CHAPITRE IL

venait, il n’y avait pas longtemps encore, de prendre le ciel à témoin qu'il abhorrait l’idée d'inviter des étrangers à envahir l'Angleterre. On avait perdu une bonne occasion ; mais il s’en présentait une autre, et il ne fallait pas la laisser échapper. L'’usurpateur allait bientôt quitter une seconde fois l'Angleterre. L'administration allait être une seconde fois confiée à une faible femme et à un conseil divisé. L'année qui finissait avait certainement été malheureuse ; mais celle qui allait commencer pouvait être plus favorable.

Les principaux conspirateurs se réunissent.

Dans le courant de décembre eut lieu une réunion des meneurs du parti jacobite . L'assemblée, composée exclusivement de protestants, fut d'avis qu'il fallait tenter quelque chose, mais que les difficultés étaient grandes. Personne n’osa proposer de faire venir Jacques sans être accompagné de troupes régulières. Cependant tous, instruits par l'expérience de l'été précédent, redoutaient l'effet que pourrait produire la vue des uniformes et des drapeaux français sur le sol anglais. Un mémoire fut rédigé, qui avait pour objet de convaincre Jacques et Louis XIV qu'une restauration était impossible sans l'appui cordial de la nation. La France, étaitil dit en substance dans ce document remarquable, pourrait peut-être faire de l'Angleterre un monceau de ruines, mais jamais une province soumise. Ceux qui n'avaient pas été à portée d'observer les dispositions de l'esprit public ne pouvaient guère se faire une idée de la résolution sauvage avec laquelle les gens de toute classe, de toute secte, de toute faction, étaient préparés à résister à tout potentat étranger qui voudrait conquérir le royaume par la force des armes. L'Angleterre ne pouvait non plus être gouvernée comme un pays catholique romain. On y comptait cinq millions de protestants : il n’y avait pas cent mille papistes. Qu'une pareille minorité tint en échec une pareille majorité était une chose physiquement impossible ; et toutes les au-

* Mon récit de la conspiration est tiré principalement des preuves orales et écrites qui furent produites lors du procès des conspirateurs. Voir aussi Burnet, IE, 69, 70, et Life of James, 11, 441. Narcissus Luttrell remarque qu'aucun catholique romain ne paraît avoir élé admis aux conférences des

tres considérations s’effaçaient devant l'impossibilité physique. Jacques ferait donc bi en de prendre sans plus tarder des mesures qui indiquassent sa résolution de protéger la religion établie. Malheureusement, chaque lettre qui arrivait de France contenait des nouvelles tendant à irriter des passions qu'il était si désirable de calmer. On parlait d'affronts qu’avaient reçus à Saint-Germain des protestants qui avaient donné la plus grande preuve de fidélité en suivant dans l'exil un maître plein de zèle pour une religion qui n’était pas la leur. Les édits rendus contre les huguenots auraient pu être justifiés par les opinions anarchiques et les menées de ces sectaires ; mais c'était le comble de l'injustice et de l’inhospitalité de mettre ces édits en force contre des gens qui n’avaient été chassés de leur pays qu’à cause de leur attachement à un roi catholique romain. Pourquoi continuer d’interdire à des enfants de l'Eglise anglicane, qui, pour se conformer à ses enseignements, avaient sacrifié à la cause royale tout ce qu'ils avaient de plus précieux sur la terre, pourquoi, disait-on, leur interdire de s’assembler dans quelque édifice modeste pour y célébrer ses rites et y recevoir ses consolations ? La nouvelle que Louis avait, à la demande de Jacques, permis aux exilés anglais d’adorer Dieu suivant leurs formes nationales, serait le meilleur prélude à la grande entreprise. Cette entreprise devait être tentée au commencement du printemps. Il fallait sans doute qu’une force française accompagnât Sa Majesté : mais elle devait déclarer que n’amenant cette force que pour la défense de sa personne et la protection de ses sujets affectionnés, et, qu’aussitôt que les oppresseurs étrangers auraient été chassés, les libérateurs étrangers seraient congédiés. Elle devait également promeltre de gouverner conformément à la loi, et renvoyer à la décision d’un Parlement tous les points restés en litige entre lui et son peuple.

Les conspiraleurs décident que Preston sera envoyé à Saint-Germain.

Il fut décidé que Preston porterait à Saint-Germain les résolutions et les suggestions des conspirateurs.John Ashton, qui avait été secrétaire du cabinet de Marie de Modène lorsqu'elle était sur le trône et qui était entièrement dévoué aux intérêts de la famille exilée, se chargea de procurer les