CHAPITRE I

sente à l'esprit. Il ne devait paraître entretenir aucune relation avec les hommes qui n'avaient pas prêté serment au gouvernement existant, ou qui pouvaient être soupçonnés de comploter contre lui. Ces hommes là ne devaient pas être admis à l'ambassade. Le peuple anglais désirait évidemment le repos et avait donné la meilleure preuve de ses dispositions pacifiques, en insistant sur la réduction de l'armée. Le plus sûr moyen de réveiller les jalousies et les animosités qui commençeient à s'endormir, serait de faire de l'ambassade française le quartier général du parti jacobite. Tallart ferait bien de dire et de faire dire par ses agents, toutes les fois qu’une occasion favorable s’en présenterait, el principalement dans les réunions où pourraient se trouver des membres du Parlement, que le roi Très- Chrétien n'avait jamais été ennemi des libertés de l'Angleterre. Sa Majesté avait, il est vrai, espéré qu'elle pourrait peut-être rétablir son cousin, mais non pas sans le consentement de la nation. La première minute des instructions contenait un curieux paragraphe, qu après réflexion on s'était décidé à omettre. L'ambassadeur était chargé de chercher l'occasion de prémunir les Anglais contre les dangers d'une armée permanente, comme étant la seule chose qui püt réellement être fatale à leurs lois et à leurs libertés. Ce paragraphe fut supprimé, sans doute parce que Pomponne et Torcy réfléchirent que, quelque disposés que les Anglais pus-

‘sent être à approuver ce langage dans la bouche d'un

démagogue de leur propre nation, ils pourraient l'accueillir tout différemment de la part d’un diplomate français; ils pourraient penser même que le désir que

témoignaient Louis et ses émissaires de les voir désarmer, était pour eux la meilleure raison d'augmenter leurs forces.

Tallart reçut l'instruction de gagner, s'il était possible, quelques membres de la Chambre des communes, Tout, lui dit-on, était maintenant soumis à l'examen de cette assemblée : les comptes des revenus et de la dépense publique, ceux de l'armée, de la marine, étaient régulièrement déposés sur le bureau. Il ne serait pas difficile de tronver des personnes disposées à fournir à la légation française des informations détaillées sur tous ces sujets.

La question de la succession d'Espagne devait étre soumise à Guillaume dans une audience particulière, Tallart fut mis au courant de tout ce qui s'était passe dans les conférences que les ministres français avaient eues avec Portland, et on lui fournit tous les arguments que la subtilité des publicistes pouvait imaginer en faveur des droits du Dauphin.

L'ambassade française déploya en Angleterre autant de magnificence que l'ambassade anglaise en avait déployé à Paris. L'hôtel du duc d'Ormond, un des plus beaux hôtels de Saint-James-Square, fut choisi pour Tallart. Le jour de son entrée publique, toutes les rues de Tower-Hill à Pall-Mall étaient encombrées de curieux qui admiraient les peintures et les dorures des carrosses de Son Excellence, la beauté incomparable de ses chevaux et le nombre de ses coureurs couverts de somptueuses livrées écarlates, toutes chamarrées d'or. L'ambassadeur fut reçu gracieusement à Kensington et invité à accompagner Guillaume à Newniarket, où les

courses du printemps allaient avoir lieu avec un éclat inusité. L’attrait de cette réunion devait être grand, car le voyage vous exposait à plus d'un risque. La paix avait dans {oute l'Europe, et plus particulièrement en Angleterre, transformé un grand nombre de soldats en maraudeurs'. Plusieurs équipages aristocraliques avaient été attaqués dans Hyde-Park. Chaque jour, les journaux racontaient des histoires de voyageurs dépouillés, garrottés et jetés dans les fossés. Un jour la malle de Bristol était dévalisée ; un autre jour c’était le coche de Douvres, et un autre le wagon de Norwich. Sur les hauteurs de Honnslow-Heath une compagnie d'hommes à cheval masqués altendit les seigneurs qui étaient allés faire leur cour au roi à Windsor. Lord Ossulston en fut quitte pour la perte de deux chevaux; le duc de Saint-Albans battit les assaillants avec l'aide de ses domestiques ; son frère, le due de Northumberland, moins bien gardé, tomba entre leurs mains. Ils réussirent à arrêter trente ou quarante carrosses et s’éloignèrent emportant des valeurs considérables en guinées, montres et joyaux. Cependant nulle part le danger ne

111 est curieux de lire la relation que fait Georges Psalmanazar de l'état du Midi de la France à cette époque. Sur la grande route, près de Lyon, il passait souvent sous des poteaux ou des gibets auxquels étaient pendus des cadavres. « C'étaient, dit-il, des voleurs ou plutôt ‘des soldats, des marins et même des rameurs de galères licenciés après la paix de Ryswick, qui, n'ayant ni feu, ni lieu, ni {oit, s’organisaient en troupes pour infester les routes, pillant villes et villages. Quand ils étaient pris, on les pendait par douzaine, ou quelquefois par vinglaine; après quoi les corps restaient exposés ainsi sur le grand chemin in lerrorem. »

— On n’a jamais su le vrai nom de ce Georges Psalmanazar, cité par lord Macaulay, et qui, sous ce pseudonyme, publia cependant ses mé-

moires, ses voyages et divers ouvrages plus on muins exacts sur le temps où il a vécu. 4,pP:

paraît avoir été aussi grand que sur la route de Newmarket. Le brigandage n'avait jamais été organisé sur une plus vaste échelle dans le royaume depuis les jours de Robin-Hood et de son lieutenant Little-John. Une compagnie de pillards, au nombre de trente, d’après l'estimation la plus modérée, s'établit près de Waltham- Cross, dans la forêt d Epping, et se construisit des huttes d'où ces bandits s'élançaient armés de sabres et de pistolets pour arrêter les passants. Le roi et Tallart étaient sans doute trop bien accompagnés pour courir aucun risque; mais aussitôt qu'ils eurent franchi le passage périlleux, un combat s'engagea sur la grande route, et plusieurs personnes y perdirent la vie. Un mandat d'arrêt du Lord Grand Juge dispersa pour un temps les maraudeurs ; mais ils se rallièrent bientôt et eurent l'impudence de défier le gouvernement dans un cartel signé, dit-on, de leurs vrais noms. Le pouvoir civil était incapable de remédier à un tel fléau. fl fut nécessaire d'envoyer pendant quelque temps des patrouilles de cavalerie sur les routes des comtés de Middlesex et d'Essex.

Toutefois l'état de ces routes, que les contemporains nous représentent comme dangereuses au delà de toute expression, n'empêchait pas les hommes appartenant au beau monde d'accomplir le joyeux pèlerinage de Newmarket. La moitié des dues de l'Angleterre était là. La plupart des ministres d'État grossissaient la foule ; l'opposition elle-même y avait des représentants. Montagne s'échappa pendant deux ou trois jours de la Trésorerie, et Oxford de l'Amirauté. Godolphin y était aussi, surveillant ses chevaux et ses paris ; il repartit probable-