CHAPITRE L

congrégation d’Indépendants ou de Baptistes. Au temps de la Révolution, les Indépendants, les Baptistes et les Quakers formaient la majorité du corps dissident, et l’on ne pouvait gagner ces sectes à aucun des termes que les hommes les plus conciliants de la Basse Eglise auraient été disposés à leur offrir. L'Indépendant tenait qu’une Eglise nationale, gouvernée par une autorité centrale quelconque, pape, patriarche, roi, évêque ou synode, était une institution contraire aux Ecritures, et que chaque congrégation de fidèles constituait,. sous Jésus-Christ, une société souveraine. Le Baptiste était encore plus inconciliable que l’Indépendant, et le Quaker plus inconciliable que le Baptiste. Des cancessions qui auraient éteint autrefois la non-conformité, ne pouvaient plus satisfaire alors la moitié des non-conformistes, et l'intérêt évident de tous les non-conformistes, qu'aucune concession ne pouvait satisfaire, était qu'aucun de leurs frères ne fût satisfait. Plus les termes de la Compréhension semblaient libéraux, plus grande était l'alarme du séparatiste, qui savait qu'en aucun cas il ne pouvait lui-même être compris. Il y avait peu d'espoir même pour les dissidents, unis et agissant comme un homme, d'obtenir de la législature l’entière admission aux priviléges civils, et il fallait renoncer à tout espoir d'obtenir une pareille admission si Nottingham, à l’aide de quelques. amis bien intentionnés, mais à courte vue, de la liberté religieuse, parvenait à accomplir son dessein. Si son bill passait, il y aurait sans doute une défection considérable dans le corps des dissidents, et toute défection devait être sévèrement sentie par une classe ayant contre elle la supériorité du nombre, découragée et luttant contre de puissants ennemis. Tout prosélyte devait être compté deux fois : comme perte pour le parti qui était déjà le plus faible, et comme gain pour Je parti qui était déjà le plus fort. L'Eglise n'était que trop capable de tenir bon contre toutes les sectes du royaume; et si les rangs de ces mêmes sectes se trouvaient éclaircis par une grande désertion et l'Eglise fortifiée par un grand renfort, toute chance d'obtenir aucun relâchement du Test- Act serait naturellement perdue, et trop probablement, en ce cas, l’Acte de Tolérance ne tarderait pas à être abrogé.

Les ministres presbytériens, dont le Bill de Compréhension avait surtout pour but d’écarter les scrupules, étaient

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loin d’être unanimes dans leur désir de le voir adopter. Les plus habiles et les plus éloquents prédicateurs parmi eux s'étaient, depuis l’apparition de la Déclaration de Tolérance, très-agréablement établis dans la capitale et dans d’autres grandes villes, et allaient maintenant jouir, sous la sûre garantie d’un Acte du Parlement, de cette tolérance qui, sous la simple Déclaration, n'avait été qu'illicite el précaire. Leur situation pouvait être enviée par la grande majorité des ministres de l'Eglise établie. Bien peu des membres du clergé paroissial se trouvaient pourvus d'aussi abondants comforts que l'orateur favori d’une grande assemblée de non-conformistes dans la cité. Les contributions volontaires des riches auditeurs de celui-ci, des Aldermen et des Députés, des négociants des Indes occidentales et de ceux qui faisaient le commerce de la Turquie, des syndics de la compagnie des marchands de poissons et des syndics de la compagnie des orfévres, lui permettaient de devenir propriétaire de terre ou locataire à bail emphytéotique. Le meilleur drap de Blackwell-Hall et la meilleure volaille de Leadenhall-Market étaient fréquemment déposés à sa porte. Son influence sur son troupeau était immense. Il arrivait bien rarement que le membre d’une congrégation de Séparatistes prit un associé, mariàt sa fille, mit son fils en apprentissage, ou votât dans une élection, sans consulter son guide spirituel. Sur toutes les questions politiques et littéraires, le ministre était l'oracle de son cercle. Ce fut une commune remarque pendant bien des années, qu’un ministre dissident de quelque éminence n’avait qu'à faire son fils procureur ou médecin ; et le procureur ne manquait jamais de clients, ni le médecin de malades. Tandis qu'une femme de chambre était généralement considérée comme un parti convenable pour un chapelain dans les saints ordres de l'Eglise établie, les veuves et les filles des citoyens opulents semblaient appartenir d’une façon toute particulière aux pasteurs non-conformistes. Un des grands rabbins presbytériens pouvait fort bien douter qu’au point de vue mondain il eût quelque chose à gagner au Bill de Compréhension. Ce Bill lui permettrait, il est vrai, d'occuper un rectorat ou un vicairage, s’il parvenait à en obtenir un; mais dans l'intervalle .il serait sans ressources : la maison où il avait jusqu'alors tenu ses