CHAPITRE IV

mandait. Les dragons ne valaient guère mieux que l'infanterie; maisles cavaliers, à peu d’exceptions près, étaient excellents. Presque tous les gentilshommes irlandais qui avaient quelque expérience militaire, servaient avec des grades dans la cavalerie, et grâce aux efforts de ces ofliciers, on avait levé et discipliné quelques régiments que D’Avaux déclarait valoir tous ceux qu'il avait vus. Il fallait donc évidemment attribuer l'ineflicacité des fantassins et des dragons, non pas aux vices du caractère irlandais, mais à ceux de l’administration irlandaise *.

Les événements qui eurent lieu dans l'automne de 1689 prouvèrent suffisamment que cette race persécutée du sort, que ses ennemis el ses alliés étaient généralement d'accord pour regarder avec un injuste mépris, joignait aux défauts inséparables de la pauvreté, de l'ignorance et de la superstition, quelques belles qualités qui ne se sont pas toujours rencontrées chez des nations plus prospères et plus éclairées. Les mauvaises nouvelles qui terrifiaient Jacques et égaraient presque son esprit réveillèrent toute la population des provinces méridionales, comme le son de la trompette appelant au combat. Du haut de tous les autels des vingt-trois comtés, on proclama que l'Ulster était perdu, que les Anglais arrivaient et que l'heure de la lutte mortelle entre les deux nations était sonnée. Il ne restait plus qu'une seule chance et

‘ Ces détails sur l’armée irlandaise sont extraits de nombreuses lettres écrites par D'Avaux à Louis et aux ministres de Louis. Je citerai quelquesuns des passages les plus remarquables : « Les plus beaux hommes qu'on peut voir, » dit D'Avaux des Irlandais. « Il n’y en a point au-dessous de cinq pieds cinq à six pouces. » Il faut se rappeler que le pied français est plus grand que le nôtre. « Is sont très-bien faits; mais ils ne sont ny disciplinez ny armez, et de surplus sont de grands voleurs. » « La plupart de ces régiments sont levez par des gentilshommes qui n'ont jamais esté à l'armée. Ce sont des tailleurs, des bouchers, des cordonniers qui ont formé les compagnies et qui en sont les capitaines. » « Jamais troupes n'ont marché comme font celles-cy. Ils vont comme des bandits et pillent tout ce qu'ils trouvent en chemin. » « Quoiqu'il soit vrai que les soldats paraissent fort résolus à bien faire, et qu'ils soient fort animez contre les rebelles, néantmoins il ne suffit pas de cela pour combattre. Ces officiers subalternes sont mauvais, et, à la réserve d'un très-petit nombre. il n° y en point qui ayt soin des soldats, des armes et de la discipline. » « On a beaucoup plus de confiance en la cavalerie, dont la plus grande partie est assez bonne. » D'Avaux cite plusieurs régiments de celte cavalerie avec éloge. Il dit de deux d’entre eux : « On ne peut voir de meilleur régiment. » L’exactitude de l'opinion qu'il s'était faite de l'infanterie et de la cavalerie fut, après son départ de l'Irlande, prouvée d'une manière signalée à la Boyne,

si on la laissait perdre, on retombait sous le joug despotique, impitoyable de la colonie saxonne et de l'Eglise hérétique. Le prêtre catholique romain qui venait justement de reprendre possession des dimes, le gentillâtre catholique romain qui venait d'être reporté en triomphe sur les épaules de ses paysans et au milieu de leurs acclamations, dans le manoir de ses pères, se verraient de nouveau réduits à vivre des aumônes que ces paysans opprimés et misérables eux-mêmes pourraient mettre de côté. De nouvelles confiscations compléteraient l'œuvre de l’Acte d'Etablissement; et les partisans de Guillaume s’empareraient même de ce que les partisans de Cromwell avaient épargné. Ces appréhensions produisirent une telle explosion d'enthousiasme patriotique et religieux, qu'elle retarda pour un temps le jour inévitable de l'asservissement. D'Avaux fut étonné de l'énergie déployée par les Irlandais dans des circonstances si critiques. C'était, ilest vrai, l'énergie sauvage et sans persévérance d’un peuple à demi barbare; elle était passagère ; elle fut souvent mal dirigée, mais quoique passagère et mal dirigée, elle fit des merveilles. L'ambassadeur de France se vit contraint d’avouer que les officiers, de l’incompétence et de l'inactivité desquels il s'était si souvent plaint, avaient soudain secoué leur torpeur. Les recrues arrivaient par milliers. Les rangs, qui s'étaient éclaireis sous les murs de Londonderry, regorgèrent bientôt. De grands efforts furent faits pour armer el vêtir les troupes, et, dans le court espace d'une quinzaine, tout présenta un aspect nouveau et encourageant !.

Les Irlandais demandèrent au roi, en retour de leurs énergiques efforts pour sa cause, une concession qui ne lui fut en aucune manière agréable. L'impopularité de Melfort était devenue telle que sa personne même se trouvait à peine en sûreté. Il n'avait pas un ami pour dire un mot en sa faveur. Les Français le haïssaient. Dans toutes les lettres qui arri-

‘ Je citerai un passage ou deux des dépèches écriles à celte époque par D'Avaux. Le 7 (17) septembre, il écrit : « De quelque costé qu’on se tournât, on ne pouvoit rien prévoir que de désagréable. Mais dans celle extrémité chacun s’est évertué. Les ofliciers ont fait leurs recrues avec beaucoup de diligence. » Trois jours plus tard, il dit : « Il y a quinze jours que nous n’espérions guère meltre les choses en si bon eslat; mais mylord Tyrconpel et tous les Irlandais ont travaillé avec tant d'empressement qu’on s’est mis en état de defense. »