CHAPITRE III

jeté de terribles charmes sur ceux qu’elle haïssait, et qu’on l'avait vue, sous la forme d’un chat, assise sur le tapis royal auprès du Haut-commissaire. Cependant l’homme sur la maison duquel semblaient suspendues tant de malédictions, n'était pas, autant que nous en pouvons juger aujourd'hui, au-dessous de ce niveau de moralité, très-bas sans doute, qui paraît avoir été en général celui des hommes politiques de son temps et de son pays. Il leur était supérieur à tous en force d'esprit et en étendue de connaissances. Dans sa jeunesse il avait porté les armes; il avait été ensuite professeur de philosophie; puis il s’était livré à l’étude du droit, et il était devenu, de l’aveu de tous, le plus grand jurisconsulte que l'Écosse eût produit. Sous le régime du Protectorat, il avait exercé les fonctions de juge. Après la Restauration, il avait fait sa paix avec la famille royale, avait siégé au Conseil Privé, et avait présidé avec une grande supériorité la Cour de Session. Il avait pris part sans doute à beaucoup d'actes qu'on ne saurait justifier; mais il y avait certaines limites qu’il n'avait jamais franchies. Il possédait à un degré extraordinaire le talent de donner à toute proposition qu'il lui convenait de soutenir un aspeect plausible de légalité et même de justice, et il abusa souvent de cette faculté. Mais il n’était pas, comme beaucoup de ceux au milieu desquels il vivait, d’une servilité impudente et sans scrupule. Un sentiment de honte ou la voix même de la conscience l'empêchaient en général de commettre une mauvaise action pour laquelle son esprit délié ne pouvait trouver une défense spécieuse; et il s'absentait volontiers du Conseil lorsqu'il s'agissait de prendre-quelque mesure d’une iniquité flagrante ou d’une rigueur excessive. Sa modération finit par faire ombrage à la cour. Il fut dépouillé de ses hautes fonctions, et se trouva dans une position si désagréable, qu’il se retira en Hollande. Il y occupa son temps à revoir et à corriger le grand ouvrage sur la jurisprudence qui a transmis sa mémoire à la postérité. Il chercha à se mettre en bons rapports avec ses compagnons d’exil, qui le voyaient naturellement avec défiance. Il protesta, et peut-être avec vérité, que ses mains étaient pures du sang des Covenantaires persécutés. Il affecta une grande piété, pria beaucoup, et observa chaque semaine des jours de jeûne et d'humiliation. Il consentit même, après beaucoup d’hésitations, à aider de ses

conseils et de son crédit la malheureuse entreprise d’Argyle. Après l'insuceès de cette entreprise, des poursuites furent commencées à Edimbourg contre Dalrymple, et ses biens auraient sans doute été confisqués, s'ils n'avaient été sauvés par un artifice dont l'usage devint par la suite familier aux hommes politiques écossais. John, son fils aîné et son héritier apparent, se rangea du parti du gouvernement, soutint le pouvoir de Jacques, se déclara contre le test, et accepta la place de Lord-avocat, lorsque sir Georges Mackenzie, après avoir exercé pendant dix années ces odieuses fonctions, montra enfin des signes de relàächement. Les services du jeune Dalrymple furent récompensés par la remise de la confiscation qu’avaient encourue les fautes de son père. Ces services, d’ailleurs, n'étaient pas à mépriser. Sir John, en effet, bien qu'inférieur à son père comme juriste, n’était pas un homme ordinaire. Il possédait des connaissances aussi variées qu’étendues, un esprit vif, une éloquence singulièrement facile et gracieuse. Il n’affichait aucune prétention à la sainteté : on peut même dire qu’Épiscopaux et Presbytériens s’accordaient à le considérer comme une cspèce d'athée. Pendant quelques mois, sir John affecta, à Edimbourg, de blâmer la conduite politique de son malheureux père; tandis qu’à Leyde, sir James exprimait à ses amis Puritains combien il déplorait les coupables faiblesses de son malheureux fils.

La Révolution vint et apporta à la maison de Stair un large accroissement de fortune et d’honneurs. Le fils vira promptement de bord et prêta au père un concours zélé et intelligent. Sir James s'établit à Londres, afin de pouvoir donner des conseils à Guillaume sur les affaires d’Ecosse. Le poste de sir John était dans la chambre du Parlement, à Edimbourg. Il n’était pas probable-qu'il y trouvât de rival comme orateur, et il était disposé à combattre de toutes ses forces. la dynastie qu'il avait naguère servie !.

© Quant aux Dalrymples, voir les propres écrits du Lord-président, et, entre autres la Vindication of the Divine Perfections; Wodrow. Analecta ; Douglas. Peeraye; Lockhart. Memorrs; Satyre on the pure of Stairs ; Satyric Lines upon the long wished for and timely death of the Right honourable lady Stairs; Law, Memorials ; et les Hyndford Papers écrits en 1704-5, et imprimés avec les Lettres de Carstairs. Lockhart, quoique ennemi mortel de John Dalrymple, dit : «11 n’y avait personne au Parlement qui fût capable de lui tenir tête.