CHAPITRE III

plein d’attentions délicates dans les moindres choses qui concernaient son hôte infortuné. Il ne voulut pas permettre que son carrosse entrât dans la cour du château de Saint-Germain, de peur que le bruit des roues ne fût entendu dans la chambre du malade. Dans les deux entrevues, il se montra gracieux, amical et même tendre. Mais il s'abstint soiyneusement de rien dire sur la position future de la famille qui allait perdre son chef. Par le fait, il ne pouvait rien dire; car il ne s'était arrêté à aucune détermination. Bientôt cependant, il devint nécessaire d'en prendre une. Le 16, Jacques tomba dans une stupeur qui indiquait l'approche de la mort. IL était dans cet état désespéré, lorsque madame de Maintenon fit une visite à la reine. A cette visite, plusieurs personnes qui étaient : à portée d'être bien infurmées attribuèrent une longue suite de graves événements. Nous ne saurions étre surpris qu'une femme fût émue de pitié en voyant la douleur d'une femme; qu'une dévote catholique ressentit un profond intérêt pour une famille qui n’était persécutée, selon elle, que parce qu'elle était catholique; ou que l'orgueil de la veuve de Scarron fût grandement flatté des supplications d'une princesse de la maison d'Este, qui était reine d'Angleterre. Par tous ces motifs réunis, probablement, la femme de Louis XIV promit sa protection puissante à la femme de Jacques IT. Madame de Maintenon quittait Saint-Germain, lorsque sur le sommet de la colline qui domine la vallée de la Seine elle rencontra le roi, qui venait pour savoir des nouvelles de son hôte. Ce fut probablement en ce moment qu'elle lui persuada de prendre une résolution IV, 30

dont les conséquences ne furent prévues ni par lui m par celle qui la lui dictait. Avant de la faire connaître toutefois, Louis XIV observa toutes les formes apparentes d'une délibération. Un conseil fut tenu ce soir-là à Marly; les princes du sang et les ministres d'État y assistèrent. La question fut posée : lorsque Dieu rappellerait à lui Jacques IT d'Angleterre, la France reconnaîtrait-elle le prétendant comme le roi Jacques III? Les ministres se prononcèrent tous contre cette reconnaissance. Il semble difficile de comprendre comment tout homme ayant la moindre prétention au titre d'homme d’État aurait pu avoir une opinion différente. Torcy se fonda sur cette considération, que reconnaître le prince de Galles serait violer le traité de Ryswick. C'était un argument irréfutable. Par ce traité, Sa Majesté Très-Chrétienne s'était engagée à ne rien faire qui püt directement ou indirectement troubler l’ordre de choses établi en Angleterre. Par quel acte, excepté une invasion ouverte, le roi pouvait-il faire plus pour troubler l'ordre de choses établi en Angleterre, que par une déclaration solennelle, à la face du monde entier, qu’il ne considérait pas cet ordre de choses comme légitime, qu'il regardait le Bill des Droits et l'Acte d'Établissement comme nuls, et le roi sur le trône comme un usurpateur? La reconnaissance de Jacques IIL serait donc un manque de foi; mais, en écartant même cette considération morale, 1l était clair que la prudence imposait au gouvernement français d'éviter en ce moment tout ce qui pourrait d'une manière plausible être représenté comme un-manque de foi. La erise était tout à fait particulière. La grande victoire diplomatique rem-

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portée par la France, l’année précédente, avait excité les craintes et l’animosité de ses voisins. Fort heureusement il ne s'était pas encore formé dé coalition contre elle. La maison d'Autriche, il est vrai, en avait appelé aux armes. Mais à la maison d'Autriche seule la maison de Bourbon pouvait aisément tenir tête. Les autres puissances hésitaient encore, attendant le signal de l'Angleterre, et l'Angleterre, quoique sombre et menaçante, observait la neutralité. Gette neutralité n’eût pas duré aussi longtemps si Guillaume avait pu compter sur le concours de son Parlement et de son peuple. Dans son Parlement étaient des agents de la France qui, quoique en petit nombre, avaient obtenu assez d’influence pour être souvent suivis aveuglément par la majorité, à forcé de clabauder contre les armées permanenñtes, les donations de la prodigalité royale et les favoris hollandais. Divisé par les factions domestiques, ne s’occupant plus de la politique continentale, se souvenant avec amertume des désastres et des dépenses de la dernière guerre, du carnage de Landen, de la perte de la flotte de Smyrne, de la taxe territoriale de quatre shillings par livre, le peuple anglais hésitait à s'engager dans une autre lutte, et vraisemblablement il hésiterait tant que Guillaume vivrait. Guillaume ne pouvait vivre longtemps. On avait souvent, il est vrai, prédit sa mort prochaine, et les prophéties ne s'étaient pas réalisées. Mais il n'était plus possible que les prophéties eussent longtemps tort. Sa toux était plus violente que jamais; ses jambes s’enflaient; ses yeux, autrefois vifs et brillants comme ceux de l'aigle, s’obscurcissaient. Ce cavalier, qui le jour de la bataille de la Boyne avait

pendant seize heures fatigué plusieurs chevaux, ne pouvait plus qu'à grand’peine monter dans son carrosse de parade. L'intelligence conservait sa vigueur, le cœur son intrépidité; mais sur le corps cinquante années avaient produit le ravage de quatre-vingt-dix ‘. Encore quelques mois, et les caveaux de Westminster recevraient ces membres amaigris et brisés, qui avaient été animés par l'âme la plus energique et la plus hardie. Encore quelques mois, et le trône d'Angleterre serait occupé par une femme dont on connaissait l'esprit faille et qu'on croyait pencher vers le parti le plus opposé à la guerre. Laisser s'écouler ces quelques mois en évitant une ruplure ouverte et violente devrait être la politique du gouvernement français. C’est pour cela qu'il fallait remplir tous ses engagements et éviter avec soin toutes les occasions de querelle. On ne devait rien épargner pour apaiser les alarmes et endormir l’orgueil blessé des nations voisines.

La maison de Bourbon était dans cette siluation, qu'une année de modéralion pouvait très-probablement être récompensée par trente années d'un ascendant incontesté. Comment, en une telle conjoncture, le. politique Louis pourrait-il oublier son expérience pour blesser par une. nouvelle provocalion, non-seulement Guillaume, dont l'animosité était déjà si grande, mais encore le peuple, auquel Guillaume avait jusqu'alors cherché en vain à inspirer cette même animosité? Que

! Poussin à Torcy (28 avril—8 mai, 1701): « Le roi d'Angleterre tousse plus qu’il n'a jamais l'ait, et ses jambes sont fort euflées. Je le vis hier sortir du prêche de Saint-James. Je le trouve fort cassé, les yeux éteints, et il eut beaucoup de peine à monter en carrosse. »