CHAPITRE II

personnes s’efforça, mais avec fort peu de succès d’enrôler Prior dans la faction de Portland. « Excusez-moi, dit le poëte, si je suis votre exemple et celui de mylord. Mylord est un modèle pour nous tous, et vous l'avez imité d’une manière fort avantageuse pour vous. Il se retire avec un demi-million. Vous avez d'importantes donations, un emploi lucratif en Hollande, une belle maison. Je n'ai rien de tout cela. Une cour est semblable à ces églises à la mode que nous avons visitées à Paris; ceux qui ont reçu la bénédiction se rendent immédiatement à l'Opéra ou au bois de Boulogne; ceux qui ne l'ont pas reçue se pressent et se donnent des coups de coude pour approcher de l'autel. Vous et mylord avez reçu vatre bénédiction, et vous avez parfaitement raison de vous en aller. Moi, je n'ai pas été béni encore, et je suis obligé de me frayer un chemin comme je peux. » L'esprit de Prior était bien à lui, mais sa prudence mondaine lui était commune avec beaucoup d’autres ; et la foule de ceux qui voulaient être gentilshommes de la Chambre, inspecteurs des parcs et lieutenants de comtés, négligeait Portland en s’efforçant de gagner les honnes grâces d'Albemarle.

Une personne cependant continuait à faire la cour à Portland, et cette personne était le roi. Il ne négligeait rien de ce qui pouvait adoucir un esprit irrité. On vit quelquefois Guillaume raisonner, discuter, supplier, pendant deux heures de suite; maisle compagnon de son enfance était devenu un autre homme, déraisonnable, obstiné et irrespectueux, même en public. Le ministre de Prusse, témoin perspicace et impartial, disait que plus d'une fois ses cheveux s'étaient dressés sur sa tête,

en voyant la manière incivile et grossière avec laquelle le serviteur repoussait les avances gracieuses de son maître. Maintes fois Guillaume invita son vieil ami à prendre son ancienne place dans son carrosse royal, cette place que le prince George lui-même n'avait jamais été autorisé à occuper, et cette invitation était toujours refusée d'une manière qui eût été trouvée peu polie, même entre égaux. Un souverain ne pouvait pas, sans un sacrifice coupable de sa dignité personnelle, persister longtemps dans une telle contestation. Portland reçut la permission de se retirer du palais. Guillaume annonça cette séparation à Heinsius, leur ami commun, dans une leltre qui montre combien la blessure faite à son cœur avait été profonde. « Je ne puis vous dire ce que j'ai souffert. J'ai fait de mon côté tout ce qui était en mon pouvoir pour le satisfaire ; mais il était dit qu’une jalousie aveugle le rendrait insensible à tout ce qui aurait dû lui être cher. » Le roi écrivit à Portland d'une manière encore plus touchante : « J'espère que vous m’obligerez sur un point : gardez la clef de votre charge. Je ne vous considérerai pascomme tenu à aucun service, mais je vous prie de venir me voir aussi souvent que possible ; ce sera un grand adoucissement au chagrin que vous m'avez causé, car, malgré tout ce qui s'est passé, je ne puis m'empêcher de vous aimer tendrement. »

Ainsi Portland se retira pour jouir à son aise de terres unmenses dispersées dans la moitié des comtés de l'Angleterre, et d’un trésor d'argent comptant, comme n’en possédait nul autre particulier en Europe, disaiton. Sa fortune continua à s'augmenter, cat bien que,