CHAPITRE II

ce que le plus puissant des Tudors avait pu faire pour Leicester, ou le plus despotique des Stuarts pour Strafford. Mais, quelque étrange que cela paraisse, les Communes commencèrent bientôt à regarder d'un mauvais œil une grandeur qui était leur propre ouvrage. La faute en était en partie à Montague. Malgré toute son habileté, il n'eut pas la sagesse de détourner, par la douceur et la modération, cette malédiction fatale, compagne inséparable de la gloire et de la prospérité, que les anciens personnifièrent sous le nom de Némésis. Forte dans tous les débats politiques et dans les calculs d'arithmétique, sa tête était trop faible pour résister à l'ivresse du succès et de la reuommée. Il devint fier, même jusqu'à l'insolence. Ses anciens compagnons, qui peu d'années auparavant avaient fait des jeux de mots et des rimes avec lui dans des greniers, qui avaient partagé avec lui ses diners de petite pension, qui s'étaient assis avec lui au parterre des théâtres, et qui lui avaient prêté de l'argent pour payer les comptes de sa lingère, reconnaissaient à peine leur ami Charles dans le grand homme qui ne pouvait oublier un instant qu'il était le premier Lord de la Trésorerie et le chancelier de l'Échiquier, qu'il avait été régent du royaume, qu'il avait fondé la Banque d'Angleterre et la nouvelle Compagnie des Indes orientales, rétabli la circulation monétaire, inventé les mandats de l'Échiquier, formulé le plan de l'amortissement général, et enfin que les Communes avaient déclaré, par un vote solennel, qu'il méritait toutes les faveurs qu'il avait reçues-de la couronne. On disait que son admiration pour luimême et son mépris pour kes autres se lisaient dans LA 17

tous ses gestes, dans tous les traits de son visage.

La manière même dont le babouin', aimsi que les pamphlétaires hostiles aimaient à l'appeler, se pavanait dans les couloirs de la Chambre, essayant de se grandir ou de dissimuler sa petite taille en se rengorgeant et en se dressant sur la pointe des pieds, lui faisait des ennemis. Des paroles arrogantes et inconsidérées lui élaent imputées; peut-être en inventait-on quelquesunes. On l'accusait de se vanter qu’il n’était rien qu'il ne püt faire adopter à la Chambre des communes, et qu'il pouvait disposer à son gré de la majorité; un grand nombre de libellistes l'attaquaient avec une haine plus que politique; on l'accusait aussi de rapacité et de vénalité, jusqu'à prétendre qu'il vendait, pour trois ans d'émoluments, tous les emplois du département des finances. Le honteux sobriquet de Filcher ? lui fut donné. Son luxe, disait-on, n'était pas moins désordonné que son avarice. II y eut vers ce temps une tentative de soulèvement contre les chefs du parti whig et leurs alliés, les grands capitalistes de la Cité; ce fut un cri assez semblable à celui qui éclata, soixante-dix ou quatre-vingts ans plus tard, contre les nababs anglais. De grandes richesses, soudainement acquises, ne sont pas toujours dépensées avec modération, dignité et bon goût; 1l n'est donc pas impossible que les histoires extravagantes dont les pamphlétaires récréaient les loisirs des mécontents de-la province aient eu quelque fondement. Montague jouait un rôle important dans ces hisoires; il trouvait moyen, disait-on, d’être à la fois aussi

* Jackanapes.

? Filou.