CHAPITRE II

riche que Crésus et aussi dissolu que Marc-Antoine : son haras et sa cave étaient sans prix; ses laquais euxmêmes faisaient fi du vin de Bordeaux. Lui et ses confédérés étaientreprésentés comme dépensant les sommes immenses dont ils avaient dépouillé le public en banquels à quatre services, comme ceux auxquels Lucullus aurait pu s'asseoir dans la salle d’Apollon. Un souper pour douze Whigs enrichis par les tripotages de bourse, les concussions réciproques et toutes sortes de spéculalions, n'était pas cher à quatre-vingts livres sterling ; le beau linge de table était renouvelé après chaque service; ceux qui voyaient les pyramides de fines volailles s'imaginaient que le festin avait été préparé pour cinquante épicuriens au moins. Six nids d'oiseaux seulement des iles Nicobar se trouvaient à Londres, et tous six, achetés à un prix énorme, fumaient en potage sur la table. Ces fables étaient dénuées de preuves et de vraisemblance; mais les pamphlétaires de Grub-Street ne pouvaient inventer de fable injurieuse pour Montague qui ne trouvât aussitôt créance dans la plupart des manoirs et des presbytères de l'Angleterre.

Il peut paraître étrange qu'un homme qui aimait passionnément la littérature et qui récompensait magnifiquement le mérite littéraire ait été plus violemment injurié, en prose et en vers, qu'aucun autre homme d'État de notre histoire. Il n’y a cependant aucune raison de s’en étonner : un Mécène puissant, libéral et éclairé, sera très-probablement honoré longtemps après sa mort; mais il est aussi très-probable que, pendant sa vie, ce protecteur du génie sera en butte aux plus outrageants libelles, En tout temps on comptera vingt mauvais écr1-

vains pour un qui aura du talent, et chacun d’eux eroira avoir du talent. Un ministre qui néglige également tous les hommes de lettres ne blesse l’amour-propre d'aucun d'eux; mais celui qui honore le petit nombre de ceux qui le méritent inflige aux autres tous les supplices d'un espoir déçu, d'un orgueil offensé, d’une jalousie implacable. Toute la rage d'une-multitude d'auteurs irrités, tant par l’aiguillon du besoin que par celui de la vanité, se tourne contre l'infortuné patron des lettres. Il est vrai qu'on se souviendra encore des remerciments et des éloges de ceux qu'il a comblés de faveurs lorsque les injures de ceux qu'il a négligés seront oubliées; mais, pendant sa vie, la médisance fera probablement autant de bruit et trouvera autant de crédit que le panégyrique. Le nom de Mécène a été immortalisé par Horace et par Virgile. Ce nom, toujours populaire, désigne encore un homme d'État accompli, qui vit dans une étroite intimité avec les grands poëtes et les hommes d'esprit de son temps, et leur prodigue ses bienfaits avec la générosité la plus délicate. Mais on peut bien supposer que si les vers d’Alpinus et de Fannius, de Bavius et de Mævius étaient parvenus jusqu'à nous, nous y verrions Mécène représenté comme l'être le plus sordide et le plus dépourvu de goût, ou même comme un homme qui, par système, négligeait et persécutait toute supériorité intellectuelle. Il est certain que Montague était ainsi représenté par les écrivassiers contemporains ; ils prétendaient dans leurs essais, dans leurs lettres, dans leurs dialogues et dans leurs ballades, qu'il ne faisait rien pour personne sans en être payé, soit en argent, soit par quelque honteux service ; que non-seulement

CHAPITRE IL. 497 il ne récompensait pas le mérile, mais encore qu’il le haïssait partout où il le rencontrait ; qu’il employait les artifices les plus vils pour l'humilier ; que ceux qu'il protégeait et enrichissait n'étaient pas des hommes recommandables par leur talent et leur vertu, mais de misérables sycophantes qui ne se distinguaient que par leurs honteuses-débauches. Voilà ce qu'on disait de l'homme qui fit la fortune de Joseph Addison et d'Isaac Newton.

Rien n'avait plus contribué à diminuer l'influence de Montague à la Chambre des communes qu'une mesure qu’il avait prise quelques semaines avant l'ouverture du Parlement. Il paraîtrait que le résullat de lélection générale lui avait donné de l'inquiétude, et qu'il avait cherché un port où il püt se mettre à l’abri contre l'orage qui semblait le menacer. Sur ces entrefaites, il apprit que la charge d'auditeur des comptes à la cour de l'Échiquier ! était devenue tout à coup vacante : cette charge était inamovible, les fonctions, qui n'étaient qu'une simple affaire de forme, en étaient faciles ; les bénéfices étaient incertains, car ils montaient et baissaient avec les dépenses publiques, mais en temps de paix, et sous l'administration la plus économique, ils ne pouvaient guère monter à moins de quatre mille livres par an; en temps de gucrre, ils devaient, selon toute probabilité, excéder le double de cette somme. Montague résolut de s'assurer une si belle place : cependant il ne pouvait la prendre tant qu'il avait le ministère du trésor public, car il eût été inconvenant et peut-être illégal

1 The auditorship of the Exchequer.

qu'il contrôlât ses propres comptes. Il la donna donc à son frère Christophe, qu'il avait récemment nommé un des commissaires de l'Excise. Comme on peut bien le supposer, de nobles et puissants compétiteurs n'avaient pas manqué d'aspirer à une pareille charge. Plus de vingt ans auparavant, Leeds avait obtenu de Charles II des lettres patentes qui en accordaient la survivance à Caermarthen. Godolphin, disait-on, pouvait fonder ses prétentions sur une promesse que lui avait faite Guillaume ; mais Montague soutenait, et soutenait, ilsemble, âvec raison, que les lettres patentes de Charles comme la promesse de Guillaume n'étaient que le résultat d'un malentendu, et que le droit de nommer l'auditeur des comptes appartenait au conseil du Trésor, et non à la couronne. Îl en vint à ses fins avec une audace et une célérité caractéristiques : la nouvelle que la place était vacante arriva à Londres un dimanche ; le mardi suivant le nouvel auditeur prêtait serment. Les ministres furent stupéfaits : le chancelier lui-même, qui était l'intime ami de Montague, n'avait pas été consulté. Godolphin dévora ensilence son ressentiment ; Caermarthen s’embarqua sur son merveilleux yacht, et se hâta de s'aller plaindre au roi, qui était alors à Loo; mais ce qui était fait ne pouvait être défait.

Ce coup hardi mit, dans l'acception la plus vulgaire du mot, la fortune de Montague à l'abri du hasard, mais il accrut l'animosité de ses ennemis, etrefroidit le zèle de ses partisans. Dans une lettre que l'un de ses collègues, le secrétaire Vernon, écrivait le lendemain de la nomination, la charge d'auditeur des comptes est représentée comme un poste assuré et lucratif, « mais