A. MÉzikRES

Shakespeare sait tirer de son propre fond : l'éclat de sa brillante imagination, la passion vivifiante, le pathétique qu'il répand sur la scène, et la profondeur philosophique avec laquelle il analyse les sentiments du cœur humain ; mais à côté de lui se distinguent encore Ben Jonson dans la comédie, Beaumont, Flechter dans la tragédie.

Avant lui, Kyd,Nash, Green, Lodge, et surtout Marlowe, auteur du Faust anglais, première incarnation de tous, avaient conquis une renommée populaire ; de son vivant et après lui, on écouta et on applaudit Chapman, Decker, Webster, Middleton, Marston, Ford, Keywood, Shirley et surtout Massinger. Trois générations de dramaturges.

On ne peut donc passer sous silence des noms qui représentent, en dehors de Shakespeare, toute une collection d'œuvres intéressantes, et présentant surtout le caractère du goût populaire et des tendances intellectuelles de cette époque.

Du reste, cette période de transition n'était pas exempte de ridicules ni de vices.

Les comédies satiriques et bouffonnes de Ben Jonson apportent au théâtre une forme mieux pondérée et un esprit acéré qui aura prise sur le public anglais.

Il veut présenter sur la scène « des actions et des paroles telles qu'on les rencontre dans le monde, donner une image de son temps, jouer avec les folies humaines ». Plus de « monstres v, mais des hommes comme nous en voyons dans la rue, avec leurs travers et leur humeur, avec « cette singularité prédominante qui, emportant du même côté toutes leurs puissances et toutes leurs passions », les marque d'une empreinte unique. C'est ce caractère saillant qu'il met en lumière, non pas avec une curiosité d'artiste, mais avec une haine de moraliste. « Je les flagellerai, ces singes, et je leur étalerai devant leurs beaux yeux un miroir aussi large que le théâtre sur lequel nous voici. Ils y verront les difformités du temps disséquées jusqu'au dernier nerf et jusqu'au dernier muscle, avec un courage ferme et le mépris de la crainte... Ma rigide main a été faite pour saisir le vice d'une prise violente, pour le tordre, pour exprimer la sottise de ces âmes d'épongé, qui vont lécher toutes les basses vanités. »

Ben Jonson rencontre dans la vie des passions âpres, visiblement méchantes et viles ; il trouvera dans sa colère le talent de les rendre odieuses et visibles, et produira le Volpone, œuvre où s'étale la pleine beauté des convoitises méchantes, où la luxure, la cruauté, l'amour de l'or, l'impudeur du vice déploient une poésie sinistre et splendide l,