CHAPITRE L

d'interpréter.largement et efficacement cet acte pour la suppression des dissidences et l'encouragement desdélateurs. Ces sévères statuts ne furent donc pas abrogés, mais par beaucoup de conditions et de précautions on en relàcha la rigueur. Il fut disposé que tout ministre dissident, avant d'entrer en fonction, ferait profession écrite et signée de sa croyance aux articles de l’Église d'Angleterre, à peu d’exceptions près. Les propositions auxquelles on n'exigeait pas son assentiment, étaient celle-ci : que l’Église a le pouvoir de régler le cérémonial ; que les doctrines émises dans le Livre des Homélies sont saines, et qu'il n’y a rien de superstitieux et d'idolâtre dans le service de l’ordination. Si le ministre déclarait appartenir à la profession de foi baptiste, on l'exemptait aussi d’afirmer que le baptême des enfants est une pratique louable, Mais si sa conscience ne lui permettait pas de sous crire à tren te-quatre articles sur trente-neuf et à la majeure partie de deux autres articles, il ne pouvait prêcher sans encourir tous les châtiments que les Cavaliers, aux jours de leur pouvoir et de leur vengeance, avait imaginés pour tourmenter et ruiner les prédicateurs schismatiques.

La situation du Quaker différait de celle des autres dissidents, et elle en différait pour le pis. Le Presbytérien, l’Indépendant, le Baptiste, n'avaient aucun scrupule en ce qui regardait le serment de suprématie; mais le Quaker refusait de le prêter, non qu’il eût quelque objection à faire à la proposition que les souverains et les prélats étrangers ne sauraient avoir de juridiction en Angleterre, mais parce que sa conscience ne lui permettait de prêter serment à aucune espèce de proposition. Il se trouvait donc exposé à toute la sévérité de cette partie du code pénal qui, longtemps avant l'existence du quakérisme, avait été votée contre les catholiques romains par les Parlements d’Elisabeth. Peu de temps après la Restauration, une loi sévère, distincte de la loi générale qui s’appliquait à tous les conventicules, avait été portée contre les meetings des Quakers. L’Acte de Tolérance permettait aux membres de cette secte inoffensive de tenir leurs assemblées en paix, à condition de signer trois documents : une déclaration contre la transsubstantiation, une promesse de fidélité au gouvernement, et une confession de foi chrétienne. Les objections que faisait le Quaker à la phraséologie d’Athanase

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avaient attiré sur lui l’imputation de socianisme, et l’énergique langage dans lequel il prétendait quelquefois tirer directement d'en haut sa connaissance des choses spirituelles, avait fait naître le soupçon qu'il faisait peu de cas de l’autorité de l’Ecriture. Il fut donc requis de professer sa foi dans la divinité du Fils et du Saint-Esprit et dans l’inspiration de l'Ancien et du Nouveau Testament.

Tels furent les termes dans lesquels il fut pour la premiére fois permis par la loi aux dissidents protestants d'Angleterre d’adorer Dieu selon leur conscience. On leur défendait trèsconvenablement de s’assembler portes fermées, mais ils étaient protégés contre toute intrusion hostile par une clause qui faisait un délit d'entrer dans une maison de meeting pour molester la congrégation.

Comme si les nombreuses limitations et précautions qu’on vient de mentionner ne suffsaient pas, il était surabondamment déclaré que la législature n'avait pas l'intention d’accorder la moindre indulgence à aucun papiste ni à quiconque niait la doctrine de la Trinité, telle qu’elle est exposée dans les formulaires de l'Eglise d'Angleterre.

De tous les actes qui ont jamais passé dans le Parlement, l'Acte de Tolérance est peut-être celui qui fait ressortir de la manière la plus frappante les vices particuliers et les excellences particulières de la législation anglaise. La science de la politique offre sous un rapport une analogie étroite avec la science de la mécanique. Le mathématicien démontre aisément qu’une certaine force, appliquée au moyen d’un certain levier ou d’un certain système de poulies, suflira pour soulever un certain poids; mais sa démonstration a pour base l'hypothèse que la machine est telle qu'aucune charge ne pourra la faire fléchir ni la briser. Si l'ingénieur qui a à soulever une grande masse de véritable granit, en se servant de véritable bois et de véritable chanvre, se reposait absolument sur les propositions qu'il trouve dans les traités sur la dynamique, sans tenir compte de l’imperfection de ses matériaux, tout son appareil de poutres, de roues, de cordages serait bientôt en ruines, et avec tout son talent géométrique, il se trouverait de fait bien inférieur comme constructeur à ces barbares tatoués qui, sans jamais avoir entendu parler du parallélcgramme des forces, n’en ont pas moins su empiler