CHAPITRE III
THÉÂTRE ITALIEN — MACHIAVEL — LA POÉSIE DU XVIIe AU XIXe SIÈCLE
Le théâtre en Italie procède, aux \ivp et xve siècles, de ces deux tendances opposées : l'imitation de l'antique ; des tragédies grecques et latines; de la comédie de Plaute et de Térence; ou du genre bouffon, tour à tour amusant ou graveleux, continuation des alellanes et des mimes.
C'est le théâtre populaire italien renaissant de ses cendres sur le sol natal, et apppelé la Commedia dell'Arte.
Les idiomes du latin ancien, peut-être desosquesoudes volsques, les dialectes divers parlés dans les villes indépendantes; les patois grossiers de différentes provinces, formaient un amalgame qui pouvait rendre quelques effets comiques et prêter à toutes sortes de plaisanteries.
Gomme dans les atellanes, une large part était laissée à l'improvisation sur un scénario composé par l'auteur, et autour duquel tous les lazzis populaires se croisaient en tous sens. Les types se créaient au contact de l'esprit provincial. L'ancien Maccus renaît, dit-on, dans le Napolitain pulchinello — son nom propre est devenu commun (Matto); le Bergamesque Arleckinno* qui semble n'être que le Panniculus latin.
Puis vint s'ajouter à ces figures traditionnelles le contingent de ridicules et de travers, fourni par chaque contrée de la péninsule. Pantalone fut un sujet de risée, sous l'habit du docteur, personnifiant la bêtise humaine jointe à la vanité pédantesque, à la lourdeur satisfaite d'elle-même.
Scaramouche, toujours hué, quoique sous le masque malicieux,
1 . Arlequin. Voir un vase peint de Pompéi, où il se trouve représenté avec son habit multicolore, son petit chapeau caractéristique et sa 'atte inaltérable.
est en but à tous les quolibets fantaisistes qui s'attachent au viveur sans scrupule et sans frein.
C'est là tout un côté du théâtre italien, évidemment le plus original. La Commedîa delV Arte, la farse ne forment que plus tard le répertoire des rappresentazioni données par les grands à l'occasion des fêles populaires.
Les types, créés par la farce, furent transportés en France où. ils eurent un plein succès. Les comédiens italiens, qu'on appelait 1 Gelosi, jouèrent à Blois, pendant la tenue des états. De là, il vinrent s'établir à Paris, où ils régnèrent pendant plus d'un siècle, favorisés par nos reines florentines.
Les rappresentazioni, représentations, quand elles ne faisaient pas l'objet d'une feste, fête populaire, se renfermaient dans l'imitation antique ; on y appelait le concours de la poésie, de la musique et de tous les arts de la décoration, mais les œuvres auxquelles elles ont donné naissance sont demeurées ensevelies dans la poussière.
Bibliothèques respectées des lettrés, peu goûtées du public dont la faveur amène la renommée.
L'Arioste, dans la Cassaria, joint la futilité féminine à quelques tableaux d'intérieur finement et très légèrement touchés, qui sont une des grâces du temps comme quelques peintures de Giorgione et de l'Albane.
Dans le prologue de la Cassaria i, un gracieux retour sur la jeunesse le fait agréablement plaisanter sur l'impossibilité de rajeunir un certain nombre de ses spectatrices à la manière de la comédie.
« Je me tourne vers celles qui avaient tant de beauté quand elles étaient à la fleur de leur belle saison. Oh ! ces seize, ces vingt ans ! ô doux âges, ô souvenir cruel ! Gomme ces années-là s'écoulent ! Je parle de celles qui entrent dans la fâcheuse quarantaine, ou qui s'acheminent encore au delà. O notre vie fugitive ! oh! comme elle passe, et comme nous voyons tomber dans l'abîme et la beauté et la grâce! Et pas de moyen de retrouver cela ! Mettez du blanc, mettez du rouge, vous ne ferez pas que les années retournent en arrière. jNi les eaux distillées avec art pour défendre la peau, ni les cabestans pour la détirer, ne pourront cacher ces rides maudites qui plissent le visage... »
1. La Cassaria tire son nom d'un coffre, cossa, qui joue un grand rôle dans cette comédie, comme VAulularia de l'Iaute est appelé ainsi à cause de Yaulula, petite marmite, où l'avare du poète latin a caché son trésor.
