CHAPITRE I

contre celui qui avait pour objet de punir Fenwick et à d'autres plus importantes encore. Dans les deux cas, les fonctions judiciaires furent usurpées par un corps impropre à les exercer. Mais au bill dirigé contre Duncombe, on pouvait réellement adresser le reproche que ne méritait pas celui qui concernait Fenwik, d'être un bill rétroactif. 11 altérait la loi criminelle dans son essence; il frappait un délit d'une pénalité dont le coupable, au moment où il commettait ce délit, n'avait pas connaissance.

Cela peut sembler une proposition étrange, que le bill dirigé contre Duncombe était plus blâmable que celui qui atteignit Fenwick, l'un ayant frappé la tête du coupable et l' au Ire ses biens seulement. Et cependant ce paradoxe apparent est la vérité même. La vie est, n est vrai, plus précieuse que les biens; mais il est probable qu'on abusera infiniment moins du pouvoir d'enlever arbitrairement la vie aux hommes que de celui de leur enlever arbitrairement leurs biens. Même les classes de la société qui aiment le désordre reculent en général à l'idée de verser le sans. Elles commettent mille délits contre la propriété, contre un meurtre, et la plupart du petit nombre de meurtres auxquels elles se laissent entraîner, elles les commettent pour faciliter ou cacher quelque délit contre la propriété. La répugnance des jurys à déclarer, malgré les preuves les plus évidentes, un de leurs semblables coupable d'une félonie entraînant la peine capitale, cette répugnance est notoire, et l'on peut souvent les soupçonner, à bon droit, de violer leur serment pour conserver la vie au coupable. D'un autre côté, dans les

afiiiircs civiles, ils oui)lient trop souvent que leur devoir est simplement de donner au plaignant une compensation poni' le préjudice tpi il a soulfert; et, si la conduite du défenseur a excité leur indignation, s'il est connu pour posséder une fortune considérable, ils s'érigent eux-mêmes en tribunal criminel, et, sous le nom de dommages-intérêts, ils imposent une forte amende. De même donc que les \oleurs avec effraction prennent la vaisselle et les bijoux plus volontiers qu'ils ne coupent la gorge aux gens, de même que les jurys sont plus portés à errer du côté delà sévérité pécuniaire on (ixant des dommages-intérêts, qu'à envover au gibet im liomnie qui ne la pas mérité mille fois, de même une législature qui est assez imprudente pour s'arroger les fonctions qui appartiennent proprement aux tribunaux doit être plus disposée à passer des actes de confiscation que (les actes d'attahider, — nous ressentons naturellement de la pitié, même pour un méchant homme dont la tête va tondjcr. Mais lorsqu'un méchant homme est forcé de dégorger ses biens mal acquis, nous éprouvons naturellement un plaisir de vengeance auquel il est fort à craindre que nous soyons tentés de trop nous abandonner.

Le cœur d'un «rrand nombre de Whigs fermes saigna sans doute à la pensée de ce que Fenwick avait dû sonflVir de la bitte douloureuse qui avait dû s'établir dans un esprit cpii n'était pas de la trempe la plus solide, entre la crainte de la honte et celle du déshonneur, à la pensée de la séparation d'avec une femme chérie et de toute la triste solennité de la dernière matinée. Mais à qui le cœur devait-il saigner à la pensée