CHAPITRE III

résolu de ne pas sévir pour le passé. Il était difficile d'établir des distinctions entre les différents degrés de culpabilité. Décimer les coupables eût été un affreux massacre, Sa piété habituelle aussi le portait à considérer la panique sans exemple qui s'était emparée de ses soldats, plutôt comme une preuve du déplaisir de la Providence que de leur làcheté. Il reconnaissait, avec une humilité héroïque, que la-fermeté extraordinaire dont il avait lui-même fait preuve au milieu du désordre et du carnage, ne lui appartenait pas, et qu'il aurait bien pu, sañs l’aide d’un pouvoir supérieur, se conduire avec autant de pusillanimité que le dernier de ces misérables fuyards qui avaient jeté leurs armes et vainement imploré quartier des barbares maraudeurs d’Athol. Sa confiance dans le ciel ne l'empêcha pas, toutefois, de s'occuper vigoureusement de prévenir, autant qu'ilétait au pouvoir de la prudence humaine de le faire, le retour d’une calamité comme celle qu'il venait d'éprouver. La cause immédiate de sa défaite avait été la difficulté de fixer les baïonnettes au bout des fusils. Le mousquet du montagnard était tout à fait distinct de l'arme dont il se servait dans le combat corps à corps. Il faisait feu, jetait son fusil et mettait le sabre à la main. C'était l’affaire d’un.instant. Il fallait au fantassin régulier deux ou trois minutes pour transformer son arme à feu en arme blanche, et ces deux ou trois minutes avaient suffi pour décider du sort de la bataille de Killiecrankie. Mackay ordonna done que toutes ses baïonnettes fussent disposées de manière à pouvoir se visser sur le canon sans le boucher, ce qui devait permettre à ses hommes de recevoir une charge immédiatement après avoir fait feu !.

Escarmouche à Saint-Johnston's.

Dès qu’il apprit qu’un détachement de l'armée gaëlique s’avançait vers Perth, Mackay se hâta de se porter à sa rencontre à la tête d’un corps de dragons qui n’avait pas été présent à la bataille, et dont rien, par conséquent, n'avait pu refroidir l'ardeur martiale. Le mercredi 31 juillet, quatre jours seulement après sa défaite, il rencontra les Robertsons près de Saint-Johnston's, les attaqua, les mit en déroute, en tua cent

* Mackay, Memoirs.

vingt et fit trente prisonniers, n'ayant perdu lui-même qu'un seul homme. L'effet que produisit cette escarmouche fut tout à fait hors de proportion avec le nombre des combattants et avec celui des morts. La réputation des armes celtiques tomba presque aussi rapidement qu’elle avait grandi. Pendant deux ou trois jours on s'était figuré partout que ces armes étaient invincibles. Il y eut alors une réaction. On reconnut que ce qui était arrivé à Killiecrankie était une exception aux règles ordinaires, et que les montagnards n'étaient pas capables, si ce n’est dans des circonstances toutes particulières, de tenir tête à de bonnes troupes régulières.

Désordre dans l’armée des Montagnards,

Cependant le désordre allait en augmentant dans le camp de Cannon. Ce général convoqua un conseil de guerre pour délibérer sur le parti qu'il convenait de prendre. Mais le conseil ne fut pas plus tôt réuni, qu’une question préliminaire s’éleva. Quels étaient ceux qui avaient le droit de donner leur avis? L'armée était presque exclusivement une armée de montagnards. La victoire récente avait été remportée exclusivement par des montagnards. Des chefs puissants, qui avaient amené avec eux six ou sept cents combattants, ne trouvaient pas juste de se voir mis en minorité numérique par des oficiers venus d'Irlande et des Basses- Terres, porteurs, il est vrai, de brevels du roi Jacques, et qui s’appelaient capitaines et colonels, mais qui étaient co-lonels sans régiments et capitaines sans compagnies. Lochiel parla avec force en faveur de la classe à laquelle il appartenait; mais Cannon décida que les votes des ofliciers saxons seraient comptés ?. |

On délibéra ensuite sur le plan de campagne. Lochiel voulait qu'on se portât en avant, qu'on marchàt contre Mackay, partout où Mackay pouvait se trouver, et qu’on livrât une seconde bataille. On ne peut guère supposer que le succès eût tourné la tête du sage chef des Camérons au point de l’aveugler sur le danger du parti qu’il recommandait. Mais il pensait sans doute qu'il ne lui restait qu’à choi-

* Mackay, Memoirs; Memoirs of sir Ewvan Cameron. * Memoirs of sir Ewan Cameron.