CHAPITRE KE

teur de ce désastre, périt. Les flammes ne tardèrent pas à s’élancer au dehors, par les croisées. Tout Westminster, tout le Strand, toute la Tamise furent en émoi, Avant minuit, les appartements du roi, ceux de la reine, la garde-robe, la Trésorerie, les bureaux du Conseil privé, ceux du secrétaire d'État avaient été détruits. Les deux chapelles devinrent l'une et l’autre la proie des flammes ; nous voulons parler de cette ancienne chapelle où Wolsey avait entendu la messe entouré de chapes magnifiques, de chandeliers d'or, de crosses ornées de pierreries, et de cet édifice moderne que Jacques avait fait élever pour y faire ses dévotions, la chapelle qu’avaient embellie le pinceau de Verrio et le ciseau de Gibbons. Sur ces entrefaites on avait fait sauter une vaste étendue de bâtiment, et on espérait par cet expédient avoir arrêté les progrès du feu; mais vers les premières heures de la matinée, un nouvel incendie se déclara dans un amas de matières combustibles que l’explosion de la mine avait lancées à droite et à gauche. La salle des gardes fut consumée, etil ne resta pas trace de cette célèbre galerie qui avait vu tant de bals et de cérémonies, ou tant de filles d'honneur avaient prêté trop complaisamment l'oreille aux serments et aux flatteries des galants, où tant de sacs d'or avaient changé de maïtres à la table de jeu. Pendant queique temps, on désespéra de Banqueting-House. Les flammes s’élancèrent dans la partie sud de cette magnifique salle des Banquets, et on ne les éteignit qu'avec beaucoup de peine, grâce aux efforts des gardes, auxquels Cuts, qui n'avait pas oublié son glorieux surnom de Salamandre, donna dans cette IV. 8

nuit terrible un aussi bon exemple que celui qu'il leur avait donné sur la brèche de Namur. Un grand nombre de personnes périrent ; un grand nombre aussi furent blessées grièvement par les masses de picrres et de charpentes qui tombaient de tous côtés, avant qu'on se fût tout à fait rendu maître du feu. Lorsque le jour parut, les. monceaux de ruines fumantes s’étendaient depuis Scotland-Yard jusqu'au Boulingrin, où s'élève maintenant l'hôtel du -duc de Buccleuch. La salle des Banquets fut conservée, mais les gracieuses colonnes et les festons dessinés par Inigo Jones furent tellement dégradés et noircis qu’on pouvait à peine en distinguer la forme. On avait eu le temps d'enlever les objets les plus précieux qui étaient susceplbles d'être transportés. Malheureusement quelques-uns des chefs-d'œuvre d'Holbei étaient peints sur les murs, et c’est pour cela que nous ne les connaissons que par des copies et des gravures. Les registres de la Trésorerie et du Conseil privé furent sauvés et existent encore. Les ministres dont les bureaux avaient été brûlés en trouvèrent d'autres dans le voisinage. Henri VIIT avait fait bâtir, près du pare de Saint-James, deux appendices au palais de Whitehall, une arène pour les combats de coqs et un jeu de paume. La Trésorerie occupe aujourd’hui l'emplacement de la première, et les bureaux du Conseil privé celui du second. Malgré les nombreux souvenirs qui rendent encore le nom de Whitehall intéressant pour un Anglais, le vieux palais fut peu regretté. Il était, il est vrai, spacieux et commode, mais mesquin et sans élégance. Les habitants de la capitale avaient été importunés d'entendre les railleries des étrangers sur la principale rési-

CHAPITRE LI. 87 dence de nos souverains, et ils disaient souvent que c'était un malheur que le grand incendie n'eût pas épargné le vieux portique de Saint-Paul ainsi que les imposantes arcades de la Bourse de Gresham pour prendre en échange ce vieil et laid labyrinthe de briques sombres et de charpente recouverte de plâtre. On pouvait espérer maintenant que Londres aurait son Louvre. Les cendres du vieux palais n'étaient pas encore refroidies, que déjà on faisait circuler et on discutait des plans pour en construire un nouveau. Mais Guillaume, qui ne pouvait respirer dans l'air de Westminster, était peu disposé à dépenser un million dans une demeure qu'il lui aurait été impossible d'habiter. Bien des gens le blâmèrent de ne pas relever l'habitation de ses prédécesseurs, et quelques Jacobites que la mauvaise humeur et des déceptions répétées avaient presque rendus fous, l’accusèrent de l'avoir brûlée. Ce ne fut que longtemps après sa mort que les écrivains tories cessèrent de réclamer la reconstruction de Whitehall et de se plaindre que le roi d'Angleterre n'eût pas à Londres de plus beaux palais que Saint-James, tandis que le délicieux emplacement où les Tudors et les Stuarts “avaient tenu leurs conseils et leurs fêtes était couvert des hôtels des courtisans agioteurs de Guillaume ‘.

{ Gazette de Londres, 6 janvier 1697-98 ; le l'ostman, de la même date; Van Cleverskirke, Z janvier ; l'Hermilage, # {, janvier ; Journal d'Evelyn ; VEspion de Londres, de Ward ; Guillaume à Heinsius, + janvier. « La perte, écrit le roi, est moins sensible pour moi qu'elle nele serait pour toute autre personne, car je ne peux vivre dans ce palais. Cependant elle est sérieuse. » En 1758 encore, Johnson représentait un Jacobite fanatiquecomme fermement convaincu que Guillaume avait brûlé Whitehall pour en voler le mobilier (Idler, n° 10), Pope, dans la Forêt de Windsor, poëme qui a une teinte de torysme plus foncée

La même semaine qui vit la destruction de Whitehall fournit aux habitants de Londres un nouveau sujet de conversation par une visite royale, visite qui, de toutes celles de ce genre, fut la moins pompeuse, la moins cérémonieuse, et cependant la plus intéressante et la plus importante. — Le 10 janvier, un vaisseau arrivant de Hollande, jetait l'ancre en vue de Greenwich et il élait accueilli avec un grand respect. Pierre [°", le czar de Moscovie, était à bord. Il prit un bateau, accompagné de quelques personnes et remonta à rames la Tamise jusqu'à Norfolk-Street, où une maison donnant sur le fleuve avait été préparée pour le recevoir.

Son voyage est une époque non-seulement dans l'histoire de son pays, mais encore dans celle du nôtre, et mèêmé dans celle du monde. Pour les nalions-policées de l’Europe occidentale, l'empire de Pierre I" était ce qu'est pour nous Bokhara ou Siam. Cet empire, il est vrai, bien que moins étendu qu'il ne l'est à présent, était le plus vaste qui eût jamais obéi à un seul chef. Les États d'Alexandre et de Trajan étaient peu de chose en comparaison de la surface immense du désert de Seythie; mais, aux yeux des hommes d'État, cette étendue sans bornes de forêts de mélèzes et de marécages, où une neige épaisse couvrait le sol pendant huit mois de l’année, où des paysans misérables avaient peine à défendre leurs cabanes contre des bandes de loups affa-

qu'aucun de ses autres ouvrages, prédit la prompte reconstruction du palais incendié :

« Je vois, où deux cités tendent leur arc immense, « Qu'un nouveau Whitehall à l'horizon s'élance. » ù Voyez encore les amères réflexions de Ralph sur les ruines de Whitehall.