E. Renan
et que les Grecs nommèrent Phéniciens, s'étendirent le long de la mer, depuis la petite île de Ruad jusqu'à Jaffa. Tout d'abord, ils étaient entrés dans les voies du commerce et de la navigation, et fondèrent, sur les côtes d'Asie et d'Afrique, de puissantes villes commerçantes qui étendront leur puissance maritime àTyr, Sidon, Byblos, Carthage.
La force et la ruse adonnées au commerce, leurs aptitudes ingénieuses ou industrielles, leur donnaient le monopole des échanges et du négoce de toutes les denrées et de tous les produits fabriqués, lis y joignaient la vente des eclaves ; mais ils y rencontraient le profit et le sarcasme, plus que le don de la grâce et le sens du beau développé chez les Aryens.
A chaque race, son œuvre, comme aussi la sanction des efforts tentés qu'ils savent exploiter dans l'univers entier. Phéniciens et Carthaginois, les Sémites en général, nomades ou explorateurs hardis, ont laissé peu de traces de leurs œuvres d'art.
Le commerce et les combinaisons mercantiles prêtent peu aux attractions et contemplations de la nature; mais la ferveur et la constance israélites ont su s'imposer en dehors des entreprises transactionnelles et persistantes de l'esprit sémitique.
Je veux, avant d'aller plus loin, résumer ici mes prémisses et mesurer le développement de la forme réaliste et naturaliste dans les temps anciens.
Je l'ai dit en commençant : le réalisme et le naturalisme sont une des premières manifestations de l'expansion humaine, et conséquemment sont une des formes de la poésie et de l'art. Mais la poésie et l'art, ne pouvant se borner à une traduction des choses humaines et des métamorphoses de la nature, se trouvent élargis par l'idée de plus en plus élevée de l'humanité et des forces naturelles.
L'esprit humain, maintenu forcément dans les limites de l'être et de la pensée, s'égare toutes les fois qu'il veut forcer sa nature, soit en grossissant et exagérant les faits en leur simplicité, réalité et vérité, soit en les élevant au delà des limites d'une conception raisonnée et virtuelle à nos facultés.
C'est l'histoire de cette transformation successive et des luttes entre les deux principes,. le réel et l'idéal, que je veux poursuivre dans la suite de ce travail.
Les premiers essais poétiques et artistiques de l'antiquité sont marqués par une première touche réaliste ou naturaliste s' affirmant dans le chaos des principes qui cherchent leur voie, n'hésitant jamais dans leur application immédiate, et allant dans la poésie indienne jusqu'à la personnification de la nature.
Chez tous les peuples primitifs la divinité se précise par l'hommage qui lui est rendu. La divinité se présente alors sous ces trois aspects : la nature, l'homme et le Créateur.
Ce sentiment est profond entre tous ; mais il se dessine différemment selon les caractères et les aptitudes des diverses races humaines.
Il se formule mystérieusement dans la poésie et les temples souterrains de l'Inde primitive. Il s'immobilise en Egypte dans un naturalisme d'outre-tombe, dans l'immensité du désert et de ses sables brûlants. Il s'exalte dans les colères et les vengeances, dans les préceptes divins de la Bible et dans le Temple.
La religion prise ainsi comme première manifestation, le sentiment humain perce toujours sous l'hommage rendu aux divinités et aux souverains qu'il a lui-même divinisés. Mais, en même temps, la naïveté du poète ou de l'artiste se traduit par un simple exposé (actes et chants), linéament, ou tracé des diverses choses humaines. — La lutte, les combats, les entreprises tentées, l'industrie première. — Parallèlement aux applications utiles, la pensée se révèle dans les œuvres écrites.
On a dit avec raison que l'épopée, lorsqu'elle se forme dans les conditions favorables, renferme toute la science d'une époque ; on pourrait dire avec la même justesse que les grands esprits, les instituteurs ou législateurs des peuples ont été les initiateurs de l'humanité dans la préparation aux données premières de la science.
Les poètes des Védas, Zoroastre, Moïse, ont eu l'intuition des grandes lois naturelles, qui existent, subsistent et se perpétuent en dehors de toute conception humaine, mais dont la connaissance ne s'éclaire que par l'expérience, le travail et de longues études. Chacune des races de la terre y apporte un caractère plus ou moins ouvert ou indépendant, en rapport constant avec ses aptitudes, sa situation, son degré d'action et ses tendances de toute nature.
Les peuples d'Orient ont donné leur mesure ; je passe aux peuples d'Occident, à l'Europe grecque et latine d'abord.
L'histoire ancienne nous présente déjà l'investiture des deux iormes principales de l'art.
Par les Aryens, la représentation et la réalité personnelle et humaine, le sentiment de la nature.
Par les Sémites, par le peuple hébreu, la formule extatique et le sentiment de la divinité.
