CHAPITRE II

domination absolue sur un esprit faible, et le plus faible des esprits était celui de son infortuné souverain. Déjà, même avant la sédition qui avait placé le cardinal à la tête de l'État, il avait réussi à introduire au palais un nouveau confesseur choisi par lui-même. En très-peu de temps, la maladie du roi prit un nouveau caractère. Qu'il fût trop affaibli pour porter sa nourriture à ses lèvres, qu'à trente-sept ans il eût la tête chauve et un visage ridé comme un septuagénaire, que son teint passât du jaune au vert, qu'il tombât fréquemment dans des convulsions qui le laissaient longtemps sans connaissance, c'étaient là -aulant de symptômes qui cessèrent d’être les pires de sa maladie, Il avait toujours eu peur des spectres et des démons; depuis longtemps il était nécessaire que trois religieux veillassent pendant la nuit auprès de son lit, comme une garde contre les revenants. Mais maintenant il avait la ferme conviction d’être ensorcelé, possédé, avec un démon dans le corps et des démons autour de lui. Il fut exorcisé conformément aux rites de son Église, mais celte cérémonie, au lieu de le tranquilliser, lui fit presque perdre le peu de raison que la nature lui avait accordé. Dans son misérable désespoir, il se laissa entrainer à recourir à des moyens extraordinaires pour obtenir quelque soulagement à ses maux. Son confesseur amena à la cour des imposteurs qui prétendaient qu'ils pouvaient interroger les puissances des ténèbres. Le diable fut sommé de paraitre, parut, prêta serment et subit un interrogatoire. Cet étrange déposant jura, comme en présence de Dieu, que Sa Majesté Catholique était sous l'influence d'un sortilége qu'on lui avait jeté depuis des années,

dans le but d'empêcher la continuation de la lignée royale. Une drogue avait été composée avec le cerveau et les rognons d'un corps humain, et lui avait été administrée dans une tasse de chocolat; cette potion avait desséché toutes les sources de la vie, et le meilleur remède auquel le malade püt maintenant avoir recours était d’avaler chaque matin, avant le déjeuner, une tasse d'huile consacrée, Malheureusement, les auteurs de cette histoire tombèrent dans des contradictions qu'ils ne purent excuser qu'en rejetant le blâme sur Satan, qui, disaient-ils, était un témoin mal disposé et un éternel menteur. L'Inquisition les surprit au milieu de leurs conjurations : il faut convenir que si le Saint- Office avait réservé toutes ses rigueurs pour de semblables cas, on ne le représenterait pas comme le plus odieux tribunal qui ait jamais existé chez les peuples civilisés. Les imposteurs subalternes furent jetés dans des cachots, mais le principal criminel continua à être le maître du roi et du royaume. En même temps, une manie succédait à une autre manie dans l'esprit malade de Charles. Un désir irrésistible de sonder ces mystères de la tombe, dont les hommes en général détournent leurs pensées, avait longtemps été héréditaire dans sa famille. Jeanne la Folle, qui semble avoir transmis son tempérament morbide à toute sa postérité, avait passé des années à veiller près de la couche où reposaient les restes lugubres de son époux paré des riches broderies et des joyaux qu'il portait pendant sa vie. Le fils de Jeanne, Charles-Quint, trouva un plaisir étrange à célébrer ses obsèques, à s'envelopper de son suaire, à se ‘placer dans son cercueil, à se couvrir du poêle funèbre,