THEATRE LATIN

Plaute.

Les œuvres théâtrales, bien que très importantes dans la poésie latine, doivent donc céder le pas à la libre manifestation du caractère national ; mais leur action populaire s'est bornée primitivement à une imitation servile, conçue comme adaptation, tant avait conservé de force encore l'attraction de la poésie grecque en ses diverses manifestations lyrique et dramatique.

Névius s'était attaché à produire sur le théâtre romain le genre de comédie dite à toge, celle dont les personnages étaient des Romains et dont l'action se passait à Rome. Plaute, son successeur et même son contemporain, reprend avec affectation la tradition de la comédie à manteau, celle qui emprunte à la Grèce ses personnages et ses mœurs, où il pouvait se donner carrière avec plus de liberté, avec les licences que comportait l'époque qui nous occupe.

Cette liberté et ces licences paraissent d'ailleurs avoir été du goût des auditeurs. Des types rudes ou grotesques étaient alors apparus dans la société romaine, comme autrefois dans la société grecque, sur lesquels les masses populaires aimaient à déverser le mépris et l'injure sous une forme acérée, souvent triviale et obscène.

Le théâtre de Plante, comme celui de Ménandre, emprunte à la Grèce les types qui avaient, par leur véracité, le privilège de toujours provoquer l'hilarité.

Des jeunes fous et des vieux libertins, des pères dupés et des courtisanes insatiables, l'infâme prostitueur, avec les habits chamarrés et son gros ventre, bafoué par les amoureux qui l'escroquent. La broche du moindre cuisinier suffit à faire fuir le soldat fanfaron qui se vante de tuer les éléphants d'un revers de main; le vorace parasite quittant la cuisine pour relire, de l'œil qui lui reste, ses vieux cahiers de bons mots (Pers. 389) et se faire ensuite payer ses lazzis par quelque franche lippée; un esclave, bel esprit effronté, inventant, pour filouter son maître, toute une stratégie savante, toutes les combinaisons d'un esprit retors et madré, enfin tout un cortège d'êtres ignobles ou burlesques, passant devant vous comme une procession de carnaval.

Plaute a pris ses types dans la société romaine et il les a peints comme il les a vus, avec abandon et entrain.

Tel est le type de la courtisane.

Il y a des hauts et des bas dans la vie d'une courtisane; la besogne est ingrate quelquefois, les temps sont durs...

Dans la Cassette (scène II, acte Ier).