CHAPITRE IL

tres de Louis. Ces notes, quoique succinetes el sans suite, peuvent être, pour la plupart, interprétées sans difliculté. Il y est fait mention des points vulnérables de la côte. Gosport n’est défendu que par des palissades. La garnison de Portsmouth est peu nombreuse. La flotte française devrait prendre la mer en avril, et livrer bataille avant que les Hollandais fussent dans la Manche. Il y a des mots décousus qui donnent clairement à entendre que quelques-uns au moins des évêques qui n'avaient pas prêté serment dissimulaient alors qu'ils déclaraient devant Dieu que l'idée d'appeler les Français leur faisait horreur !.

Avis du complot est donné à Caermarthen.

Tout était prêt pour le départ de Preston. Mais le patron du Jacques et Elisabeth soupçonnait que l'expédition pour laquelle sa barque avait été engagée, avait un caractère plutût politique que commercial. Il pensa qu'il aurait plus à gagner en dénonçant ses passagers qu'en les transportant à leur destination, Avis de ce qui se passait fut transmis au Lord-Président. Rien ne pouvait arriver plus à propos pour celui-ci, qui fut charmé de trouver une aussi belle occasion de donner une preuve signalée de son attachement au gouvernement que ses ennemis l’accusaient de trahir. Ses mesures furent prises avec son énergie et son adresse habituelles. Son fils ainé, le comte de Danby, jeune homme hardi, léger, un peu original, aimait la mer; il vivait beaucoup avec les marins et était propriétaire d’un petit yacht d’une vitesse merveilleuse. Ce bâtiment, pourvu d'un bon équipage, fut mis sous les ordres d’un officier de confiance nommé Billop, et envoyé dans le bas de la rivière, comme pour recruter des marins par la voie de la presse.

Preston et ses compagnons sont arrêtés.

Vers le milieu de la nuit, la dernière nuit de l’année 1698, Preston, Ashton et Elliot se rendirent à bord de leur barque amarrée près de la Tour. Ils craignaient fort d’être arrêtés

* Voici ces mots : l'Examen modeste. — Dr se des évêques, — ne pas les décourager, — mais salisfaire les amis, L'Éxamen modeste était la bro- Chure où il était question de Dewitling,

et visités, soit par une grande frégate mouillée en face de Woolwich, soit par la garde du blockhouse de Gravesend. Mais lorsqu'ils eurent passé frégate et blockhouse sans être hélés, ils prirent courage; l'appétit se fit sentir ; ils déballèrent une manne bien garnie de roastbeef, de pâtés de viande et de bouteilles de vin, et ils se mettaient en devoir de fêter Noël, lorsque l'alarme fut donnée : un bâtiment parti de Tilbury les pourchassait. À peine avaient-ils eu le temps de se cacher dans un coin obscur au milieu du gravier qui formäit le lest de leur barque, que la chasse était terminée, et que Billop, à la tête d’une troupe d'hommes armés, montait à bord. Les écoutilles furent ouvertes, les conspirateurs arrêtés, et leurs vêtements examinés avec soin. Preston, dans son trouble, avait laissé tomber Sur le gravier son cachet officiel et le paquet dont il était porteur. Le cachet fut découvert à l'endroit même où il était tombé. Ashton, qui connaissait l'importance des papiers, les remassa vivement et essaya de les cacher; mais on ne tarda pas à les découvrir sur sa poitrine.

Les prisonniers essayèrent alors d’amadouer ou de séduire Billop. Ils demandèrent du vin, burent à sa santé, firent l'éloge de ses manières courtoises et l’assurèrent que, s’il voulait les accompagner, s’il voulait seulement laisser glisser dans la Tamise ce petit rouleau de papier, sa fortune serait faite. On était, lui dirent-ils, à la veille d’un grand changement; les choses ne pouvaient toujours aller comme elles avaient été depuis quelque temps, et il dépendait de lui d'être aussi grand et aussi riche qu’il pouvait le désirer. Billop fut poli, mais inflexible. Les conspirateurs comprirent que leurs têtes étaient en grand danger. La gravité des circonstances mit en relief leurs véritables caractères, caractères qui, sans cela, eussent pu rester à tout jamais inconnus. Preston avait toujours été considéré comme un gentleman plein de cœur et de bravoure; mais la perspective rapprochée de la prison et de la potence le jeta dans un profond accablement. Elliot tempêta, blasphéma, jura de se venger si jamais il recouvrait sa liberté, et, avec d’horribles imprécations, exprima le vœu que la foudre frappât le yacht, que le pont de Londres s'écroulât dessus et l’engloutit. Ashton fut le seul qui se conduisit avec une mâle fermeté,