CHAPITRE L

dans ces conditions, ce prince ne serait qu'un simple vice-roi de la France. On avait plusieurs fois témoigné la crainte qu'un Bourbon assis sur le trône d'Espagne ne-cédât ses provinces dans les Pays-Bas au chef de sa famille. On ne pouvait nier qu'il ne fût important pour l'Angleterre, plus important encore pour la Hollande, que ces provinces ne fussent pas réunies à la monarchie française. Tout danger pouvait être détourné en les cédant à l'électeur de Bavière, qui les gouvernait comme représentant du roi catholique. Le Dauphin serait parfaitement disposé à y renoncer pour lui et pour tous ses descendants. Quant à ce qui concernait le commeree, l'Angleterre et la Hollande n'avaient qu’à dire ce qu'elles désiraïent : on ferait tout ce qui serait raisonnable et possible pour les satisfaire.

Comme ce plan était au fond le même qui avait été suggéré par les ministres français dans la conférence précédente, Portland ne fit guère que répéter ce qu'il avait déjà dit. Quant au nouveau projet concernant les Pays-Bas, il posa habilement un dilemme qui réduisit Pomponne et Torey au silence.

Si les renonciations étaient de quelque valeur, le Dauphin ct sa postérité étaient exclus de la succession au trône d'Espagne ; si elles étaient sans valeur, il était inutile de proposer à l'Angleterre et à la Hollande une renonciation comme garantie contre un grand danger.

Les ministres français se retirèrent pour faire leur rapport à leur maitre, et revinrent bientôt dire que leurs propositions n'avaient été que l'expression d'une pensée première ; que c'était maintenant au tour de Guillaume de proposer quelque chose, et que l’on pren-

drait en sérieuse considération tout ce qui lui plairait de suggérer.

La scène des négociations fut alors transportée de Versailles à Kensington. Le comte de Tallart venait de partir pour l'Angleterre comme ambassadeur. C'était un parfait gentilhomme, un brave soldat, et il avait encore la réputation d'un habile général. Pour les grâces et les talents, qui étaient considérés alors comme des attributs indispensables dans les missions diplomatiques de premier ordre, il n'avait parmi cette brillante aristocratie à laquelle il appartenait aucun supérieur; il n’avait qu'un égal, le marquis d'Harcourt, auquel étaient confiés les intérêts de la maison de Bourbon à Madrid.

Tallart emportait des instructions soigneusement élaborées au cabinet des affaires étrangères. On lui rappela que sa position serait entièrement différente de celle de ses prédécesseurs qui avaient résidé en Angleterre avant la Révolution. Cependant ses prédécesseurs eux-mêmes s'étaient fait un devoir d'étudierle caractère, non-seulement de la cour, ais aussi de la nation. Il serait plus que jamais nécessaire d'observer les variations de l'esprit public. Üñ homme important ne devait pas être dédaigné uniquement parce qu'il était sans place. Un tel homme, avec un nom illustre dans le pays et un parti puissant au Parlement, pouvait exercer autant d'influence sur la politique de l'Angleterre, et par conséquent de l'Europe, qu'aucun ministre. L'ambassadeur devait donc s’efforcer d'entretenir de bons rapports aussi bien avec les hommes hors du pouvoir qu'avec ceux qui l’'exerçaient. Il était cependant à cette règle une exception qu'il devait avoir toujours pré-