LA COMEDIE BOURGEOISE

Du reste la comédie, dégagée de l'appareil extérieur qu'elle empruntait aux événements, se forme et s'assouplit. Elle tend toujours à représenter les types du drame bourgeois, mais elle affecte de se formuler par une œuvre plus personnelle et mieux caractérisée. Les figures se fixent davantage et l'on sent aussi le rôle se dessiner, l'action et l'acteur se préciser, tout en restant sur le terrain de la farce populaire.

La sève gauloise n'est pas encore tarie.

Les péripéties conjugales en font les frais.

Partout, même au théâtre, la femme a parfois aussi des accès de vertu subite, comme dans la Moralité d'une pauvre villageoise, la-

quelle ayma mieux avoir la teste eoupée par son père que cVestre violée par son seigneur : faite à la louange et honneur des chastes et honnêtes filles. La villageoise, pour échapper à un droit odieux, supplie son père de lui donner la mort. En même temps, elle fait honte au maître qui abuse de sa puissance.

Cher seigneur, vous devez garder Vos subjects par vostre prouesse, Et vous me voulez diffamer Pour un peu de folle jeunesse.

Le seigneur, touché par les plaintes de la jeune fille, affranchit, elle et son père, de tout droit et servitude.

Il reste encore en effet au seigneur quelque chose de sensible et de chevaleresque qui sait l'arrêter sur la pente du vice.

Mais dans le monde des clercs et bourgeois, la bienveillance et la discrétion ne sont pas toujours de mise. La soif des titres et honneurs, la gloriole militaire les éblouissent bien vite sur leurs qualités naturelles.

Dans la farce de Per/tet qui va à l'école, le paysan, ignorant et lourdaud, veut devenir prêtre. Sa mère, bonne femme de campagne, reste en extase devant son fils quand elle l'entend chanter à tue-tête : Per omnia sœcula sœculorum. — Nous voyons encore cela tous les jours au village. — Elle ne doute donc plus de la science de son fils et le voit déjà évêque.

Mon fils chante desjà la messe.

Et parbleu, il sera évesque.

Mais le pauvre Pernet, mis à l'épreuve, ne connaît pas même son alphabet.

Une autre farce, celle de Colin, le fils de Thivot, le maire, est plus ingénieuse encore. Colin est allé, au delà des monts, chercher gloire, fortune et noblesse. Son père compte bien qu'il aura pris Naples en passant et mis le Grand Turc à la raison. Sur ces entrefaites, arrive une pauvre femme qui demande au maire aide et justice contre un gentillàtre logé dans sa demeure. Le grand Têtu, comme elle l'appelle, lui a tué son coq, mangé sa poule, pris deux fromages et dit des injures pour la payer. Or, il se trouve que ce mauvais garnement n'est autre que le fils du maire, le fameux Colin. Cet impitoyable égorgeur de poules est revenu sur ses pas, quand il a entendu le bruit des clairons et des bombardes. Chemin faisant, il a pourtant rencontré, en Italie, un Turc, qui a bien voulu se laisser prendre.

Mais on finit par reconnaître que ce prétendu prisonnier turc est tout simplement un pauvre pèlerin italien, dont le jargon étranger a trompé Colin.

Le Franc-Archer de Bagnolet, attribué à Villon, est une parade analogue, et plus plaisante encore. On reconnaît la touche fine et légère du rimeur espiègle et malin.

Le Franc-Archer de Bagnolet est un soldat rodomont, d'origine bourgeoise, qui sacre, jure et tempête pour se donner un air fanfaron.

.... Par la morbieu! j'enraige Que je n'ay à qui me combat re.

Il méprise souverainement la villenaille, les bourgeois et les manants.

Mais nous sommes

Tous jours entre nous gentilz hommes Au guet dessus la villenaille.

Hâbleur intarissable, il ne craint rien au monde, absolument rien... que le danger :

Je ne craignoye que les dangiers Moi... je n'avoye paour d'aultre chose.

Mais ce terrible batailleur, qui pourrait avoir peur de son ombre, s'effraye bien vite de moins encore, d'un mannequin portant l'habit de gendarme avec croix blanche devant et croix noire derrière, et tenant en main une arbalète. A cette vue l'archer frissonne de tous ses membres. 11 proteste, en voyant la croix blanche, qu'il est du parti du roi :

Ha, monseigneur, pour Dieu mercy 1 Hault le trait 1 qu'aye la vie franche! Je voy bien à vostre croix blanche Que nous sommes tout d'ung party.

Mais en se tournant, il aperçoit par derrière la croix noire... « Par le sang bieu, s'écrie-t-il, c'est un Breton! » Et bien vite, il est prêt à crier vive saint Denis ou vive saint Yves, comme on voudra, pourvu qu'on lui laisse la vie sauve :

Ne m'en chault (m'importe), mais que je vive!

Saint Yves, patron de la Bretagne, était aussi patron des avocats et légèrement sujet à caution, si l'on en croit le couplet que l'on répétait au Palais :

Sanctus Yvo Erat Brito Advocatus Et non latro Res miranda Populo.

Quoi qu'il en soit, notre franc-archer, après avoir invoqué tous les saints du Paradis, comprend, au silence sombre du mannequin, que, comme pour frère Guillebert, son heure est arrivée; il essaye donc de sauver au moins l'honneur de son nom :

Cy gist Pernet le franc archier Qui cy mourut sans desmarchier.

Au moment qu'il va rendre l'âme, il s'écrie d'une voix lamentable :

Hélas! je suis mort où je suis...

Le mannequin, jusque-là impassible, vient à tomber. L'archer relève un peu la tête, s'avance prudemment, salue son adversaire du titre de Monseigneur, et lui offre la main pour le relever. Alors, mais trop tard, il reconnaît qu'il a tremblé devant une botte de paille.

Tout son courage lui revient : il jure des tête-bleu et des morbleu à tout rompre, emporte l'habit du mannequin comme un trophée, et annonce au public qu'il reviendra bientôt pour continuer le cours de ses exploits.

Ce petit poème n'est pas, à vrai dire, une pièce en règle, mais un simple intermède comique à deux personnages, l'un parlant, l'autre muet. La tournure et le verbiage en sont vifs et piquants.

Le Franc-Archer n'en était pas moins, malgré cette plaisanterie, une malice faisant échec à la noblesse.

Tout cela reste dans l'ombre à côté d'une autre farce du même genre, chef-d'œuvre de notre vieux théâtre, la farce de Maître Pathelin, espèce de trilogie, dont Pierre Blanchet a dû fixer les éléments principaux vers la fin du xve siècle, s'adaptant ainsi aux subtilités et malices de l'époque, qu'elle caractérise.

Dans la première de ces parties, il s'agit, pour l'avocat sans cause Patelin, de trouver le vêtement neuf pour sa femme Guillemette et pour lui.

Guillemette le talonne :

Maintenant cliascun vous appelle Partout advocat dessoubz l'orme...

Piqué au vif, Patelin lui jure que le soir même il aura un habit, pour lui, une robe neuve, pour elle.

Il s'en vient donc rôder tout doucement autour de la boutique de son voisin le drapier. Le rusé commence par louer pieusement le père défunt de sa dupe.

Ah! c'était un homme savant!

Je requiers Dieu qu'il en ait l'âme, De votre père ! doues dame !

Il me semble encor, par ma foi!

Que c'est lui qu'en vous je revoi. C'était un bon marchand et sage.

Vous lui ressemblez de visage.

Par Dieu! comme droite peinture.

Si Dieu eut onc de créature Merci, Dieu vrai pardon lui fasse A l'âme.