CHAPITRE LH

était d’ailleurs sûr, en cas d'attaque, d'être informé assez de temps à l'avance : il était en effet parvenu à gagner un aventurier nommé Millevoix, chef de musique et secrétaire particulier de l’Electeur de Bavière. Cet homme transmettait régulièrement au quartier général français des renseignements authentiques sur les plans des alliés.

Confiant dans la force de sa position et dans l'exactitude de ses renseignements, le maréchal vivait dans sa tente comme il avait coutume de vivre dans son hôtel à Paris. Il était à la fois un valétudinaire et un voluptueux, et à ce double titre il aimait ses aises. Il ne montait presque jamais à cheval. Des conversations légères et les cartes occupaient la plus grande-partie de son temps. Sa table était somptueuse, et lorsqu'il était assis à souper, il pouvait être dangereux de le déranger. Les railleurs remarquaient que dans ses dispositions militaires 11 n’était pas toujours guidé exclusivement p®r des raisons militaires, qu'il s’arrangeait en général de manière à s'établir dans quelque endroit où le veau et la volaille étaient d'excellente qualité, et qu'il se préoccupait beaucoup de maintenir ses communications avec la mer, afin d'avoir, du mois de septembre au mois d'avril, un approvisionnement régulier d'huîtres de Sandwich. S'il y avait dans le voisinage du camp quelques femmes agréables, on les trouvait ordinairement à ses banquets. On conceyra facilement que, sous un pareil général, les jeunes princes et les nobles français devaient faire assaut de luxe et de galanterie f.

Tandis qu’il s’amusait à sa manière, les alliés découvrirent qu'ils étaient trahis. Un paysan ramassa une lettre qu'on avait laissée tomber et la porta à l’Electeur de Bavière. Elle contenait la preuve complète de la trahison de Millevoix. Guillaume conçut l'espoir de prendre ses ennemis au piége qu'ils lui avaient tendu. Le perfide secrétaire fut mandé devant le roi qui lui reprocha son crime. On lui mit une plume dans ja main et, lui tenant un pistolet sur la poitrine, on lui ordonna d'écrire sous peine de mort immédiate. La lettre dictée par Guillaume fut envoyée au camp français. Elle in-

* Saint-Simon, Mémoires; Mémoires de Villars; Racine à Boileau, 21 nai 1692.

formait Luxembourg que les alliés se proposaient de faire le lendemain un grand fourrage. Afin de protéger les fourrageurs, ils devaient, ajoutait-on, faire avancer pendant la nuit quelques bataillons d'infanterie, accompagnés d'artillerie, pour occuper les défilés situés entre les deux armées. Le maréchal lut ce billet, y ajouta foi et alla se coucher, tandis que Guillaume disposait tout pour une attaque générale contre les lignes françaises.

Toute l’armée alliée avait pris les armes avant le jour. Aux premières lueurs du matin, Luxembourg fut réveillé par des éclaireurs qui annoncèrent que l'ennemi s’avançait en grande force. Il traita d’abord cette nouvelle très-légèrement, et en conclut seulement que son correspondant l'avait, comme à l'ordinaire, bien renseigné. Le prince d'Orange avait envoyé un détachement pour protéger ses fourrageurs, et la peur, qui grossit les objets, avait fait de ce détachement toute une armée. Mais des informations de plus en plus alarmantes se succédèrent rapidement. Tous les défilés, disait-on, étaient encombrés de masses d'infanterie, de cavalerie et d’artillerie, marchant sous les drapeaux de l'Angleterre et de l'Espagne, des Provinces-Unies et de l'Empire, et toutes ces colonnes s’avançaient sur Steinkerque. Enfin, le maréchal se leva, monta à cheval et courut voir ce qui se passait.

Cependant l'avant-garde des alliés était arrivée sur ses avant-postes. À un demi-mille environ, en avant de son armée, était campée une brigade portant le nom de la province du Bourbonnais. Ce fut celle qui eut à supporter le premier choc. Surprise, et saisie d’une terreur panique, elle fut balayée en un moment, et s'enfuit en désordre, abandonnant à l'ennemi ses tentes et ses pièces de canon.

Jusque-là les plans de Guillaume avaient complétement réussi. Mais ce fut alors que la fortune commença à tourner contre lui. Il avait été mal informé sur la nature du terrain qui séparait la position de la brigade de Bourbonnais de celle du gros de l’armée. Il s'attendait à pouvoir avancer sans obstacle, à trouver l’armée française en confusion et à remporter une victoire facile et complète. Mais sa marche fut arrêtée par des fossés et des clôtures : il y eut un peu de retard, et ce peu de retard sufit pour déjouer toutes ses combinaisons. Luxembourg élait précisément l'homme qu’il