CHAPITRE I

fallait dans une pareille conjoncture. Il avait commis de grandes fautes, il s'était mal gardé, il avait ajouté foi à des renseignements qui se trouvaient faux, et négligé ceux qui étaient exacts : une de ses divisions s’enfuyait en désordre ; les autres n'étaient pas préparées à combattre. Cette situation critique, qui eût paralysé les facultés d’un capitaine ordinaire, ne fit que stimuler celles de Luxembourg. Les désastres et la terreur semblaient non-seulement donner de la vigueur à son esprit, mais rendre la santé à son corps maladif et difforme. En très-peu de temps, toutes ses dispositions furent faites, et l’armée française fut rangée en bataille. On remarquait dans cette grande armée les troupes de la maison du roi, le corps le plus renommé qu'il y eût en Europe, et, à la tête de cette maison militaire, tout brillants d'or et de broderies, mais vêtus à la hâte et leurs vêtements à peine attachés sur leur corps, une foule de jeunes princes et seigneurs que la trompette venait d'arracher à leurs lits ou à leurs orgies, et qui accouraient pour affronter la mort avec cette brillante et joyeuse intrépidité qui caractérisait les gentilshommes français. Le plus élevé en rang de ces nobles guerriers était un jeune homme de seize ans, Philippe, duc de Chartres, fils du duc d'Orléans et neveu du roi de France. C'était avec peine et à force de sollicitations que ce vaillant enfant avait obtenu de Luxembourg la permission d’être là où le feu serait le plus vif. Deux autres jeunes gens du sang royal, Louis, duc de Bourbon, et Armand, prince de Conti, montrèrent un courage digne de leur race. Avec eux se trouvait le descendant d’un des bâtards de Henri IV, Louis, duc de Vendôme, plongé dans l’indolence et les vices les plus honteux, mais capable de déployer dans les grandes occasions les qualités d’un grand capitaine. Berwick était aussi là, qui commençait à se faire une honorable réputation dans les armes ; et à cheval, à ses côtés, était Sarsfeld, dont le courage et le talent Lui valurent, ce jour-là, l'estime de toute l’armée française. Luxembourg avait expédié des ordres pour appeler à lui Boufflers; mais ces ordres furent inutiles : Boufflers avait entendu le canon, et, en officier brave et intelligent, il se portait déjà en toute hâte sur le point d’où venait le bruit.

Quoique les assaillants eussent perdu tout l'avantage

d'une surprise, ils ne laissèrent pas de s’avancer hardiment. En première ligne étaient les Anglais, commandés par le comte Solmes. C'était la division de Mackay qui devait donner la première, soutenue, d’après le plan de Guillaume, par un gros corps d'infanterie et de cavalerie. La plupart des hommes de Mackay n'avaient jamais vu le feu, mais ils se conduisirent avec un apiomb qui présageait Blenheim et Ramilies. Ils abordèrent d’abord les Suisses, qui tenaient un rang distingué dans l’armée française. On combattit de si près et avec un tel acharnement, que les canons des fusils s'entre-croisaient. Les Suisses furent repoussés avec un affreux carnage. Il paraît, d'après les relations françaises, que dixhuit cents d’entre eux furent tués ou blessés. Luxembourg avoua plus tard qu'il n'avait jamais vu de sa vie une mêlée aussi furieuse. Il prit à la hâte l’avis des généraux qui l’entouraient. Tous pensèrent que la situation était telle qu’on devait avoir recours aux grandes mesures. Il fallait faire charger les Anglais par la maison du roi. Le maréchal donna le signal, el la maison du roi, les princes du sang en tête, s’avança, rejetant ses mousquets sur l'épaule. « L'épée à la main » cria-t-on dans tous les rangs de cette terrible brigade ; « l'épée à la main. Ne tirez pas. C’est avec l'acier qu'il faut faire la besogne. » Après une longue et opiniâtre résistance, les Anglais furent forcés de plier. Ils ne cessèrent de répéter ensuite que, si Solmes avait fait ce qu'il devait faire, ils seraient venus à bout même de la maison du roi. Mais Solmes ne leur fut réellement d'aucun secours. Il lança en avant quelque cavalerie, qui, en raison de la nature du terrain, fut à peu près inutile. Il ne voulut pas faire donner son infanterie. Elle ne pourrait, dit-il, faire aucun bien, et il ne voulait pas la faire écharper. Ormond étaient impatient de courir au secours de ses compatriotes, mais il ne put en obtenir la permission. Mackay fit dire que lui et ses hommes étaient abandonnés à une destruction certaine : tout fut inutile. « Que la volonté de Dieu soit faite! » dit le vieux guerrier. 11 mourut comme il avait vécu, en bon chrétien et en bon soldat. Avec lui tombèrent Douglas et Lanier, deux généraux distingués parmi les vainqueurs de l'Irlande. Mountjoy se trouva aussi au nombre des morts. Après avoir langui trois ans dans la Bastille, il venait d’être échangé