CHAPITRE IV

Retour de Guillaume en Angleterre.

Le 6 octobre, à une heure du matin, le roi débarqua à Margate. Il arriva à Kensington assez tard dans la soirée. Le lendemain matin, une foule brillante de ministres et de nobles se pressa au palais pour lui baiser la main. Mais Guillaume, cherchant en vain un visage qui aurait dû s'y montrer, demanda où était le duc de Shrewsbury et quand on l'attendait en ville. Le lendemain arriva une lettre du duc, prétendant qu'il venait de faire une mauvaise chute à la chasse. Il avait eu les côtes froissées, les poumons atteints ; il avait craché le sang, et il serait imprudent à lui de se mettre en route ». Il était vrai qu'il était tombé et qu'il s'était blessé, mais ceux-là mêmes qui se montraient pour lui les plus bienveillants soupçonnèrent, et non sans de fortes raisons, qu'il exploitait un accident survenu si à propos pour lui, et que, s'il n'avait pas craint de paraître en public, il aurait pu faire sans trop de ditliculté ce voyage. Ses correspondants lui dirent que, s'il était réellement aussi malade qu'il le pensait, il ferait bien de consulter les médecins et chirurgiens de la capitale. Somers particulièrement le supplia, dans les termes les plus pressants, de venir à Londres. Chaque heure de retard lui était fatale. Il fallait que Sa Grâce triomphât de sa sensibilité. Elle n'avait qu'à faire face courageusement à la calomnie , et celle-ci s'évanouirait 2. Le roi, en quelques lignes aimables, lui exprima le regret qu'il ressentait de son accident. « On vous désire fort ici, » lui écrivit-il; « je suis impatient de vous embrasser et de vous assurer que mon estime pour vous n'est point diminuée 3. » Shrewsbury répondit qu'il avait résolu de résigner les sceaux 4. Somers le conjura de ne point commettre une faute aussi fatale pour lui. Si Sa Grâce abandonnait son poste dans un pareil moment, que penserait le monde, sinon que le témoignage de sa conscience l'avait

1 Gazette de Londres, 8 octobre 1G96 ; Vernon à Shrewsbury, 8 octobre; Shr.wsbury à Portland, Il octobre.

1 Vernon à Shrewsbury, 13 octobre 1696 ; Somers à Shrewsbury, 15 octobre.

* Guillaume à Shrewsbury, 9 octobre 1696.

4 Shrewsbury à Guillaume, 11 octobre 1696.

condamné? Ce serait en fait s'avouer coupable, ce serait jeter une tache sur son honneur personnel comme sur l'honneur de tous ceux sur lesquels pesait la même accusation. Une serait plus possible de traiter de roman le conte de Fenwick. « Pardonnez-moi, » ajoutait Somers, « si je vous parle avec cette franchise, car j'avoue que, dans cette question, j'ai peine à garder mon sang-froid ' ». Quelques heures plus lard, Guillaume écrivit à Shrewsbury dans le même sens. «J'ai tant déconsidération pour vous, que, si je le pouvais, je vous défendrais positivement de faire une chose qui doit attirer sur vous de si graves soupçons. En tout temps, je considérerais votre démission comme un malheur pour moi; mais je vous proteste qu'aujourd'hui, c'est plus pour vous que pour moi que je désire que vous restiez à mon service 2. » Suuderland, Portland, Russell et Wharton joignirent leurs prières à celles de leur maître, et Shrewsbury consentit à rester secrétaire de nom. Mais rien ne put le déterminer à se présenter devant le Parlement qui était à la veille de se réunir. On lui envoya de Londres une litière : ce fut inutilement. Il se mit en route, mais déclara qu'il lui était impossible de continuer, et il se réfugia de nouveau dans son domaine solitaire, perdu au milieu des montagnes 3.

Réunion du Parlement. — Etat du pays.

Tandis que ces choses se passaient, les membres des deux Chambres se rendaient de toutes les parties du royaume à Westminster. Non-seulement l'Angleterre, mais encore toute l'Europe attendait avec une vive anxiété l'ouverture de la session. Le crédit public avait profondément souffert de l'insuccès de la Banque foncière. Le rétablissement de la circulation monétaire n'était pas encore à moitié accompli. La rareté des espèces était encore alarmante. Une grande partie de l'argent fabriqué au moulinet allait s'ensevelir dans les coffres des particuliers à peine sorti de la Monnaie. Les politiques qui voulaient qu'on élevât la dénomination des espèces avaient trouvé un accès trop facile auprès d'une popula-

1 Somers à Shrewsbury, «9 octobre I69ô.

* Guillaume à Shrewsbury, 20 octobre I69t;.

• Vernou à Shrewsbury, 13, 15 octobre; Portland à Bhrewsbury, 20

octobre.