CHAPITRE IL

tomber l'affaire; mais pas avant cependant que les quelques capitalistes anglais qui avaient été d'abord favorables au projet de Paterson, effrayés de la tournure que prenaient les choses, n'eussent renoncé à tout rapport avec lui. ,

Assurément Paterson dut voir alors, s’il ne l'avait déjà vu, que son projet ne pouvait aboutir qu'à la honte pour lui et à la ruine pour ses adorateurs. Il avait été évident dès l'abord que l'Angleterre seule pouvait protéger sa Compagnie contre l’animosité de l'Espagne, et

«il était clair maintenant que l'Espagne serait une ennemie moins formidable que l'Angleterre. Il était impossible que son plan excitât une plus grande indignation dans le Conseil des Indes à Madrid ou dans la Chambre du commerce à Séville qu’il n’en avait excité à Londres. Malheureusement il était en proie à une incroyable illusion, et la multitude aveugle suivit avec empressement son conducteur aveugle. Les dupes s’exaltaient même de tout ce qui aurait dû les calmer. Les mesures du Parlement qui siégeait à Westminster, mesures justes et raisonnables dans leur esprit, mais, il faut l'avouer, dures et outrageantes dans la forme, avaient excité les passions d’une nation faible, il est vrai, par sa population et ses ressources matérielles, mais éminemment fière. L'orgueil proverbial des Écossais l’emporta sur leur finesse proverbiale. Les votes des Lords et des Communes furent traités avec un mépris marqué. La populace d'Édimbourg brûla Rochester en effigie. L’ar- . gent afflua plus abondant que jamais dans la caisse de la Compagnie. Une splendide maison de Milne-Square, alors le quartier le plus moderne et le plus fashionable

d'Édimbourg, fut achetée et disposée sans retard pour les bureaux et les magasins. Des vaisseaux à la fois propres à la guerre et au commerce étaient nécessaires ; mais les moyens de construire de semblables vaisseaux n’existaient pas en Écosse, et aucune maison d'Angleterre n’était disposée à contracter un engagement qui pouvait être considéré comme un délit par la Chambre des communes. Il fallut avoir recours aux chantiers d'Amsterdam et de Hambourg. Moyennant cinquante mille livres sterling on se procura quelques navires dont le plus considérable aurait à peine occupé le’ soixantième rang dans la marine anglaise, et avec cette force, qui eût été insuffisante pour tenir en respect les pirates de Salé, la Compagnie jeta le gant à toutes les puissances maritimes du monde. |

Ce ne fut pas avant l'été de 1698 que tout fut prêt pour lexpédition qui devait changer la face du globe. Les matelots et les colons qui s’embarquèrent à Leith étaient au nombre de douze cents. Parmi les derniers se trouvaient plusieurs cadets de familles honorables, et des officiers qui avaient été licenciés depuis la paix. Il fut impossible de trouver de la place pour tous ceux qui désiraient émigrer. On raconte que quelques personnes, ayant sollicité vainement un passage, se cachèrent dans des coins obscurs sur les vaisseaux, et lorsqu’on les eut découvertes, refusèrent de partir, s'attachèrent aux cordages et il fallut les porter de force sur le rivage. Cette infatuation est d'autant plus extraordinaire, qu'un petit nombre seulement des aventuriers savait quelle était leur destination. La seule chose dont on fût parfaitement sûr, c'est qu'une colonie devait être