CHAPITRE I

régiments de ses propres concitoyens? Mais nos ancètres étaient généralement si aveuglés par la prévention que celte inconséquence passa inaperçue. Îls se croyaient en sûreté là où ils auraient dû être sur leurs gardes , et ils s’alarmaient là où ils auraient pu se croire en sûrelé. Cela ne les choquait nullement d’'entendre le même homme soutenir en même temps que, si. le roi conservait une armée de vingt mille soldats, la liberté et les biens de plusieurs millions d'Anglais seraient à la merci de la couronne, et cependant que ces millions d'Anglais, combattant pour la liberté de leurs propriétés, auraient bientôt anéanti une armée d'invasion composée de cinquante à soixante mille des vainqueurs de Steinkerque et de Linden.

Quiconque niait la première proposition était appelé une âme damnée de la cour; quiconque niait la seconde était accusé d’insulter et de calomnier la nation.

Somers était trop habile pour s'opposer directement au courant de l'opinion populaire. Avec une rare adresse, it prit le rôle non d'un avocat, mais d'un juge. Le danger qui semblait si terrible à tant d’honnêtes amis. de la liberté, 1l ne se hasarda pas à le déclarer tout à fait imaginaire ; mais il rappela à ses concitoyens qu'un choix entre deux dangers est quelquefois tout ce qui est permis aux plus sages. Aucun législateur n’a jamais été assez fort pour inventer une forme de gouvernement parfaite et immortelle. Les périls étaient nombreux à droite et nombreux à gauche : s'éloigner d'un mal, c'était s'approcher d'un autre. Ce qui, considéré seulement au point de vue de la poli-

tique intérieure de l'Angleterre, pouvait, jusqu'à un certain degré, provoquer des objections, pouvait aussi être absolument essentiel à son rang parmi les puissances européennes et même à son indépendance. Tout ce qu'un homme d'État devait faire en pareil cas était de peser soigneusement les inconvénients pour voir de quel côté penchait la balance. Le mal d’avoir une armée régulière et le mal de n’en pas avoir furent examinés et comparés par Somers dans un petit traité qui fit sensation sous le titre de la Lettre d'équilibre, et que les mécontents eux-mêmes avouèrent être une babile et plausible composition. Il savait que les mots exercent une grande influence sur l'esprit public; que le plus parfait tribunal, institué par un législateur, serait impopulaire si on l'appelait « la Chambre-Étoilée; » que l'impôt le plus judicieux exciterait des murmures si on l'appelait « la taxe des vaisseaux, » et que les termes « armée permanente » avaient alors pour des oreilles anglaises un son tout aussi déplaisant que «Chambre-Etoilée » ou «taxe des vaisseaux. » Il déclara done qu'il abhorrait la pensée d'une armée permanente. Ce qu'il recommandait, ce n'était pas une armée permanente; mais une armée temporaire, une armée dont le Parlement fixerait chaque année le chiffre, une armée pour laquelle le Parlementrédigerait chaque année un code militaire, une armée qui cesserait d'exister aussilôt que les Lords ou les Communes jugeraient que son service était inutile. De la part d'une pareille armée, assurément aucun homme de bon sens ne redouterait aucun danger sérieux pour les libertés publiques. D'un autre côté, les esprits les plus fermes pourraient très-

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bien ne pas voir sans quelque alarme le danger auquel le royaume serait exposé par le licenciement de toutes les troupes. Supposez une guerre éclatant soudain avec la plus puissante monarchie de la chrétienté et nous surprenant sans un seul bataillon d'infanterie régulière, sans un seul escadron de cavalerie régubère, quels désastres ne pourrions-nous pas appréhender raisonnablement ? I serait absurde de prétendre qu'une descente ne pourrait avoir lieu avant qu'on en füt prévenu, et que nous aurions le temps de lever et de discipliner une grande force, Un prince absolu, dont les ordres donnés secrètement étaient promptement obéis par ses capitaines, sur le Rhin et sur l'Escaut, par ses amiraux dans la baie de Biscaye et dans la Méditerranée, pouvait avoir tout disposé pour frapper un coup longtemps avant que nous fussions prêts à le parer. Quelle serait notre alarme d'apprendre que des vaisseaux ralliés de divers points éloignés et des régiments appelés de garnisons non moins distantes, se trouvaient réunis sur un point en vue de nos côtes? Se fier à notre flotte, c'était se fier aux vents et aux flots. La brise propice à l'invasion serait celle qui empêcherait nos vaisseaux de mettre à la mer. N'était-ce pas justement arrivé il y avait neuf ans? Le vent protestant qui avait amené la flotte hollandaise dans la Manche avait repoussé la flotte du roi Jacques dans la Tamise. I fallait donc admettre la probabilité du débarquement d’un ennemi. Or, s'il débarquait, que trouverait-il? Un pays découvert, un riche pays, partout des approvisionnements et pas une rivière qui ne fût gugable, aucune forteresse comme celles qui protégent les fertiles

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plaines de l'Italie, aucun retranchement artificiel comme ceux qui, à chaque pas, retardent la marche d'un vainqueur dans les Pays-Bas. Tout dépendrait donc de la ferme résistance de la milice. Mais ce serait une perfide flatterie que de représenter la milice comme capable de tenir tête en rase campagne à des vétérans qui se sont préparés loule leur vie au jour de bataille. Les exemples qu'on se plaisait à citer des exploits de ces soldats arrachés à la grange et à la houtique n'étaient que des thèmes d'écolier. Somers, qui avait étudié l'ancienne littérature non en écolier, mais en homme, — chose rare de son temps, — disait que ces exemples réfutaient la doctrine dont on en faisait les arguments. A la déclamation sur les Lacédémoniens, il répondait avec précision et une heureuse exactitude, que da république de Sparte était en réalité une armée permanente qui menaçait out le reste de la Grèce. Par le fait, le Spartiate n'avait d'autre profession que celle de la guerre; il ignorait les arts, les sciences et les lettres, abandonnant avec mépris aux hommes d’une caste inférieure le travail de la bêche et du métier, ainsi que le petit gain du commerce. Toute son existence, depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse, était une longue éducation militaire, tandis que l'Athénien, le Corinthien, l'Argien, le Thébain, s’occupait principalement de son champ d’oliviers et de sa vigne, de sa boutique ou de son atelier, ne prenant son bouclier et sa lance que pour peu de temps ct à de longs intervalles. La différence donc entre une phalange lacédémonienne et toule autre phalange, était aussi grande que la différence entre un régiment des gardes fran-

çaises et un régiment de la milice urbaine de Londres. - Lacédémone continua à dominer en Grèce jusqu'à ce que les autres États levèrent aussi des troupes régulières. Alors prit fin sa suprématie. Lacédémone fut grande lorsqu'elle fut une armée permanente au milieu de milices. Elle tomba lorsqu'elle eut à combattre d’autres armées permanentes. La vraie leçon à puiser dans l’histoire de sa suprématie et de sa décadence, c’est que le soldat qui n’est soldat que par occasion ne peut lutter contre le soldat de profession ‘

Plus nous étudierons minutieusement l'histoire de la décadence et de la chute de Lacédémone, plus nous aurons raison d'admirer la sagacilé de Somers. La première grande humiliation subie par les Lacédémoniens fut l'affaire de Sphacteria. 11 est remarquable qu’en cette bataille ils furent vaincus par des hommes qui faisaient la guerre par profession. Les troupes que Cléon conduisait d'Athènes à la baie de Pylos et auxquelles il faut principalement attribuer l'issue du conflit, consislaient entièrement en mercenaires, archers de Scythie et infanterie légère de Thrace. La vicloire remportée à Tegea par les Lacédémoniens sur une armée confédérée releva la réputation militaire qu'avait rabaissée le désastre de Sphacteria. Cependant, même à Tegca, il fut bien prouvé que les Lacédémoniens, quoique très-supériéurs aux soldats d'occasion, n'étaient pas égaux à des soldats de profession. Sur tous les points, excepté un, les alliés furent mis en déroute; mais sur un point les Lacédémoniens lächèrent pied, et ce fut le point où ils avaient à lutter contre unc brigade de mille Argiens, soldats d'élite exercés au maniement des armes el entretenus par l'État, armée permanente Far le fait. Après la bataille de Tegea, plusieurs années s'6coulèrent avant que les Lacédémoniens essuyassent une défaite, Enfin il leur arriva un malheur qui étonna tous leurs voisins, Unc division de l'armée d'Agésilas fut coupée et détruite presque jusqu’au dernier homme. Cet exploit, qui parul une sorte de falalité miraculeuse aux Grees de ce siècle, fut accompli par Iphicrate à la tête d'un corps de mercenaires d'infanterie légère. Mais ce fut de la journée de Leuctres que data la décadence rapide ct violente de Sparte.

Peu de temps avant cetle journée, les Thébains avaient résolu de suivre l'exemple que leur avaient donné autrefois les Argiens. Quelques centaines de jeunes gens robustes furent crganisés en troupe d'élite sous les noms de bataillon de la-ville et bataillon sacré. Ils

La même leçon, Somers la retrouvait dans l'histoire de Rome, et tout lettré qui comprend bien cette his- toire conviendra qu'il était dans le vrai. La plus belle milice qui ait jamais existé fut probablement celle de l'Italie pendant le troisième siècle avant Jésus-Christ. On aurait dû penser que sept ou huit cent mille combattants, qui assurément ne manquaient ni de courage ni de patriotisme, auraient pu protéger leurs foyers et leurs autels contre un ennemi qui l'envahirait. L'ennemi vint avec une armée peu nombreuse et épuisée par une marche à travers la neige des Alpes, mais familiarisée avec les batailles et les siéges. A la tête de cette armée, il parcourut la péninsule italique, gagna une suite de victoires malgré l'immense désavantage du nombre, égorgea comme des troupeaux de moutons la vaillante jeunesse de Latium, vint camper sous les murs de Rome, se maintint pendant seize années dans un pays hostile et ne put être expulsé que lorsqu'il eut, par une cruelle discipline, enseigné à ses adversaires les moyens de lui résister.

Il était oiseux de rappeler les noms des grandes batailles gagnées dans le moyen âge par des hommes qui

n'avaient pas d'autre métier que celui des armes, ils campaient dans la citadelle, ils étaient à la solde de la république et ils devinrent, par un exercice assidu, les premiers soldats de la Grèce. La victoire les couronna loujours jusqu’à ce qu’ils eussent combattu à Chéronée la fameuse phalange disciplinée de Philippe. Mais même à Chéronée ils ne furent pas vaincus... Ils se firent Lous tuer sans rompre leurs rangs; ce fut cette troupe, dirigée par le talent de grands capitaines, qui porta le coup décisif à la puissance lacédénionienne. 1 faut observer que les Lacédémoniens ne dégénérèrent pas. Jusqu'au temps de Pyrrhus ils semblent avoir élé dignes comme soldats des vainqueurs de Platée, leurs ancêtres ; mais leurs ancêlres n'avaient pas eu à Platée de pareils ennemis à combattre.