V. de Laprade
et poétiques de notre nature, malgré ses fautes, ses ruses et ses violences, et celui des peuples farouches issus des Scythes et des barbares du Nord. Secourir ses semblables, répandre des bienfaits sur ses amis, ses compagnons et ses hôtes sont des préceptes d'Aristote, tandis qu'il est impie de se glorifier sur des morts. Ouverts aux plus nobles sentiments, les Grecs semblent doués d'une éternelle jeunesse. La vie et le sentiment sont si pleins en eux qu'ils débordent sur la nature entière et l'animent. Point de longs repas et de grossiers plaisirs, comme chez les peuples du Nord; point d'ivresse, malgré le culte de Bacchus qui se résout en danses et en chants d'allégresse. La mythologie grecque apportait à la simplicité des mœurs primitives, à la frugalité de la vie ordinaire, un appoint de riches traditions et l'enthousiasme excité par les récits héroïques.
La vertu, la paternité, la guerre, la chasse, l'agriculture, le commerce, tels sont ses dieux et demi-dieux. La divinité ainsi partagée s'adapte plus facilement aux mobilités de la nature humaine. Le sol de la Grèce est le champ clos où commencent à se mesurer les forces multiples de la poésie, des arts et de la liberté.
Deux races d'aptitudes diverses y sont en présence et en lutte incessante : la race dorienne et la race ionienne.
Sparte et la race continentale, agricole et militaire des Doriens constituent l'élément viril, l'aristocratie. Athènes et la race maritime, commerciale et artiste personnifient l'époque ardente, agitée, d'une sensibilité plus mobile, plus souple, et représente l'élément féminin, la démocratie.
Leur union a fait le salut de l'Occident en face de l'Orient agresseur : leurs rivalités prolongées précipitaient la décadence de cette civilisation si largement conçue. Sa splendeur, rayonnant sur l'Attique, s'est maintenue au delà des limites de la domination passagère du droit de conquête, en donnant à la Grèce une suprématie intellectuelle et artistique qui n'est pas encore effacée.
L'antiquité grecque est naturaliste dans les fables de ses poètes et dans les nus de ses sculptures et de ses peintures, si l'on peut juger de l'une par l'autre.
Hercule représente la force.
Vénus, la volupté et l'amour.
Bacchus, la jeunesse et l'ivresse.
Son culte donna lieu aux fêtes dionysiaques, célébrées par toute la Grèce, mais dans lesquelles Athènes se distinguait en première ligne.
Quant au culte de Vénus, il est de tous les temps et de tout pays. Humain, il représente les besoins de la chair. Fervent, il représente les passions les plus douces et les plus nobles.
En dehors des unions licites et permises, il confine aux excitations de l'adultère, aux priapées et aux aventures les plus romanesques.
Les anciens l'ont pratiqué sous ces formes diverses, et leur mythologie n'a épargné aucune de ses attractions, soudaines, erotiques, brûlantes ou passionnées.
Eros, l'amour, est célébré par tous les poètes, qui, sous le nom du dieu, laissaient entrevoir la nature.
Ainsi, Sophocle, réunissant dans la même émotion l'adoration d'une personne divine et la divination d'une force naturelle : « Amour, dit-il, qui t'abats sur les puissances et les fortunes, tu habites sur les joues délicates de la jeune fille-, et tu franchis la mer, et tu vas dans les cabanes rustiques, et il n'y a personne, parmi les immortels ni parmi les hommes éphémères, qui puisse te fuir ! »
Expression chaste de sentiment pur et d'égalité vraie.
Tous ces sentiments sont encore propagés par les arts.
Les arts de la Grèce à leur berceau.
En remontant aux différents âges de la Grèce, on voit se développer dans tous les arts cet esprit vivace, libre, indépendant, qui a été esquissé dans quelques-unes de ses œuvres poétiques.
L'histoire et la conception des arts dans l'antiquité sont intimement liées aux idées philosophiques et religieuses des Grecs.
L'étude de ce développement prend ainsi le plus haut intérêt puisqu'elle effleure en passant tous les sujets traités par les poètes de l'antiquité. Homère en premier lieu.
On pourrait tracer d'après Homère le tableau des arts que les Grecs possédaient dans les vieux âges.
En toutes choses, chez Homère, prédomine le sentiment de l'art. Ses descriptions sont merveilleuses, et, en faisant la part de toute l'imagination vive et brillante du poète en son plus grand essor, on y retrouve la note des tendances artistiques, des mœurs, de la vie même de la nation grecque.
Telle la description du bouclier d'Achille.
Dans l'Odyssée, celle du palais d'Antinous (chant VII).
Le chant, l'harmonie, ne sont pas oubliés, cela encore, dans les deux poèmes1.
La question d'art se mêle presque toujours à l'action scénique.
De ces diverses descriptions on doit inférer chez les Grecs, à l'époque d'Homère, une culture artistique ayant un haut degré de luxe et d'attrait.
Quant aux arts de la Grèce en général, un tableau succinct pourrait en donner l'expression aussi complète qu'il serait possible, en me maintenant dans les lignes qui nous intéressent le plus en raison du sujet : l'exposition des tendances réalistes et naturalistes du peuple grec.
Les constructions pélasgiques sont une première preuve de la grandeur de conception des populations primitives de la Grèce. Un goût très pur et une forme déjà très artistique mêlée d'éléments naturels se révèlent déjà dans les constructions de Mycènes : la Porte des Lions et le Trésor d'Atrée.
Parallèlement, l'art du sculpteur s'affirme lorsque Dédale, en dégageant du corps humain, pour les mettre en action, les membres des immortelles figures égyptiennes et donnant la vie à ses propres figures dégrossies clans ses pièces de bois et dans ses blocs de pierre, institue cette première industrie des statues de bois que, selon Pausanias, on portait en procession dans les fêtes que l'on appelait les Dédalies.
Ce fut d'ailleurs dans les îles de l'Ionie que naquirent les premiers artistes, comme aussi les premiers poètes grecs ; de là ils fondèrent des écoles dans toute la Grèce, celle de Sicyone, entre autres, et se répandirent dans les colonies de la Grande Grèce italienne, car la mer, au lieu de séparer les races helléniques, servait à les réunir. Quoi qu'il en soit de ces origines, c'est de l'union du génie ionien et des fortes qualités de la race dorienne que se produisit ce dualisme du génie grec, dont les chefs-d'œuvre se sont imposés à l'admiration de toutes les nations.
Ce qui frappe avant tout l'imagination dans les œuvres de la Grèce, c'est le temple.
Le Dieu et le temple ne vont pas l'un sans l'autre; c'est à la
