CHAPITRE I

més, avait moins de valeur que les deux ou trois milles carrés où venaient s’entasser les comptoirs, les magasins et les innombrables vaisseaux d'Amsterdam. Sur la Baltique, la Russie ne possédait pas à cette époque un seul port : son commerce maritime avec les autres nations de la chrétienté se faisait tout entier à Archangel, établissement qu'avaient créé et que soutenaient des aventuriers partis de notre pays sous les Tudors. . Un vaisseau anglais qui cherchait au nord-est un passage pour se rendre au pays de la soie et des épices, avait découvert la mer Blanche. Les barbares qui habitaient sur les bords de ce golfe inhospitalier n'avaient jamais vu jusqu'alors une chose aussi effrayante qu'un vaisseau de cent soixante tonneaux; saisis de terreur, ils prirent la fuite ; on les poursuivit et lorsqu'on les eut atteints, ils se prosternèrent devant le chef des étrangers et baisèrent ses pieds. Il réussit à ouvrir avec eux des communications amicales, et c'est à partir de cette époque qu'il s'était établi, entre notre pays et les sujets du czar, des relations commerciales régulières. Une compagnie russe fut incorporée à Londres, et une factorerie anglaise bâtie à Archangel. Cette faclorerie était, il est vrai, même vers la fin du dix-septième siècle, un bâtiment grossier et primitif : les murs étaient formés de troncs d'arbres superposés, et le toit d'écorce de bouleau. Cet abri, toutefois, suffisait dans les longs jours d'été des régions arctiques. Régulièrement, à cette saison, plusieurs vaisseaux anglais jetaient l'ancre dans la baïe; une foire se tenait sur le rivage ; les commerçants venaient d’une distance de plusieurs centaines de milles, au seul marché où ils pussent échanger le

chanvre et le goudron, les peaux et le suif, la cire et le miel, la fourrure de la zibeline et de la wolverenne, enfin le frai de l'esturgeon du Volga, contre les étoffes de Manchester, la coutellerie de Sheffield, les boutons de Birmingham, le sucre de la Jamaïque et le poivre de Malabar. Le commerce de ces objets se faisait ouvertement, mais il y avait un trafic secret qui n’était ni moins actif ni moins lucratif, bien que les lois russes l'eussent déclaré punissable, et les théologiens russes, . digne de damnation. En général, le Moscovite recevait avec un profond respect les ordres de ses princes et les préceptes de ses prêtres, mais l'autorité de ses princes et de ses prêtres réunis ne pouvait l'empêcher de faire usage du tabac. Il ne pouvait se procurer de pipes, mais une corne de vache lui en tenait lieu, et de la foire d'Archangel, des rouleaux du meilleur tabac de Virginie pénétraient promptement jusqu'à Novogorod et Tobolsk.

Les relations commerciales entre l'Angleterre et la Russie rendirent nécessaires quelques relations diplomatiques, toutefois ces dernières n’eurent lieu que par occasion; le czar n'avait pas ici de ministre permanent; de notre côté, nous n’en avions pas à Moscou, nous n’avions pas même de consul à Archangel. Trois ou quatre fois dans un siècle, des ambassades extraordinaires étaient envoyées de Whitchall au Kremlin, et du Kremlin à Whitehall.

Les ambassades anglaises eurent des historiens dont les récits peuvent se lire encore avec intérêt. Ces historiens décrivaient en traits vifs, et quelquefois amers, la sauvage ignorance et la sale pauvreté du pays barbare où ils avaient séjourné, Dans ce pays, disaient-ils, il

n’y avait ni littérature, ni science, ni école, ni collége. Ce n'était que plus de cent ans après l'invention de l'imprimerie qu'une seule presse avait été introduite dans l'empire russe, et cette presse avait été détruite, peu de temps après, dans un incendie qu'on suppose avoir été allumé par les prêtres. Même au dix-septième siècle, la bibliothèque d’un prélat du plus haut grade de la hiérarchie grecque se composait d'un petit nombre de manuscrits : ajoutons que ces manuscrits étaient pliés en longs rouleaux, car l'art de relier les livres était inconnu. Les personnes les mieux élevées savaient à peine lire et écrire. C'était beaucoup si le secrétaire auquel était confiée la direction des négociations avec les puissances étrangères avait là connaissance suffi sante d'un mauvais latin pour se faire comprendre. L'arithmétique était celle de l'âge des ténèbres; la numération décimale était mconnue, même dans le trésor impérial; les calculs se faisaient au moyen de balles enfilées sur des fils métalliques. Autour de la personne du souverain resplendissaient l'or et les pierreries, mais même dans les plus splendides palais on trouvait la saleté et la misère d’une cabane irlandaise. C’est ainsi qu'en 1663, à Moscou, les gentilshommes de la suite de lord Carlisle se virent logés tous dans la même chambre, et qu'on les prévint que s'ils ne restaient pas ensemble, ils courraient le risque d’être dévorés par les rats.

Tel était le récit que les légations anglaises faisaient de ce qu’elles avaient vu et souffert en Russie, leur témoignage était confirmé par l'apparition que les légations russes faisaient en Angleterre. Ces étrangers ne

g2 RÈGNE LE GUILLAUME III.

parlaient aucune des langues des pays civilisés ; leurs costumes, leurs gestes, leur manière de saluer, tout en eux avait un caractère sauvage et barbare. L'ambassasedeur, ainsi que les grands personnages qui l'accomgnaient, déployaient tant de faste, que tout Londres se pressait sur leurs pas pour les regarder curieusement, et ils étaient si sales que personne n’osait les toucher. Quand ils venaient aux bals de la cour, ils laissaient tomber autant de vermine que de perles. On disait qu'un envoyé administrait des coups de bâton aux seigneurs de sa suite, lorsqu'il leur arrivait de salir ou de perdre une partie quelconque de leur costume, et qu'on avait eu mille peines à en empêcher un autre de mettre son fils à mort, parce qu'il avait commis le crime de se raser et de s'habiller à la mode française.

Nos ancêtres ne furent donc pas peu surpris d'apprendre qu'un jeune barbare, devenu à dix-sept ans l'autocrate de l'immense région qui s'étendait des confins de la Suède à ceux de la Chine, et ayant reçu une éducation inférieure à celle d'un fermier ou d'un boutiquier anglais, avait formé des projets d'amélioration gigantesques, avait appris assez de quelques langues de l'Europe occidentale pour communiquer avec les hommes civilisés, avait commencé à s'entourer d'habiles aventuriers de diverses parties du monde, avait envoyé un grand nombre de ses jeunes sujets étudier les langues, les arls et les sciences, dans les villes étrangères, et finalement avait pris la résolution de voyager comme un simple particulier, afin de découvrir, par son observation personnelle, le secret de l'immense degré de prospérité et de puissance dont jouissaient certaines