CHAPITRE

hôtel plusieurs tables somptueuses, et tout voyageur anglais dans une position sociale convenable, et jouissant de quelque honorabilité, était mvité à y diner; la table à laquelle le maître de la maison présidait en personne, et où il recevait ses convives les plus distingués, était, disait-on, servie avec plus de luxe que celle d'aucun prince de la maison de Bourbon, car on y voyait les mets les plus exquis de la cuisine française, relevés par une simplicité et ce confortable qui, à cette époque comme maintenant, appartenaient particulièrement à l'Angleterre. Pendant le banquet, la salle était remplie de curieux du beau monde, qui venaient voir les grands seigneurs manger et hoire. Cette splen. dide hospitalité entraînait une dépense considérable, encore exagéréc par le bruit public; elle coûta en réalité au gouvernement anglais cinquante mille livres en cinq mois. Il est probable que les opulents gentilshommes qui aceompagnaient volontairement la mission dépensèrent en plus, de leurs propres deniers, une somme presque égale à celle-là.

Cette profusion fit murmurer les mécontents dans les cafés de Londres ; on accusa Guillaume d'ostentation, mais, comme ce défaut ne lui fut jamais imputé dans aucune autre circonstance, même par ses détracteurs, il n'est peut-être pas déraisonnable d'attribuer à la politique ce que des observateurs superficiels ou malveillants regardaient comme de la vanité. Il lui parut probablement important, au moment où commençait une nouvelle ère dans les relations entre les deux grands royaumes de l'Occident, de tenir haut la dignité de la couronne qu'il portait ; il savait bien, il est vrai, que la

grandeur d'un prince ne dépend pas de la richesse de sa vaisselle d'argent, de ses carrosses dorés, de ses nombreux coureurs habillés de brocart, et de ses chevaux de main couverts de housses de velours ; mais il savait aussi que les sujets de Louis avaient été habitués, pendant le long règne de leur magnifique souverain, à voir la puissance constamment associée à la pompe extérieure, et qu'ils auraient de la peine à croire à la réalité d'un pouvoir qui ne les éblouirait pas par le luxe de son entourage.

Si le but de Guillaume était de frapper l'imagination du peuple français, il réussit complétement. Le faste que l'ambassade anglaise déployait en public fut, pendant quelque temps, le sujet de la conversation géné rale à Paris. Portland y jouissait d'une popularité qui contraste étrangement avec l'impopularité extrême qu'il avait encourue en Angleterre; ce contraste paraîtra peut-être moins étrange, si nous considérons quelles sommes immenses il avait accumulées aux dépens des Anglais, et quelles sommes immenses il dépensait au profit des Français. Il faut se souvenir aussi qu'il ne pouvait conférer ou correspondre avec les Anglais dans leur propre langue, tandis que la langue française lui était au moins aussi familière que celle de la Hollande, sa patrie. — Cet homme donc, qu'ici on accusait d’avidité et d'avarice, qui passait pour un esprit lourd, pour un homme de manières brutales, qu'un noble Anglais avait comparé à un bloc de bois, qu'un autre avait déclaré tout juste capable de bien porler un message, cet homme était considéré, dans les cercles brillants de la société française, comme un

modèle de grâce, de dignité et de munilicence, comme un adroit négociateur et un gentiliomme accompli Sa ge de Hollandais ne le faisait que mieux goûter ;

r, bien que la fortune eût favorisé Guillaume, bien des considérations politiques eussent déterminé la cour de Versailles à le reconnaitre, il était encore, aux yeux de celte cour, un usurpateur, et quant à ses conseillers, quant à ses capitaines, c'étaient des paiens et des traîtres qui méritaient cent fois la hache et la corde, et qui peut-être auraient un jour ce qu'ils méritaient. Bentinck ne devait pas être confondu avec Leeds et Marlborough, Orford et Godolphin; il n'avait trahi aucun serment, il n'avait violé aucune loi; il ne devait point obéissance à la maison de Stuart, et la fidélité et le zèle avec lesquels il avait rempli ses devoirs envers son pays et son maître, lui donnaient des droits au respect. Aussi, dans la noblesse, comme parmi les hommes arrivés au pouvoir, on rivalisait d'empressement pour rendre hommage à l'étranger.

Le duc d'Orléans à Saint-Cloud et le Dauphin à Meudon, donnèrent à l'ambassadeur des fêtes magniliques. Un maréchal de France fut chargé de lui faire les honneurs de Marly, et Louis exprima gracieusement son regret que les gelées d'un printemps peu favorable empêchassent les fontaines et les parterres de fleurs de paraitre dans tous leurs avantages. Une fois Portland eut l'insigne faveur, non-seulement d’être choisi pour porter le bougeoir dans la chambre à coucher du roi, mais encore d'être invité à entrer dans la balustrade qui entourait la couche royale, cercle magique que jusqu'alors les plus illustres étrangers n'avaient