiste.

Ce sont les deux auréoles de la puissance temporelle et spirituelle du peuple d'Israël.

Ils sont l'un et l'autre d'institution divine.

Salomon eut un règne beaucoup plus tranquille que son père, et le luxe de sa cour dépassait tout ce que les Hébreux avaient imaginé jusque-là. Dans le temple construit par lui, des richesses immenses avaient été entassées ; les lambris de cèdre intérieurs étaient recouverts de lames d'or. Les murailles étaient ornées de sculptures et de moulures.

Il y avait des chérubins et des palmes en relief et de nombreuses peintures exécutées avec le plus grand soin; le pavement lui-même était plaqué d'or.

Le temple dans ses enceintes était la reproduction de l'ancien

tabernacle, et dans la dernière de ces enceintes était déposée Y arche d'alliance.

Les richesses enfermées dans l'intérieur du temple étaient considérables, tant par leur valeur intrinsèque que par leur intérêt historique et religieux. C'étaient l'autel des parfums, le chandelier à sept branches, la table des pains de proposition, les boiseries et balustrades en bois de cèdre sculpté et doré, et enfin la mer de bronze. Toute représentation du rit sacré, basé sur les souvenirs et récits légendaires, ayant présidé à la fondation du royaume et de l'État israélites.

Quoi qu'il en soit de cet hommage rendu au culte de Jahvé, des signes non équivoques de décadence se manifestaient de toutes parts.

Ce luxe prodigieux étalé en tous lieux était l'introduction du faste et de la magnificence du souverain absolu, des mœurs et des jouissances des cours étrangères, de la polygamie et du harem, en opposition avec la rigidité et les sévérités de la loi de Dieu, prescrite par les prophètes.

La voix des prophètes était assourdie, mais non comprimée, et quelques-uns d'entre eux signalaient encore leur vigilance; Akhijah, de Shilo, provoquait déjà la désunion du royaume « comme les douze pièces du manteau neuf qu'il portait sur les épaules ».

Le règne de Salomon représente le triomphe de la sensualité, de la vaine spiritualité, de l'orgueil démesuré appliqué à des conceptions plus extraordinaires que fécondes et vivaces.

C'est l'âge critique du peuple juif.

Les prophètes seuls formuleront dès lors pour Israël le sens profond de cette évolution historique et religieuse.

Après la mort de Salomon, ce ne sont plus, sur le terrain de l'histoire, que partage des tributs, scission en deux royaumes, d'Israël et de Juda, schisme intérieur et une longue suite de tyrans et d'usurpateurs qui vont rarement au delà de la deuxième génération, et les rois d'Israël et de Juda, Akhas et Hoshea, devinrent, l'un et l'autre, tributaires des rois d'Assyrie à la suite de la conquête de la Syrie par Touklat-Habal-Azar.

L'influence assyrienne et babylonienne se substitue ainsi à l'influence antérieure de l'Egypte.

C'est le réalisme en action dans le développement des péripéties du peuple hébreu, à travers ses étapes religieuses et historiques.

Dès lors, le prophétisme s'accusera de plus en plus clans la suite des événements qui marquent le sort fatal du peuple d'Israël, et en face même de ses rois qu'il dénonce avec la ferveur et la constance des représentants du Très-Haut.

Les prophètes suscités par les erreurs du peuple d'Israël lui renouvelèrent leurs avertissements et menaces de châtiments de la part d'un Dieu exclusif et jaloux. Ils réclamaient de tous et du roi luimême le respect de la justice, l'amour de Dieu, l'observance des lois. Us s'étaient multipliés en raison même des persécutions que les rois avaient dirigées contre eux et des obstacles qu'ils rencontraient dans la tiédeur du peuple. Ils s'étaient fait d'office les avocats de l'opprimé contre le juge inique ou vénal; sans titre ni pouvoir reconnu, ils maniaient le peuple par la seule force de leur volonté, et, quand ils ne persuadaient pas, ils prenaient sur eux de punir.

Leurs actes et leur vie ne demeurèrent d'abord qu'un souvenir confus, proportionné à l'impression qu'ils avaient produite sur l'esprit des contemporains. Dans la tribu de Juda, où le corps sacerdotal était plus fortement constitué, l'esprit prophétique fut moins étendu, mais plus productif en œuvres littéraires.

Quoi qu'il en soit de l'intervention divine dans les affaires humaines, en dehors de la sanction des principes moraux, il est certain que le royaume d'Israël, affaibli par ses discordes, ne se soutenait plus en face des ennemis du dehors.

Chacun le savait, le disait tout haut, et s'y résignait presque par avance, le jour étant venu où nulle énergie ne pouvait sauver Ephraïm.

Comme toujours, les prophètes voyaient dans ce qui arrivait les desseins de Dieu : « Samarie, disait le prophète Hoshea, sera désolée, car elle s'est révoltée contre son seigneur; ses habitants tomberont sous l'épée, leurs petits enfants seront écrasés, et on fendra le sein de leurs femmes enceintes. »

Du fond de Juda, Jesaïah joignait sa voix à celle des voyants d'Israël : « Malheur à la couronne d'orgueil des ivrognes d'Ephraïm, à la fleur fanée, la gloire de leur parure, qui est au front de la grasse vallée de ces gens étourdis par le vin ! — Voici un fort et puissant homme de Dieu; comme une tempête de grêle, comme un orage destructeur, comme un tourbillon de grosses eaux débordées, il jette tout à terre avec violence. — Elle est foulée aux pieds'la couronne orgueilleuse des ivrognes d'Ephraïm; — et la fleur fanée, gloire de leur parure, qui est au front de la grasse vallée, tombe comme une figue hâtive, avant la cueillée. »

Dès lors, l'histoire du temps nous apparaît à travers les écrits prophétiques et par les yeux des prophètes telle qu'ils l'entendent, et parfois même telle qu'ils la font, mais sous une forme très vive et très colorée, en un mot très littéraire.

Il est intéressant d'en suivre le développement dans la Bible et dans la continuité de l'esprit prophétique.

Toutefois, en dépit de ces principes vivaces, la vie des royaumes d'Israël et de Juda demeure suspendue au sort des invasions égyptiennes et assyriennes.

Et les prophètes traduisaient par la vengeance divine le cours des événements réservés aux péripéties le plus souvent préparées par les actions combinés et dérivées de la supériorité d'évolution des peuples qui les accomplissent.

L'histoire s'y rattache.

Depuis la mort de Touklat-Habal-Azar (727), Jérusalem était gouvernée par Hiskiah, fils d'Akhas ; sa piété ardente l'avait remis aux mains des prophètes. Le plus célèbre d'entre eux, Jesaïah, est celui qui eut le plus d'influence sur les destinées du peuple juif. Les prophètes voulurent dès lors réformer le culte national. Ils détruisirent les hauts lieux et toutes les images divines, même le grand serpent de bronze qui était dans le temple et à qui on avait offert de l'encens jusqu'à ce jour. Ce premier succès sur les dieux étrangers leur inspira des ambitions plus hautes : Jesaïah essaya de faire passer dans la religion populaire les conceptions des prophètes sur la divinité et sur les destinées du monde. Il voulut qu'on regardât Jahveh, nonplus comme le Dieu national d'Israël, mais comme le seul vrai Dieu « qui a mesuré les eaux du creux de sa main et le ciel de la paume, qui a enfermé toute la poussière de la terre dans un boisseau et pesé à la balance montagnes et collines ». Ce changement dans l'idée de Dieu entraînait un changement dans l'idée du culte. Sinon tous les prophètes, au moins Jesaïah ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment de dégoût pour les boucheries qu'on décorait du nom de sacrifices. « Qu'ai-je à faire, dit Jahveh, de la multitude de vos sacrifices? Je suis rassasié d'holocaustes de moutons et de la graisse des bêtes grasses; je ne prends point de plaisir au sang des taureaux, ni des boucs, ni des agneaux.... Ne continuez plus de m'apporter des offrandes de néant; l'encens me dégoûte ; mon âme hait vos nouvelles lunes et vos sabbats et vos fêtes solennelles! — ■ Quand vous étendez vos mains, je cache mes yeux de vous, et, quand vous multipliez les prières, je n'entends

point, car vos mains sont pleines de sang. » L'offrande agréable à Dieu, c'est la pureté, l'équité, la simplicité et la droiture d'esprit, la charité. « Lavez-vous, purifiez-vous, ôtez de devant mes yeux la malice de vos œuvres, cessez de mal faire. — Apprenez à faire le bien, recherchez le droit, aidez les opprimés, rendez justice à l'orphelin et prenez en main la cause de la veuve. » Tout cela est très pur.

La piété, la crainte de Dieu, la bonne volonté envers le peuple doivent être la règle et la défense du peuple : si le peuple agit comme ses prophètes le lui commandent, Dieu lui-mêmesera « sonépéeetson bouclier». Si l'étranger opprime le peuple, c'est que le peuple a péché et Dieu le punit : le devoir est de ne pas résister et de s'humilier sous la verge qui le châtie.

On conçoit de quel poids affaibli devait compter la puissance du peuple d'Israël dans cette lutte des nations poussées l'une contre l'autre par l'orgueil insatiable de leurs souverains. Le peuple, du moins, était autant respecté d'un côté qu'il se trouvait avili et. prosterné de l'autre, et ce peuple, fait homme dans le Messie, s'élèvera un jour à de nouvelles destinées par la parole évangélique de son dernier prophète.

Mais Jesaïah est l'homme prophète du désastre.

Quoi qu'il en soit de ces velléités d'apaisement et d'indépendance, Sin-Akhé-Irib poursuivait le cours de ses conquêtes.

Les Egyptiens, d'abord, qui s'étaient portés à sa rencontre, laissèrent entre les mains du vainqueur la majeure partie de leurs chars et les enfants d'un de leurs rois. La lutte se resserrait sur la Palestine. Ekron se rendit au roi d'Assyrie. « Je dégradai les officiers et les dignitaires qui s'étaient révoltés, et je les tuai; je mis en croix leurs cadavres sur les enceintes delà ville; je vendis comme esclaves les hommes de la ville qui avaient commis des violences et des vilenies. Quant aux personnes qui n'avaient pas perpétré de crimes ou de péchés, et qui ne méprisaient pas leurs maîtres, je prononçai leur absolution. »

Hizhiah de Juda s'était abstenu de tout acte d'hostilité ouverte, espérant ainsi désarmer la colère du monarque victorieux, 11 fut trompé dans son attente. Après la prise d'Ekron, Sin-Akhé-Irib envahit Juda. « Voici, Jahveh s'en va rendre le pays libre et l'épuiser; et il en renversera le dessus, et dispersera ses habitants. Et tel sera le sacrificateur que le peuple, tel le maître que son serviteur,' telle la dame que sa servante, tel le vendeur que l'acheteur, tel celui qui prête que celui qui emprunte, tel le créancier que le débiteur. Le pays sera entièrement vidé et entièrement pillé, car Jahveh a prononcé cet arrêt... Le

vin excellent a mené le deuil, la vigne languit, tous ceux qui avaient le cœur joyeux soupirent. La joie des tambours a cessé ; le bruit de ceux qui s'égayent est fini ; la joie de la harpe a cessé. On ne boira plus de vin avec des chansons ; la cervoise sera amère à ceux qui la boivent. La ville défigurée a été ruinée; toute la maison est fermée tellement que personne n'y entre. » (Jesaïah, xxiv, 1-3,7-12.) Les paroles du scribe assyrien complètent les paroles du poète : « Aidé par le feu, le massacre, les combats et les tours de siège, je les emportai, je les occupai ; j'en fis sortir 200,150 personnes, grandes et petites, mâles et femelles, des chevaux, des ânes, des mulets, des chameaux, des bœufs, des moutons sans nombre et je les pris comme capture. » Le souvenir de ces désastres resta si amer au cœur des Juifs que, plusieurs siècles après, Démétrios faisait de la captivité de Sin-Akhé-Irib l'une des captivités fatales et la considérait comme aussi funeste à sa race que la captivité finale de Babylone.

Sin-Akhé-Irib avançait toujours.

Ici les rôles du prophète et du roi sont intervertis.

« Fortifiez-vous, disait le premier, ne craignez point et ne soyez pas effrayés à cause du roi des Assyriens et de toute la multitude qui est avec lui; maisJahveh, notre dieu, est avec vous pour vous aider et pour conduire vos batailles. »

Jérusalem était à peine en état de défense.

Hizkiah, sur les conseils de Jesaïah, ne s'en résolut pas moins à la résistance ; s'étant mis en prière, Dieu lui aurait fait dire par Jesaïah : « Je t'ai exaucé dans ce que tu m'as demandé touchant Sin-Akhé-Irib, roi des Assyriens... Il n'entrera point dans cette ville, il n'y jettera même aucune flèche, il ne se présentera point contre elle avec le bouclier, et il ne dressera point de terrasse contre elle. Il s'en retournera par le chemin par lequel il est venu, et il n'entrera point dans cette ville, dit Jahveh. Car je garantirai cette vifle afin de la déliver, pour l'amour de moi et pour l'amour de David, mon serviteur. Il arriva donc, cette nuit-là, qu'un ange de Jahveh sortit et tua cent quatrevingt-cinq mille hommes au camp des Assyriens; et quand on fut levé d'un bon matin, voilà, c'étaient des corps morts. Et Sin-Akhé-Irib, roi des Assyriens, partit de là; il s'en alla et s'en retourna, et se tint à Ninive. »

Le peste avait aidé à l'accomplissement de la prophétie.

Le désastre de Sin-Akhé-Irib avait répandu au loin la réputation d'Hizkiah et l'avait « élevé à la vue de toutes les nations ». Avec les

tributs et les présents que les petits princes voisins lui envoyèrent, il avait refait son trésor épuisé par la rançon qu'il avait payée : « Hizkiah donc eut de grandes richesses et une grande gloire, et amassa des trésors d'argent, d'or, de pierres précieuses, de choses aromatiques, de boucliers et de toute sorte de vaisselles précieuses. Et il fit des magasins pour la récolte du froment, du vin et de l'huile, et des étables pour toutes sortes de bêtes, et des rangées dans les étables. Il se fit aussi des villes, et il acquit des troupeaux du gros et du menu bétail en abondance ; car Dieu lui avait donné de fort grandes richesses. Hizkiah boucha aussi le haut canal des eaux de Guihon, et en conduisit les eaux droit en bas, vers l'Occident de la cité de David. Ainsi Hizkiah prospéra dans tout ce qu'il fit. » L'alliance de Juda était partout désirée et Babylone elle-même lui fit des propositions d'attaques contre l'ennemi commun, l'Assyrie.

Enivré de son triomphe, il se sentait disposé à les accueillir, mais il en fut détourné par Jesaïah, qui, plus prévoyant que son maître, sut s'interposer à temps : «Ecoute, lui dit-il, encore la parole du Dieu des armées : Voici venir les jours que tout ce qui est clans ta maison et ce que tes pères ont amassé dans leurs trésors jusqu'à aujourd'hui, sera emporté à Babylone; il n'en demeurera rien de reste, a dit Jahveh. Même on prendra de tes fils qui sortiront de toi et que tu auras engendrés, afin qu'ils soient ennuques au palais de Babylone. »

Docile à ces sages conseils, Juda sembla refleurir : « Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu une grande lumière, et la lumière a relui sur tous ceux qui habitaient au pays de l'ombre et de la mort. Tu as accru la joie; ils se réjouiront, comme on se réjouit en la moisson, comme on s' égayé quand on partage le butin. Car tuas mis en pièces le joug dont il était chargé et le bâton dont on lui battait ordinairement les épaules, et la verge de son exacteur comme au jour de Madian. » L'influence de ces quinze années de paix, où « les campagnes se revêtirent sans cesse de troupeaux et les vallées se couvrirent de froment », s'étendit à la littérature dont Hizkiah lui-même se montra zélé défenseur en reconstituant les monuments les plus anciens de la poésie hébraïque.

Jesaïah, dans cette sorte de renaissance littéraire, joua le plus grand rôle. 11 savait qu'un parti nombreux, attaché au culte des dieux, n'attendait que la mort du vieux roi pour relever la tête et faire retomber Juda dans les errements d'où l'on avait eu tant de peine à le tirer. Il voyait, dans un avenir prochain, les autels renversés, le temple souillé de nouveau par les sacrifices païens, l'idolâtrie triom-

pliante et provoquant la colère de l'Éternel. Les chants d'allégresse sont toujours entremêlés de sinistres prédictions : « Femmes qui êtes à votre aise, levez-vous, écoutez ma voix; filles qui vous tenez assurées, prêtez l'oreille à ma parole : Dans un an et quelques jours au delà, vous qui vous tenez assurées, serez troublées, car la vendange manquera, la récolte ne viendra plus. Vous qui êtes à votre aise, tremblez; vous qui vous tenez assurées, soyez troublées; dépouillez-vous, quittez vos habits et vous ceignez de sacs sur les reins. On se frappe la poitrine à cause des mamelles, à cause des champs désirables, à cause de la vigne abondante en fruits. Les épines et les ronces monteront sur la terre de mon peuple, même sur toutes les maisons où il y a de la joie et sur la ville qui s' égayé. Car le palais va être abandonné; la multitude de la cité va être délaissée; les lieux inaccessibles du pays et les forteresses seront autant de cavernes à toujours; là se joueront les ânes sauvages et les troupeaux y paîtront. »

Sion elle-même sera détruite, et on pourra lui appliquer ce que le prophète a dit du paysd'Edom. « Elle sera désolée de génération en génération, il n'y aura personne qui passe par elle à jamais. Et le cormoran et le butor la posséderont, le corbeau et le hibou y habiteront ; et on étendra sur elle la ligne de confusion, le niveau du désordre. Ses magistrats crieront qu'il n'y a plus là de royaume, et tous ses gouverneurs seront réduits à rien. Les épines croîtront dans ses palais, les chardons et les buissons dans ses forteresses, et elle sera le repaire des dragons et le parvis des chats-huants. Là les bêtes sauvages des déserts rencontreront les bêtes sauvages des îles et la chouette criera à sa compagne; là même se posera l'orfraie, et il y trouvera son repos. Là le martinet fera son nid, il y couvera, il y éclora, et il recueillera ses petits sous son ombre ; et là aussi seront assemblés les vautours l'un avec l'autre. » (Jesaiah).

Ces sombres prédictions pouvaient se comprendre dans un esprit naturellement enclin au pessimisme. Les désastres récents de Damas et de Samarie, ces deux ennemis perpétuels de Juda, laissaient comprendre assez quel sort l'Assyrien ou le Chaldéen réservait au reste des douze tribus, le jour où le roi de ÎNinive, fatigué des révoltes perpétuelles du peuple de Dieu, songerait sérieusement à la vengeance. La ruine, l'exil, la déportation au pays lointain étaient les procédés habituels de la politique assyrienne. Juda les avait vu trop souvent appliquer aux nations voisines pour ne pas prévoir le jour où on les lui appliquerait à lui-même.

Ce jour approchait, mais le prophète sait discerner dans l'avenir le sort assuré à sa race par la miséricorde divine.

L'Éternel a choisi Israël pour être son peuple : comment pourraitil détruire son peuple et livrer toute la terre à l'idolâtrie? Si Jérusalem est brûlée, si le temple est détruit, si Juda est emmené en servitude, les malheurs du temps présent ne sont qu'une épreuve passagère. Dieu veut purifier son peuple par la douleur. Il faut d'ailleurs compter avec cet esprit de persistance et de ténacité aiguë qui caractérise les Israélites : Israël vivra de sa vie propre dans ses longues épreuves et dans la captivité. « Quand le Seigneur aura lavé la souillure des filles de Sion, et qu'il aura essuyé le sang de Jérusalem d'au milieu d'elles. » Alors la gloire d'Israël sera parfaite. « Or il arrivera, aux derniers jours, que la montagne de la maison de Jahveh sera affermie aux sommets des montagnes, et qu'elle sera élevée par dessus les coteaux, et toutes les nations y aborderont. Et plusieurs peuples iront et diront : Venez et montons à la montagne de Jahveh, à la maison du Dieu de Jacob ; et il nous instruira de ses voies, et nous marcherons dans ses sentiers : car la loi sortira de Sion, et la parole de Jahveh sortira de Jérusalem. Il exercera le jugement parmi les nations, et il reprendra plusieurs peuples; ils forgeront de leurs épées des noyaux, et de leurs hallebardes des serpes ; une nation ne lèvera plus l'épée contre l'autre, et ils ne s'adonneront plus à la guerre. Venez, ô maison de Jacob ! et marchons dans la lumière de Jahveh. Certes, tu as rejeté son peuple, la maison de Jacob, parce qu'ils se sont remplis des cultes d'Orient et de pronostiqueurs, comme les Philistins, et qu'ils se sont plu aux enfants des étrangers. Son pay^a été rempli d'argent et d'or, et il n'y a point eu de fin à ses trésors ; son pays a été rempli de chevaux, et il n'y a point eu de fin à ses chariots'; son pays a été rempli d'idoles, ils se sont prosternés devant l'ouvrage de leurs mains, devant ce que leurs doigts ont fait. Et ceux du commun se sont inclinés, et les personnes de qualité se sont baissées : ne leur pardonne donc point. Entre dans le monde et te cache dans la poudre, à cause de la frayeur de Jahveh, et à cause de la gloire de sa majesté! Les yeux hautains des hommes seront abaissés, et les hommes .qui s'élèvent seront humiliés, et Jahveh sera seul élevé en ce jour-là. Car il y a un jour assigné par le Dieu des armées, contre tout orgueilleux et hautain, et contre tout homme qui s'élève : il sera abaissé ! »

Pour le moment cet abaissement était sensible et dès lors le cours des événements se précipite, pour la maison de Juda.

Les luttes entre les différents cultes, la restauration ou la tolérance des cultes païens et celui du vrai Dieu rempliront le règne des successeurs d'Hiskiah.

Le règne d'Ammon, son petit-fils, se termine par une tragédie. Amtnon fut assassiné et remplacé par Joshiah, un enfant de huit ans dont le parti sacerdotal s'empara pour gouverner en son nom.

Dans la dix-huitième année du roi Joshiah (622) le grand prêtre Hishiah et le scribe Jhaphan annoncèrent qu'ils avaient trouvé dans le temple le « Livre de la loi ». Lorsqu'on lut au roi le nouvel écrit, il fut rempli d'épouvante et déchira ses vêtements; mais la vénération poulies livres saints devient pour les rois, à certaines époques de l'histoire, un article de foi doublé d'un moyen de gouvernement. 11 fallut donc effacer toutes les souillures des cultes étrangers, détruire les temples des faux dieux et faire acclamer — nous dirions aujourd'hui « plébisciter » — les nouvelles prescriptions delà loi. Quand tout fut purifié et que les prêtres des Baalim eurent été égorgés sur leurs propres autels, Joshiah ordonna de célébrer la pâque « en la manière qu'il est prescrit au livre de l'alliance. — Et certes jamais pâque ne fut célébrée, ni au temps des juges qui avaient jugé en Israël, ni au temps des rois d'Israël et des rois de Juda, — comme cette pâque qui fut célébrée en l'honneur de Jahveh dans Jérusalem, la dix-huitième année du roi Joshiah (Rois). »

De ce moment aussi s'annonce la carrière de Jérémiah. Joshiah fut tué dans une expédition égyptienne conduite par le roi Neko contre Nabou-Pal-Oussour. Les Égyptiens, après les premiers succès, furent complètement battus par le roi de Babyione.

Les deux Jehoïakin, qui s'étaient l'un et l'autre confédérés contre l'envahisseur et avaient repris les hostilités contre lui, ne purent tenir tête à ses armées.

Sous Jehoïakin II, Nabou-Koudour-Oussour se rendit en personne devant Jérusalem. Sa présence précipita le dénouement ; trois mois après, Jehoïakin II se rendit à discrétion. Le vainqueur épargna la ville. Il se contenta d'enlever ce qui restait des trésors du temple, d'exiler le roi en Ghaldée avec toute sa famille. L'armée juive fut réduite en esclavage, la population ouvrière transportée à Babyione, où l'on l'employa aux grandes constructions; le demeurant fut remis au dernier fils de Joshiah, Mattaniah, alors âgé de vingt et un ans (597). Mattaniah, comme ses prédécesseurs, changea de nom en changeant de condition ; il se fit appeler Zédékiah.

Zédékiah, créature de Nabou-Koudour-Oussour, se laissa de nouveau entraîner contre lui, avec les princes syriens et le roi d'Egypte. Cette fois, après une très longue résistance et un siège de Jérusalem prolongé pendant un an et demi de souffrances, la famine s'étant bientôt jointe aux ravages de la guerre et des maladies, le pain man-

6i HISTOIRE DU RÉALISME ET DU NATURALISME.

quant sans que l'on parlât de se rendre, la ville fut enfin réduite à merci : « La onzième année du règne de Zédékiah, au quatrième mois, le neuvième jour du mois, il y eut une brèche faite au mur de ja vi]|e. — Et tous les principaux capitaines du roi de Babylone y entrèrent et se portèrent a la porte du milieu. » Zédékiah essaya de s'enfuir au delà du Jourdain; pris dans la plaine de Jéricho, il fut conduit à Riblah, où Nabou-Koudour-Oussour tenait cour plénière. Le roi de Babylone traita le vaincu comme les gens de sa race étaient accoutumés de faire pour leurs vassaux rebelles : il fit égorger ses fils et tous les magistrats de Juda en sa présence, puis commanda qu'on lui crevât les yeux et qu'on l'envoyât à Babylone chargé de doubles chaînes. La ville fut démolie et brûlée sous les yeux de jNabou- Sar-Adan, un des grands officiers de la couronne, que Nabou-Koudour- Oussour délégua à cet effet. Les soldats, les prêtres, les scribes, tous les gens de haute classe furent transportés en Ghaldée et dispersés dans différentes villes. Il ne resta plus au pays que le petit peuple des campagnes, à qui le vainqueur donna les vignes et les champs des riches.

Même après cette catastrophe, la mesure des maux de Juda ne fut pas comble. Ce qui prouve l'esprit de vitalité du peuple d'Israël ressort des nouveaux efforts qu'il fit contre ses vainqueurs. Les débris de la population s'allièrent aux Moabites et tentèrent encore la fortune des armes. Une nouvelle défaite, suivie d'un nouvel exil, acheva la ruine du pays. Jérémiah, qui s'était enfui avec une partie du peuple en Egypte auprès du roi Ouhabra, qui leur avait donné asile près de Daphné d'où ils rayonnèrent jusqu'à Memphis et dans la Thébaïde, assista de loin à ce désastre et pleura l'anéantissement de sa race. « La Judée a été emmenée captive, tant elle est affligée et tant est grande sa servitude; elle demeure maintenant parmi les nations et ne trouve pas de repos. — Les chemins vers Sion mènent deuil, parce que personne ne vient plus aux fêtes; ses portes sont béantes, ses sacrificateurs sanglotent, ses vierges sont accablées de tristesse; ses enfants vont en captivité devant l'ennemi. — 0 Jahveh, tu demeures éternellement et ton trône dure d'âge en âge! — Pourquoi nous oublierais-tu à jamais? Pourquoi nous délaisserais- tu à toujours? Ramène-nous à toi, que nous nous convertissions; renouvelle nos jours comme ils étaient autrefois. »

Cette persistance dans la foi, cette confiance absolue dans l'aide de Dieu, prend, on le voit, chez les prophètes du peuple d'Israël un grand caractère de constance et de croyance inébranlable.

La captivité cessera sous le règne de Kyros. Les Juifs saluèrent de leurs vœux son avènement. Pendant les cinquante années de leur exil,

ils avaient vécu dispersés au milieu des Chaldéens sans renier leur foi et sans perdre le sentiment de leur nationalité.

La race sémite a le don d'ubiquité, en même temps que celui d'une ténacité proverbiale.

La parole du prophète n'a pas varié dans son réalisme aussi ample qu'énergique; elle s'en réfère toujours à la constance divine, ne paraissant abandonner son peuple que pour lui ménager dans l'avenir un succès plus éclatant, ce peuple affrontant l'esclavage, les désastres les plus effrayants, pour en sortir sanctifié, resplendissant de son calme et de sa ferveur dans l'attente de la réalisation des promesses sacrées qui se renouvellent à chaque mission prophétique.

Une chose pourtant reste debout, c'est le Temple, inébranlable en son expression générique, avec ses rites traditionnels, son autel des sacrifices et ses fêtes sacrées. Élévation promise et expiations successives.

Ce temple pillé, reconstruit plusieurs fois, et rasé de fond en comble, n'en est pas moins resté pour les Israélites le symbole d'une perpétuité providentielle attachée à leur nationalité, échappant à toutes les captivités.

On ne peut pas s'empêcher de considérer le contraste qui existe entre les sujets d'exaltation féroce des vainqueurs, dominateurs des nations orientales, et la sublime simplicité des prédications juives par la voix des prophètes. La piété, la crainte de Dieu, la bonne volonté envers le peuple, doivent, selon ses prophètes, parmi lesquels Isaïe eut la plus grande influence sur ses destinées, doivent être la règle et la défense du peuple; son devoir est de ne pas résister et de s'humilier sous la verge qui le châtie.

C'est ainsi que le peuple hébreu s'abstrait dans ses prescriptions, narrations et prophéties, en y appliquant les formes souvent réalistes puisées dans la gravité de ses malheurs.

Le peuple hébreu n'est pas le seul qui, d'après d'anciennes traditions, soit venu d'Arabie pour se diriger sur les confins de l'Asie- Mineure et occuper les régions voisines du littoral.

Les peuples qui se désignaient eux-mêmes du nom de Kenauni1,