CHAPITRE I

pelaient toutes les voies tortueuses de sa longue carrière. Par le fait, ses concitoyens étaient injustes pour lui, car ils le regardaient non-seulement comme un politique sans principes et sans foi, ce qu'il était, mais encore comme un ennemi des libertés de la nation, ce qu'il n’était pas. Ce qu'il voulait, c'était la sécurité, la richesse, les grandeurs; à ces trois choses il avait été constamment dévoué à travers toutes les vicissitudes de sa vie. Pour ces trois choses il avait passé d’une Église à une autre, d'une faction à une autre; il s'était joint aux plus turbulentes oppositions sans amour de la liberté et avait servi le plus arbitraire des monarques sans amour de la monarchie; il avait voté de bill d'Exelusion sans être Protestant et adoré l'hostie sans être Papiste; il avait vendu son pays en mème temps aux deux grands partis qui divisaignt le continuent, reçu l'argent de la France et envoyé les nouvelles à la Hollande. Cependant ses opinions, s'il était possible de dire qu'il eût des opinions, étaient celles des Whigs. Depuis son retour de l'exil c'était généralement en faveur du parti whig qu'il avait exercé son influence. C'était par son conseil que le grand Sceau avait été confié Somers, que Nottingham avait été sacrifié à Russell et que Montague avait été préféré à Fox. C'était par son adroite entremise que la princesse Anne avait été détachée de l'opposition et que Godolphin avait perdu sa place de chef de la Commission du trésor. Le parti si bien servi par Sunderland tenait un nouveau gage de sa fidélité. Son fils unique, Charles lord Spencer, débutait dans la vie politique. La précoce maturité du caractère moral et intellectuel du

jeune lord avait fait naître des espérances qui ne devaient pas se réaliser. Sa connaissance de la littérature ancienne et son talent pour imiter le style des maitres de l'éloquence romaine étaient applaudis par les vieux érudits. La dignité de sa conduite et la régularité apparente de sa vie charmaient les moralistes austères. On lui connaissait, 1l est vrai, un goût dispendieux, mais c'était un goût de l'espèce la plus estimable : il aimait les livres et s’appliquait à former la plus magnifique bibliothèque particulière de l'Angleterre. Tandis que d'autres héritiers de nobles maisons examinaient des modèles de cravates et des nœuds d'épée, faisaient la cour aux actrices ou pariaient aux combats de coqs, lord Spencer était à la recherche de l'édition de Mayence des Offices de Cicéron, du Stace de Parme, et de l'inappréciable Virgile de Zarottus!'. Il était naturel qu'une grande attente fût excitée par la vertu et la sagesse d'un jeune homme dont même le luxe et la prodigalité avaient un air de grave érudition; il était naturel qu'au plus perspicace esprit échappât la découverle des vices qui se cachaient sous celte parade de raison prématurée.

Spencer était un Whig, malheureusement pour le parti whig, qui, avant la fin sans honneur et sans regrets de sa vie, fut plus d'une fois poussé au bord de sa ruine par son caractère violent et sa politique tor-

{ Evelyn vit l'édition de Mayence des Offices dans la bibliothèque de Jord Spencer en août 1699 : Markland, dans sa préface des Sylves de Stace, reconnait ses obligations à la rarissime édition de Parme appartenant à la collection de lord Spencer. Quant au Virgile de Zarotti, que lord Spencer acheta pour quarante-six liv. st., voyez les extraits du journal de Warley, dans les Añecdotes hitéraires de Nichols.