COR VI NO

Ne soyez pas ainsi obstinée. Je ne l'ai pas mérité.

Songez qui vous supplie. Je t'en prie, mon amour.

En bonne foi, tu auras des bijoux, des robes, des parures,

Ce que tu pourras imaginer ou demander. — Va seulement l'embrasser.

Ou touche-le, rien do plus. — Pour l'amour de moi.

A ma prière.

Seulement une fois. — Non? non? Je m'en souviendrai.

Voulez-vous me faire affront? Avez-vous soif de ma perte?

Là-dessus, Mosca se tourne vers Volpone.

Le seigneur Corvino, ayant appris la consultation qui s'est faite dernièrement

[pour votre santé, est venu offrir,

Ou plutôt prostituer...

co ri vi no.

Merci, cher Mosca.

MOSCA

Librement, de lui-même, sans être prié...

corvi.no.

Bien.

mosca.

Comme la vraie et fervente preuve de son amour,

Sa femme, sa propre femme, sa chai niante et vertueuse femme. La seule beauté

Oui ait du pris à Venise.

cor vin o.

Bien présenté.

Où trouvera-t-on de pareils soufflets lancés et assénés en plein visage par la violente main de la satire ? — Gélia reste seule avec Volpone, qui, dépouillant sa feinte maladie, arrive sur elle florissant de jeunesse et de joie, ardent à l'attaque violente; Dïms son transport, il chante une chanson d'amour; la volupté aboutit chez lui à la poésie. Il lui étale les perles, les diamants, les escarboucles. Il s'exalte à l'aspect des trésors qu'il fait rouler et étinceler sous ses yeux. « Porte-les, perds-les, il me reste une boucle d'oreille capable de les racheter, et d'acheter tout cet Ltat. »

Une perle qui vaut un patrimoine privé N'est rien. Nous en mangerons de pareilles en un repris. Les tètes des perroquets, les langues des rossignols, Les cervelles des paons et des autruches

Seront nos aliments

Tes bains seront le jus des giroflées,

L'essence dos roses et des violettes.

Le lait des unicornes, le parfum des panthères

Recueillis dans des outres, et mêlés avec des vins de Crète.

Nous boirons dans l'or et l'ambre travaillés,

Jusqu'à ce que mon toit tourne autour de nos têtes,

Emporté par le vertige; el mon nain dansera,

Mon eunuque chantera, mon bouffon fera des mines,

Pendant que, sous des formes empruntées, nous jouerons les contes d'Ovide,

Toi comme Europe d'abord, et moi comme Jupiter,

Puis, moi comme Mars, et toi comme Erycine.

Le reste ensuite jusqu'à ce que nous ayons parcouru

El fatigué toutes les fables des dieux.

Les souvenirs d'Italie incitent l'auteur dans ces splendeurs de la débauche; son rôle moral le ramène à la réalité scénique.

Volpone saisit Gélia. « 0 par conscience! — La conscience? c'est la vertu des mendiants; cède, ou je t'aurai de force. »

Mais tout d'un coup, Bonario, le fils deshérité de Gorbaccio, que Mosca avait caché là dans une autre pensée, entre violemment, la délivre, blesse Mosca, et accuse Volpone, devant le tribunal, d'imposture et de rapt.

Les trois coquins qui prétendent hériter travaillent tous à sauver

Volpone. Gorbaccio désavoue son fils, l'accuse de parricide. Corvino

déclare sa femme adultère, et maîtresse éhontèe de Bonario. Jamais

on n'a vu sur la scène une telle énergie de mensonge, une telle franchise de scélératesse. Le mari, qui sait sa femme innocente, est le plus acharné. « Cette femme, sauf le bon plaisir de vos paternités, est une catin, la plus chaude au plaisir... Elle hennit comme une jument. » Il continue en termes toujours plus violents et en descriptions toujours plus précises. Célia s'évanouit. « Parfait! dit-il. Jolie feinte. Recommencez. » Ils font apporter Volpone qui a l'air expirant; ils fabriquent de faux témoignages et Voltore les fait valoir, de sa langue d'avocat, avec des paroles « qui valent un sequin la pièce ». On met Célia et Bonario en prison, et Volpone est sauvé.

Cette imposture publique n'est pour lui qu'une comédie de plus, un joyeux divertissement et un chef-d'œuvre. « Duper la cour, détourner le torrent contre les innocents, c'est un plaisir plus grand que si j'avais joui de la femme. » Pour achever, il écrit un testament

en faveur de Mosca, se fait passer pour mort, et regarde, caché derrière un rideau, le visage des héritiers. Ils viennent de le sauver, tant mieux; la méchanceté en sera plus grande et plus belle. « Tortureles bien, Mosca ! » Mosca éiale le testament sur une table, et fait tout haut l'inventaire : « Neuf tapis de Turquie. Deux coffres sculptés, l'un d'ivoire, l'autre d'écaillé de perle. Une boîte à parfums faite d'un seul onyx. » Les héritiers défaillent de douleur, et Mosca les chasse à coups d'insultes. Il dit à Corvino :

Que tardez-vous ici? Dans quelle pensée? Sur quelle promesse?

Écoutez. Ne eavez-vous pas que je vous connais pour un âne,

lit que vous auriez été bien volontiers un maquereau,

Si la fortune l'avait souffert? Que vous êtes

Un cocu déclaré, et en bons termes? Cette perle,

Direz-vous, était votre bien? Très vrai, ce diamant?

Je ne le nie pas, mais je vous remercie. Beaucoup d'autres choses?

Cela peut bien être. Eh bien! imaginez que ces bonnes œuvres

Serviront à cacher vos mauvaises.

CORBACCIO.

Esclave, parasite, giton, tu m'as dupé!

MOSCA

Oui, seigneur. Fermez votre bouche,

Ou j'en arracherai la seule dent qui y reste.

iN'êtes-vous pas ce sordide et misérable convoiteux,

Aux trois jambes, qui. ici, dans l'espérance d'une proie,

Avez, tous les jours de ces trois années, flairé par ces salles,

De votre nez rampant ; qui auriez voulu m'acheter

Pour empoisonner mon maître, seigneur?

N'ètes-vous pas celui qui, aujourd'hui, devant le tribunal,

A déclaré qu'il déshéritait son fils;

Celui qui s'est parjuré? Allez chez vous, crevez et pourrissez.

Volpone sort déguisé, s'attache tour à tour à chacun d'eux, et achève de leur briser le cœur. Mais Mosca, qui a le testament, agit en maître, et demande à Volpone la moitié de sa fortune. La querelle des deux coquins découvre leurs impostures, et le maître, le valet, avec les trois héritiers futurs, sont envoyés aux galères, à la prison, au pilori a où le peuple leur crèvera les yeux, à coups d'œufs pourris, de poissons infects et de fruits gâtés ». On n'a point écrit de comédie plus vengeresse, plus obstinément acharnée à faire souffrir le vice, à le démasquer, à l'insulter et à le supplicier.

La fantaisie brillante, la haute comédie se trouvent réunies dans

42G histoire DU REALISME et du naturalisme.

cette pièce ; il n'y a pas jusqu'à la couleur locale qui n'y ait été recherchée et observée curieusement.

Dans une autre comédie en prose, la Femme silencieuse, Ben Jonson déploie de grandes qualités comiques et une verve intarissable de belle humeur; il a atteint au comique de Molière, mais avec moins de philosophie humaine.

Ce qui caractérise par-dessus tout le caractère de Jonson, c'est l'énergie mordante de son esprit satirique qu'il dirige avec ardeur contre les travers de la cour, mais surtout contre la secte des puritains, qui a joué un si grand rôle dans l'histoire de l'Angleterre.

Il sait démêler, sous les pratiques menteuses que ces fanatiques apportent de la Hollande, les vices qu'il faut atteindre et les plus dangereux de tous, car ils se cachent sous le masque de la religion. Quand il voit ces personnages sévères, les cheveux coupés, enveloppés dans de sombres vêtements, se promener par la ville, il les désigne du doigt au public : « Ne vous y trompez pas, lui dit-il, ne les jugez pas sur l'apparence. Ne les croyez pas meilleurs que nous. Ils ont trop d'orgueil pour être bons. Ils mettent la vertu dans leurs costumes et dans leurs cheveux. Mais leur conscience est plus large que l'Océan. Us s'abstiennent de faire des sermons, mais c'est pour ne pas tenir leur parole. Us évitent, comme un sacrilège, de prononcer le mot de messe, mais c'est pour se faire un mérite de leur langage et se dispenser de la pratique du bien. Ils déclament avec violence contre la mode, mais tout ce zèle se dissipe en paroles, car ce sont eux qui entretiennent le luxe, qui travaillent la plume, qui fabriquent les principaux objets de la parure des femmes, et ils se gardent bien de renoncer à une source de revenus si lucratifs. Ils décrètent l'ignorance générale, afin de mieux asservir les âmes. Ils défendent l'usage des livres grecs et latins, dans la crainte qu'on n'y trouve des armes contre leurs doctrines, et ils brûleraient volontiers Platon, Aristote, Démosthène et Gicéron, comme le proposaient les anabaptistes de Munster. lis ne permettent que la lecture de l'Ancien Testament ; ils ne paraissent même pas soupçonner l'existence du Nouveau, car ils ne le citent jamais et n'y puisent aucun précepte de conduite. C'est dans le livre de Moïse qu'ils apprennent la charité et l'humilité, et c'est pour cela qu'ils les pratiquent si mal. »

Les tragédies de Beautnont et de Flechter ont une certaine ressemblance extérieure avec celles de Shakespeare.

Ll'S PREMIERS POÈTES ANGLAIS. 427

Ils s'en séparent dans le défaut de suite des caractères, la violence des situations, l'endure et la grossièreté des expressions ; mais on peut en tirer, à l'appui du sentiment vrai, de belles pensées sur les misères humaines, sur la vanité du pouvoir, sur les vicissitudes de la fortune, et sur la durée des biens et affections de la vie sur la mort.

Dans la tragédie de Bonduca, une des fdles de la reine dit aux Romains prisonniers : « Oli ! comme je foule aux pieds vos cœurs, vilains esclaves, ambitieux et couverts d'ulcères, modèles des vices de Rome. » Pour compléter ce portrait, sa mère les appelle: «Chiens, brigands, bourreaux d'hommes. »

Les personnages de Beaumont et de Flechter se contiennent rarement. Les amants trahis par leur maîtresse prennent la nature entière à témoin de leur malheur, ils jettent sur le sexe tout entier la faute d'une seule femme ; ils invoquent pour punir le crime toutes les malédictions du ciel, et comparent avec fureur les coupables aux objets les plus hideux, aux animaux les plus immondes. « Que je devienne amoureux de la foudre, que je sois enlacé et baisé par les scorpions, que j'adore les yeux des basilics, avant de croire aux langues des femmes nourries par l'enfer ! » s'écrie Philaster, qui se croit trompé par Arélhuse. Un autre déclare que toutes les femmes sont fausses et les assimile à de perfides crocodiles. « L'air embrasé, dit Mélantius, dans la tragédie de Jeune Fille, l'air embrasé sous la constellation du Chien n'est pas plus odieux que le nom d'une courtisane. Elle a perdu son honneur: de rose aimable qu'elle était, elle est devenue semblable à un ulcère ! »

De leur coté, les femmes rendent avec usure aux hommes les injures qui leur ont été adressées. « L'homme, cette bête féroce! » s'écrie Aspasie dans la même tragédie.

Aspasie est une amante abandonnée qui gémit sur son sort, et qui accuse l'infidélité des hommes. Amintor, qui lui avait engagé sa foi, la délaisse, et elle le voit, sous ses yeux, épouser la maîtresse du roi; rentrée chez elle, elle exhale au milieu de ses femmes la douleur que lui cause cette trahison.

ASPASIE, OLYMPIAS, ANTIPHILE.