CHAPITRE II

serait constitué, ne devaient pas, selon eux, être décidées par une seule branche de la législature. Les Pairs devaient avoir toute liberté d'examiner les détails du plan proposé, de présenter des amendements, de provoquer des conférences. Il était donc de la dernière inconvenance que la loi qui établissait la Banque leur fût envoyée comme faisant partie d'une loi qui accordait ses subsides à la couronne. Les Jacobites espérèrent un instant que la session finirait par une querelle entre les deux Chambres, que le Bill de Tonnage échouerait et que Guillaume entrerait en campagne sans argent. On était déjà en mai, d'après le nouveau style. La saison de Londres était passée, et un grand nombre de familles de l'aristocratie avaient quitté Covent-Garden et Soho-Square pour leurs bois et leurs champs. Mais des lettres de convocation furent adressées à la campagne, et les Pairs qui étaient déjà partis se hâtèrent de toutes parts de revenir en ville. Les bancs de la Chambre, désertés tout récemment, se remplirent de nouveau. Les séances commencèrent de meilleure heure et se prolongèrent plus tard que d'habitude. Le jour où le Bill fut renvoyé en comité, la discussion dura sans interruption depuis neuf heures du matin jusqu'à six heures du soir. Godolphin présidait. Nottingham et Rochester proposèrent de supprimer les clauses relatives à la Banque. On dit quelques mots du danger d'établir une corporation gigantesque capable bientôt de faire la loi au roi et aux trois Etats du royaume. Mais ce qui parut toucher le plus les Lords, ce fut l'appel qui leur fut adressé à titre de propriétaires. Tout ce plan, leur dit-on, avait pour but d'enrichir les usuriers aux dépens de toutes les classes de la noblesse. Les gens qui auraient mis de l'argent de côté préféreraient le placer dans la Banque plutôt que de le prêter sur hypothèque à un intérêt modéré. Caermarthen ne dit rien ou peu de chose en faveur d'un Bill qui, en réalité, était l'œuvre de ses rivaux et de ses ennemis. Il avoua qu'il y avait de graves objections au mode dont les Communes avaient pourvu au service public de l'année. Mais Leurs Seigneuries amenderaient-elles un Bill de subsides? S'engageraient-elles dans une lutte dont le résultat devait être qu'il leur faudrait ou céder ou encourir la responsabilité de laisser la Manche sans flotte pendant l'été? Cet argument prévalut. On alla aux voix, et l'amendement fut re-

jeté par 43 voix contre 31. Quelques heures après, le Bill reçut la sanction royale, et le raiiement fut prorogé1.

Dans la Cité, le succès du plan de Montague fut complet. Il était alors aussi diflicile de contracter un emprunt d'un million à huit pour cent qu'il le serait aujourd'hui d'en contracter un de trente à quatre pour cent. On avait supposé que les souscriptions arriveraient très-lentement, et, par suite, l'acte du Parlement avait accordé un délai considérable. Mais cette indulgence fut inutile. Ce placement d'un nouveau genre était tellement populaire que le jour où les registres furent ouverts, trois cent mille livres furent souscrites. Trois cent mille autres le furent dans les quarante-huit heures qui suivirent, et, en dix jours, à la grande joie de tous les amis du gouvernement, il fut annoncé que la souscription était complète. La somme que la corporation était autorisée à prêter à l'Etat fut versée en totalité dans la caisse de l'Echiquier avant que l'époque du premier versement partiel fût échue l. Somers apposa avec joie le grand sceau à la Charte qui fut rédigée conformément aux termes prescrits par le Parlement, et la Banque d'Angleterre commença ses opérations dans la Maison de la Compagnie des Epiciers. C'est là que, pendant de longues années, on put voir directeurs, secrétaires et commis travailler dans différentes parties d'une vaste salle. Les personnes employées parla Banque n'étaient dans l'origine que cinquante-quatre. Elles sont aujourd'hui au nombre de neuf cents. La somme payée annuellement en salaires ne s'élevait dans l'origine qu'à quatre mille trois cent cinquante livres st. Elle dépasse aujourd'hui deux cent dix mille livres. On peut donc raisonnablement inférer de là que les revenus des commis dans la classe commerçante sont, en moyenne, environ trois fois aussi considérables sous le règne de Victoria qu'ils l'étaient sous celui de Guillaume III3.

On découvrit bientôt que Montague, en profitant avec habileté des dillicultés financières du pays, avait rendu à son

' Voiries ProcèS-Yerhau.r des Lords, dos 23, 24, 25 avril 1694, et la lettre de l/Heroùtage aux Etats- Généraux, eu date du 24 avril (4 mai).

' Journal de tarasse lultrell, Juin 1094.

1 Histoire de fhonorabte Compag i ptciMW, par Heath ; Histoire

de la Banque d'Angleterre, par l; rancis.