CHAPITRE II

conformément à la coutume de ses concitoyens, il consacrât des sommes énormes à la décoration intérieure de ses habitations, à ses jardins et à ses volières, ses autres dépenses étaient réglées avec une stricte économie. Durant quelques années, cependant, son repos fut plusieurs fois interrompu. On lui avait confié des secrets si graves, on l'avait employé dans des missions si importantes, que son assistance fut encore fréquemment nécessaire au gouvernement, et cette assistance fut donnée, non plus comme autrefois avec l'ardeur d'un ami dévoué, mais avec l'exactitude d'un serviteur consciencieux. Il continua à recevoir des lettres de Guillaume; ces lettres, ilest vrai, n'étaient plus celles d’une amitié exaltée, mais elles indiquaient toujours une confiance et une estime parfaites,

Le sujet principal de ces lettres, était la question qui avait été réglée pour un temps à Loo l'automne précédent, mais que la mort du prince électoral remettait en délibération.

Aussitôt que l'événement fut connu à Paris, Louis écrivit à Tallart de sonder les dispositions de Guillaume relativement à un nouveau traité. La première pensée de Guillaume fut qu'il serait peut-être possible de mettre l'Électeur de Bavière à la place de son fils. Mais cette suggestion fut reçue froidement à Versailles, et non sans raison. Si le jeune François-Joseph eût vécu assez longtemps pour succéder à Charles. et qu'il fût mort ensuite mineur et sans enfants, le cas eût été très-différent. L'électeur administrant déjà le gouvernement de la monarchie espagnole, aurait pu sans. grandes diffcultés, soutenu par la France, l'Angleterre et les Pro-

vinces-Unies, continuer à gouverner comme roi un empire qu'il avait commencé à gouverner comme régent. Il aurait eu aussi, non pas un droit réel, mais quelque chose qui, aux yeux du vulgaire, eût passé pour un droit à l'héritage de son fils. Maintenant, il était complétement étranger à l'Espagne. On n'avait pas plus de raison de le choisir pour devenir le roi catholique qu'on n’en aurait eu de choisir le margrave de Bade ou le grand-duc de Toscane. On parla de Victor- Amédée de Savoie et du roi de Portugal, mais il y avait contre tous deux des objections insurmontables. IL fallait donc choisir entre un prince français et un prince autrichien. Guillaume apprit avec une surprise agréable qu'on pourrait décider Louis à consentir à ce que le jeune archiduc devint roi d'Espagne et des Indes. On insinuait en même temps que la maison de Bourbon, en retour d'une concession si grande à la maison ducale de Hapsbourg, compterait sur des avantages plus grands que ceux qui avaient été jugés suffisants lorsque le Dauphin consentait à renoncer à ses droits en faveur d'un candidat dont l'élévation ne pouvait point causer de jalousies. Louis, en addition à ce qui avait été antérieurement assigné à la France, demandait le Milanais. Avec celte province, il se proposait d'acheter la Lorraine à son duc, Cet arrangement eût été avantageux au duc de Lorraine et plus encore à ses sujets. Il étaient depuis longtemps dans une situation très-malheureuse. Louis les dominait comme s'ils eussent été ses sujets, et il ne se préoccupait pas plus de leur bonheur que s'ils eussent été ses ennemis. Puisqu'il exerçait sur eux un pouvoir aussi absolu que sur les Normands et les Bour-

CHAPITRE II. ‘ 233 guignons, il était désirable qu'il fût aussi intéressé à leur bien-être qu’à celui des Bourguignons et des Normands.

Guillaume était disposé à négocier sur les bases proposées par la France, et lorsqu'il quitta Kensington en 1699 pour aller passer l'été à Loo, les termes du traité, connu sous le nom de second traité de partage, étaient presque réglés. La grande affaire désormais était d'obtenir le consentement de l'Empereur. Il semble que ce consentement eût dû être donné facilement et même avec empressement. Peut-être, en le donnant, l'Empereur eût épargné à la chrétienté une guerre de onze ans. Mais la politique de l'Autriche était, à cette époque, étrangement lente et irrésolue. En vain Guillaume et Heinsius représentèrent l'importance de chaque heure perdue. « Les ministres de l'Empereur lanternent, » écrivait le roi à Heinsius; « non pas qu'il y ait aucune difficulté quant au fond, non pas qu'ils aient l'intenlion de rejeter les termes du traité, mais uniquement parce que ce sont des gens incapables de prendre une décision. » Pendant que la négociation traînait ainsi en longueur à Vienne, on reçut de mauvaises nouvelles de Madrid.

L'Espagne et son roi étaient depuis longtemps tombés si bas, qu'il ne semblait pas possible qu'ils descendissent plus bas encore. Cependant les maladies politiques de la monarchie et les maladies physiques du monarque allaient s'aggravant, et présentaient chaque jour quelque symptôme nouveau et effrayant. Depuis la mort du jeune prince de Bavière, la cour avait été divisée entre la faction autrichienne, dont la reine et les

principaux ministres Oropesa et Melgar étaient les chefs, et la faction française, dont le membre le plus important élait le cardinal Portocarrero, archevêque de Tolède. A la fin, un événement qui, autant qu'on en peut juger aujourd'hui, n'était pas l'effet d'un plan profondément médité et fut complétement étranger aux disputes relatives à la succession, donna l'avantage aux adhérents de la France. Le gouvernement ayant commis l'erreur d'entreprendre l'approvisionnement de Madrid, commit l'erreur encore plus grande de négliger d'accomplir ce qu'il avait entrepris. Le prix du pain doubla. Des plaintes furent adressées aux magistrats et écoutées avec l'apathie indolente qui caractérise l'administration espagnole du degré le plus élevé au degré le plus bas. Enfin la populace se souleva, attaqua la maison d'Oropesa, se répandit par milliers dans la grande cour du palais et insista pour voir le roi. La reine parut sur un balcon et dit aux mutins que Sa Majesté dormait. La multitude poussa un rugissement de fureur. « C'est faux; nous ne vous croyons pas; nous voulons le voir. » — QI a dormi trop longtemps, dit une voix menaçante, et il est grand temps qu'il se réveille. » La reine se retira en pleurant, et l'être misérable, sur les possessions duquel le soleil ne se couchait jamais, s'avança en chancelant vers la fenêtre, salua comme il n'avait jamais salué auparavant, murmura quelques promesses gracieuses, agita un mouchoir, salua de nouveau et se retira. Oropesa, craignant d'être mis en pièces, se réfugia à sa maison de campagne. Melgar fit une apparence de résistance. Il mit garnison dans sa maison et menaça la canaille d’une pluie de grenades; mais il fut

CHAPITRE II. 235 bientôt obligé de suivre Oropesa, et le pouvoir suprême passa aux mains de Portocarrero.

Portocarrero appartenait à une race d'hommes qui, heureusement pour nous, ne figurent qu’en très-petit nombre dans notre histoire, mais dont l'influence a été le fléau des pays catholiques. C'était, comme Sixte IV et Alexandre VI, un politique formé d'un prêtre impie : ces politiques sont généralement pires que les simples laïques, plus impitoyables qu'aucun bandit qu’on puisse trouver dans les camps, plus malhonnêtes qu'aucun suppôt de chicane qui hante les tribunaux. La sainteté de leur profession a sur eux une influence profane et sacrilége; les leçons de l'enfance, les habitudes de l'adolescence et de la première jeunesse, laissent dans l’esprit de la plupart des athées avoués quelques traces de religion qui, aux jours de deuil et de maladie, se font clairement reconnaitre; mais il n'est guère possible que de pareilles traces subsistent dans l'esprit de l'hypocrite qui, pendant une suite d'années, a pratiqué constamment ce qu'il considère comme la momerie de prêcher, de dire la messe, de baptiser et de confesser. Lorsqu'un ecclésiastique de cette espèce s’immisce dans les différends des gens du monde, il est certainement à redouter comme ennemi, mais plus à redouter encore comme allié, De la chaire, où il emploie journellement son éloquence à embellir ce qu'il regarde comme des fables; de l'autel, d'où il voit avec un secret mépris les dupes qui croient qu'il peut convertir une goutte de vin en sang; du confessionnal, où il étudie, avec une curiosité froide et scientifique, la pathologie des consciences coupables, il apporte dans les cours des talents qui

peuvent exciter l'envie des plus astucieux et des moins scrupuleux courtisans laïques; une rare sagacilé pour deviner les caractères et manier les esprits, un art rare de dissimulation, une rare adresse pour insinuer ce qu'on n'oserait pas affirmer ou proposer en termes explicites. Deux sentiments empêcheront souvent un laïque sans principes de devenir complétement pervers et méprisable : le sentiment de la famille etle sentiment chevaleresque; son cœur peut être adouci par les tendresses de ses enfants; son orgueil peut se révolter à la pensée de faire ce qui blesse l'honneur d'un gentilhomme; mais, ni le sentiment de la famille, ni le sentiment chevaleresque, n'éveillent les sympathies du mauvais prêtre. Sa robe l'exclut des relations humaines les plus intimes et les plus tendres, en même temps qu'elle l’affranchit des obligations du code mondain de l'honneur. |

Portocarrero était un de ces prêtres, et il semble avoir été un maître consommé dans son art. Il n'avait pas de prétentions au titre d'homme d'État: le noble rôle de son prédécesseur Ximenès n'était pas plus à la portée de ses capacités intellectuelles qu'à celle de ses capacilés morales. Ranimer une monarchie engourdie et paralysée, introduire l’ordre et l'économie dans un trésor vide, rétablir la discipline dans une armée qui n’était plus qu'une cohue de soldats, remettre à flots une marine qui pourrissait dans les ports, était une tâche au-dessus des forces, au-dessus de l'ambition de cette nature ignoble, Mais il en était une à laquelle le nouveau ministre était admirablement propre : la tâche d'établir, au moyen d’une terreur superstitieuse, une