CHAPITRE L
le Leinster et l’Ulster, sans exciter la moindre jalousie à Norwich ou à Halifax.
Le roi promit de faire ce que les Communes lui demandaient; mais, en vérité, il y avait peu de chose à faire. Les Irlandais, ayant conscience de leur impuissance, se soumirent sans murmure. La fabrication des étoffes de laine en Irlande languit et disparut, comme cela serait arrivé, selon toute probabilité, si elle eût été laissée à elle-même. — Si Molyneux eût vécu quelques mois de plus, il eût probablement été mis en aceusation. Mais la fin de la session approchait, et, avant le rentrée des Chambres, une mort opportune l'avait soustrait à leur vengeance. Quant à l'importante question qu'il avait soulevée le premier, elle dormit d’un profond sommeil jusqu'au moment où, après un intervalle de vingt-six années, elle reparut sous une forme plus terrible, dans la quatrième lettre du Drapier*.
Des questions commerciales qui prolongèrent cette session assez avant dans l'été, la plus importante fut celle qui concernait l'Inde. Quatre années s'étaient écoulées depuis que la Chambre des communes avait décidé que tous les Anglais avaient un droit égal à trafiquer dans les mers d'Asie, à moins d'en être empé- -chés par le Parlement, et le roi avait jugé prudent d’acquiescer à cette décision. Tout marchand de Londres ou de Bristol pouvait maintenant fréter un bâtiment pour le Bengale ou la Chine, sans la moindre appréhension d’être molesté par l'Amirauté 6u poursuivi devant les cours de Westminster. Toutefois, au-
Un des pamphlets de Swift qui agitèrent le plus l'Irlande. 4. r.
eu homme prudent n'était disposé à risquer dans une telle aventure une somme considérable ; car le vote qui le protégeait en Angleterre contre toute vexation le laissait exposé à des risques sérieux de l’autre côté du cap de Bonne-Espérance. L'ancienne Compagnie, bien que ses privilèges exclusifs fussent détruits, et bien que ses dividendes eussent grandement diminué, existait encore et conservait encore ses châteaux forts et ses magasins, sa belle flotte de vaisseaux marchands, ses habiles et zélés facteurs, profondément initiés, par une longue expérience, au secret des opérations commerciales dans les palais comme dans les bazars de l'Orient, et accoutumés à ne demander des instructions qu'à India-House. Le commerçant qui agissait pour son propre compte courait donc grand risque d'être traité comme un contrebandier, sinon comme un pirate. Il pouvait, il est vrai, s'il avait souffert quelque préjudice, s'adresser aux tribunaux pour en obtenir la réparation. Mais des années s'écoulaient avant que sa cause püût être entendue, il lui fallait faire traverser à ses témoins une étendue de cinq mille lieues sur mer; et en attendant, c'était un homme ruiné. L’essai du commerce libre avec l'Inde avait donc été tenté dans des conditions désavantageusés de tout point, on, pour parler plus exactement, n'avait pas été tenté du tout. L'opinion générale avait toujours été qu'il fallait quelques restrictions, et cette opinion avait été confirmée par tout ce qui était arrivé depuis la suppression des restrictions anciennes. Les portes de la Chambre des communes furent de nouveau assiégées par les deux grandes factions rivales de la Cité. L'ancienne compa-
