LA POESIE ET LES ARTS GRECS APRES ALEXANDRE

L'un des côtés du caractère grec, il faut bien le constater ici, a été finement dévoilé par Homère dans le portrait du subtil Ulysse, « l'homme avisé, prévoyant, rusé, fertile en expédients, inépuisable en mensonges ».

Le patriotisme, amorti par les revers, donne plus tard une carrière trop étendue à ces ingénieuses subtilités, à l'esprit faux dont parle Aristote. « Une fois la Grèce soumise, on voit paraître le Grec dilettante, sophiste, rhéteur, scribe, critique, philosophe à gages; puis le Greculus de la domination romaine, parasite, bouffon, entremetteur, toujours dispos, alerte, commode, protée complaisant qui fait tous les métiers, s'accommode à tous les caractères, se tire de tous les mauvais pas, d'une dextérité infinie1. »

11 y avait là, en effet, une riche matière pour les développements de la comédie moyenne et affadie.

Ces mœurs et exhibitions sont d'ailleurs vivement exprimées dans la comédie nouvelle, dont Ménandre est resté la personnification la plus illustre, mais dont les pièces ne nous sont parvenues que par des imitations latines et par des fragments trop rares et trop restreints, épars dans un grand nombre d'ouvrages anciens.

La transition entre l'ancienne comédie d'Aristophane paraît avoir eu des caractères fort divers, selon l'humeur et l'esprit des poètes de ce siècle; elle n'était pas encore une imitation vraisemblable des mœurs, une reproduction idéalisée des scènes de la vie ; Ménandre n'en avait pas encore, comme on a dit, présenté aux hommes le miroir.