CHAPITRE I

- Quant au don qui avait fait l'objet du débat, il était tout prèt à y renoncer, si ses accusateurs voulaient s'engager à suivre son exemple. |

Même après cette défaite, les Tories revinrent à la charge. Ils prétendirent que les fraudes qui avaient été commises au sujet des billets de l’ichiquier avaient été facilitées par. la mauvaise administration du bureau de la Trésorerie, et ils proposèreut une résolution qui impliquait une censure contre ce bureau et spécialement contre son chef. Cette résolution fut rejetée par cent soixante-dix voix contre quatre-vingt-huit. On remarqua que Spencer, comme s'il tenait particulièrement à montrer qu'il n'avait pris aucune part aux machinations dont son père était à tort ou à raison soupçonné, parla dans ce débat avec une grande chaleur contre Dunñcombe et en faveur de Montague.

Quelques jours plus tard, le bill des peines et pénalités contre Duncombe passa aux Communes. Il portait que deux tiers de l'énorme fortune réelle et personnelle de l'accusé seraient confisqués et appliquées au service public. Jusqu'à la troisième lecture, il n’y eut point d'opposition sérieuse. Mais alors les Tories rassemblérent leurs forces. Ils furent battus par cent trente-huit voix contre cent trois et le bill fut porté à la Chambre des lords par le marquis de Harlington, jeune noble que le parti whig respectait comme l'un de ses chefs héréditaires, comme l'héritier de Devonshire et comme le gendre de Russell.

Que Duncombe se fût rendu coupable d’un acte de honteuse improbité, c'était un fait reconnu par tous les hommes de sens et d'honneur du parti auquel il

appartenait. Il n'avait done pas à attendre d'indulgence du parti qu'il avait attaqué avec tant de déloyauté et de méchanceté. Cependant il n’est pas honorable pour les Whigs de s'être laissé emporter par le dégoût que leur inspiraient les fraudes de Duncombe, et par l'irritation qu'ils ressentaient de ces attaques jusqu'à le punir d'une manière incompatible avec tous les principes que les gouvernements doivent considérer comme saints et sacrés. |

Ceux qui prirent part aux poursuites contre Duncombe essayèrent de justifier leur conduite en citant comme exemple la manière dont on avait procédé ‘contre Fenwick. Combien il est dangereux de violer, sous aucun prétexte, ces principes qui sont, ainsi que l'expérience des âges l'a démontré, la sauvegarde de tout ce qu'il y a de plus précieux dans une société! Une année s'était à peine écoulée depuis que la législature, dans des circonstances toutes particulières et pour des raisons très-plausibles, avait pris sur elle de juger ct de punir un grand criminel qu'il était impossible d'attendre en suivant le cours ordinaire de la justice, et déjà la brèche faite dans les barrières qui protégent les droits les plus chers des Anglais s’élargissait rapidement. Ce qui, l'année précédente, avait été défendu uniquement comme une rare exception, semblait maintenant regardé comme la règle ordinaire. Ajoutons que le bill des peines et pénalités, qui maintenant passait si facilement à la Chambre des communes, soulevait infiniment plus d'objections que celui qui, dans la session précédente, avait rencontré à chaque dia une résis{ance si obstinée.