CHAPITRE I

le Leinster et l'Ulsler, sans exciter la moindre jalousie à Nonvich ou à Halifax.

Le roi promit de faire ce que les Communes lui demandaient; mais, en vérité, il y avait peu de chose à faire. Les Irlandais, ayant conscience de leur impuissance, se soumirent sans murmure. La fabrication des étoffes de laine en Irlande languit et disparut, comme cela serait arrivé, selon toute probabilité, si elle eût été laissée à elle-même. — Si Molyneux eût vécu quelques mois de plus, il eût probablement été mis en accusation. Mais la fin de la session approchait, et, avant le rentrée des Chambres, une mort opportune l'avait soustrait h leur vengeance. Quant à l'importante question qu'il avait soulevée le premier, elle dormit d'un profond sommeil jusqu'au moment où, après un intervalle de vingt-six années, elle reparut sous une forme plus terrible, dans la quatrième lettre du Drapier'.

Dos questions commerciales qui prolongèrent cette session assez avant dans l'été, la plus importante fut celle qui concernait l'Inde. Quatre années s'étaient écoulées depuis que la Chambre des communes avait décidé que tous les Anglais avaient un droit égal à trafiquer dans les mers d'Asie, à moins d'en être empêchés par le Parlement , et le roi avait jugé prudent d'acquiescer a cette décision. Tout marchand de Londres ou de Bristol pouvait maintenant fréter un bâtiment pour le Bengale ou la Chine, sans la moindre appréhension d'clrc molesté par l'Amirauté ou poursuivi devant les cours de Weslminster. Toutefois, au-

' Un lies paiiiplilels de Swift qui agitèrent le plus l'Irlande, a. I'.

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mil liomino piiidoiit n'était disposé à risquer dans niio tollo aventure une somme considérable ; car le vole qui le protégeait en Angleterre contre toute vexation le laissait exposé à des risques sérieux de l'autre côté du cap de Bonne-Espérance. L'ancienne Compagnie, bien fpic ses privilèges exclusifs fussent délrjiits, et bien que ses dividendes eussent grandement diminué, existait encore et conservait encore ses cliàteaux forts et ses magasins, sa belle Hotte de vaisseaux marcbands, ses babiles et zélés facteurs, profondément initiés, par une longue expérience, au secret des opérations commerciales dans les palais comme dans les bazars de l'Orient, et accoutumés à ne demander des instructions qu'à India-IIouse. Le commerçant qui agissait pour son propre compte courait donc grand risque d'être traité comme un contrebandier, sinon comme un pirate. Il pouvait, il est vrai, s'il avait souffert quelque préjudice, s'adresser aux tribunaux pour en obtenir la réparation. Mais des années s'écoulaient avant que sa cause pût élre entendue, il lui fallait faire traverser à ses témoins une étendue de cinq mille lieues sur mer; et en attendant, c'était un bomme ruiné. L'essai du commerce libre avec l'bide avait donc été tenté dans des conditions désavantageuses de tout point, ou, pour parler plus exactement, n'avait pas été tenté du tout. L'opinion générale avait toujours été qu'il fallait quel- (pies restrictions, et cette opinion avait été contirmée pai' tout ce ipii était arrivé depuis la suppression des restrictions anct-nnos. Les |)ortes de la Cbambre des communes furent de nouveau assiégées par les deux grandes factions rivales de la Cité. L'ancienne compa-