CHAPITRE IV

norable, faire toutes les réparations possibles aux défenseurs persécutés, calomniés, égorgés, de la liberté. S'il demeurait, au contraire, persuadé que ses anciennes opinions étaient toujours saines, que n'’avait-il le courage de partager le sort des non-jureurs ? On doit, disait-on, du respect à celui qui confesse loyalement une erreur; on doit du respect à celui qui souffre courageusement pour une erreur; mais il est difficile de respecter le ministre d'une religion qui, tout en affirmant qu'il continue d'adhérer aux principes des Tories, sauve son bénéfice en prêtant un serment qui ne peut être honnêtement prêté que d'après les principes des Whigs.

Ces reproches, qui n'étaient peut-être pas tout à fait injustes, manquaient d'opportunité. Les Whigs les plus sages et les plus modérés, sentant bien que le trône de Guillaume devait, pour s’affermir, reposer sur une base plus large que leur propre parti, s’abstenaient dans cette conjoncture de railleries et d'invectives, et faisaient tous leurs efforts pour écarter les scrupules et calmer l'irritation du clergé. Le pouvoir collectif des recteurs et des vicaires d'Angleterre était immense, et il valait beaucoup mieux qu'ils prétassent serment pour la raison la plus frivole qui pût être imaginée par un sophiste que de ne pas prêter serment du tout.

Une grande majorité du Clergé prêle serment.

Il fut d’abord visible que les arguments en faveur du serment, appuyés, comme ils l'étaient, par les plus puissants motifs qui puissent influencer l'esprit humain, avaient prévalu. Plus des vingt-neuf trentièmes du clergé se soumirent à la loi. La plupart des ministres de la capitale, qui formaient alors une classe séparée, et qui se distinguaient autant du clergé rural par la libéralité de sentiment que par l'éloquence et le savoir, donnèrent de bonne heure leur adhésion au gouvernement avec tous les signes d’un attachement cordial. Quatre-vingts d’entre eux se présentèrent ensemble, en temps plus qu’utile, à Westminster-Hall et prêtèrent serment. La cérémonie exigea un temps assez long pour qu’on ne fit guère autre chose ce jourlà dans les Cours de Chancellerie et du Banc du Roi !. Mais,

* London Gaxelte, 30 juin 1689; Journal de Narcissus Luttrell. « Les hommes les plus éminents, » dit Luttrell.

en général, la soumission fut tardive, triste, maussade. Un grand nombre, sans doute, sacrifiaient de propos délibéré leurs principes à leur intérêt. Leur conscience leur disait qu'ils commettaient une faute; mais ils n'avaient pas le courage de renoncer à leur presbytère, à leur jardin, à leur dîime sans savoir où ils trouveraient du pain et un abri pour eux-mêmes, et surtout pour leurs jeunes enfants. Un grand nombre prétèrent serment avec des doutes et des hésitations ‘. Quelques-uns déciarèrent, au moment de le prêter, qu'ils n’entendaient pas s'engager à ne pas se soumettre à Jacques, si jamais il était en condition de réclamer leur fidélité 2. Quelques membres du clergé d’'Ecosse allaient, le 1e" août, prêter serment en compagnie, quand ils apprirent en route la nouvelle de la bataille livrée, quatre jours auparavant, dans le défilé de Killieerankie. Ils rebroussèrent immédiatement chemin, et ils ne quittèrent de nouveau leur demeure dans le même but que lorsqu'il fut bien certain que la victoire de Dundee n'avait rien changé à la situation des affaires publiques $, Parmi ceux mêmes dont l'esprit était bien convaincu que l’on devait obéir au gouvernement existant, très-peu baisèrent le livre d'aussi bon cœur qu'ils l'avaient fait pour engager leur foi à Charles et à Jacques. Cependant la chose était faite, Dix mille ecclésiastiques avaient solennellement pris le ciel à témoin de la promesse qu'ils faisaiént d’être les fidèles sujets de Guillaume; et cette promesse, si elle ne lui garantissait en aucune façon de leur part un concours énergique, les privait au moins de la plus grande partie du pouvoir qu’il avaient de lui nuire. Ils ne pouvaient, sans perdre tout droit au respect public dont leur influence dépendait, attaquer, si ce n’est d’une manière indirecte et timidement circonspecte, le trône d’un homme auquel ils avaient, en présence de Dieu, promis d’obéir. Quelques-uns, il est vrai, affectèrent de lire les prières pour les nouveaux souverains d’un ton particulier sur lequel il n'y avait pas à

* Voir dans la Vie de Kettlewell, IL, 72, la rétractation rédigée par lui pour un ecclésiastique qui avait prêté les scrments, et qui, plus lard, se repenlit de l'avoir fait.

? Voir aussi l’exposé de la conduile du docteur Dove dans le Journal de CS et l'exposé de la conduite du docteur Marsh dans la Vie de Kett.

ell.

* Anatomie d'un Tory jacobite, 1690,