CHAPITRE LH

et modérées ; mais il n’avait pas assez de fermeté pour résister aux importunités des hommes exaltés, comme les John Howe et les John Hampden, qui demandaient à grands cris vengeance de leurs ennemis. Aussi ses conseils eurent-ils, en cette circonstance, peu de poids sur l'esprit de son maitre, qui n’avait ni affection pour les Tories, ni confiance en eux, mais qui était fermement résolu à ne pas les proscrire.

Cependant les Whigs, comprenant qu'ils avaient depuis quelque temps baissé dans l’esprit du roi et de la nation, résolurent d'essayer, par une manœuvre habile et hardie, de se rendre indépendants de l’un et de l’autre. On ne saurait, à l’aide des matériaux rares et fort disséminés qui sont venus jusqu’à nous, présenter un exposé complet de cette affaire. Mais les détails que nous avons pu recueillir n’en sont pas moins intéressants et instructifs.

Bill des Corporations.

Un bill ayant pour objet de rétablir les droits des corporations qui avaient, dans le cours des deux derniers règnes, fait abandon de leurs chartes à la couronne, avait été présenté à la Chambre des Communes, reçu aux applaudissements de tous les partis, soumis à l'épreuve de deux lectures, et renvoyé à un comité choisi dont Somers était président. Le 2 janvier 1690, Somers déposa le rapport du comité. Les Tories présents étaient peu nombreux : comme-on n’attendait aucune discussion importante, beaucoup de gentilshommes campagnards avaient quitté la ville pour passer les fêtes de Noël dans leurs châteaux. Les Whigs zélés s'étaient réunis en force. Aussitôt que le rapport eut été! lu, Sacheverell, qui s'était signalé dans les Parlements du règne de Charles II comme un des exclusionnistes les plus capables et les plus ardents, se leva et proposa d'ajouter au bill une clause portant que tout fonctionnaire municipai qui aurait pris une part quelconque à l'abandon des franchises d'un bourg, ne pourrait, pendant sept années, exercer aucun emploi dans ce bourg. Il n’y avait, en Angleterre, presque pas de ville à corporation dont la constitution n’eût été refondue à l’époque de cet accès fiévreux de royalisme qui suivit la découverte

du complot de Rye-House; et il n’y en avait presque pas où les Tories n’eussent été d’avis d'abandonner la charte et de s'en remettre entièrement à la sollicitude paternelle du souverain. L'article additionnel de Sacheverell ne tendait donc à rien moins qu'à rendre, pendant sept ans, incapables de prendre aucune part à l'administration des lieux où ils résidaient quelques milliers d'individus des plus riches et des plus considérés, et à assurer au parti whig, pendant ces sept années, une influence prépondérante dans les élections des bourgs.

La minorité se récria contre l'injustice flagrante qu'il y avait à voter rapidement et par surprise, à une époque où Londres était désert, une loi aussi importante qui infligeait rétrospectivement une peine sévère à des milliers de personnes respectables, une loi qui soulèverait les passions les plus vives dans toutes les villes d'Angleterre, de Berwick à Saint-Yves, et qui réagirait sérieusement sur la composition de la Chambre elle-même. Les simples convenances exigeaient au moins un ajournement. La motion d’un ajournement fut faite, mais repoussée par 127 voix contre 89. On mit ensuite aux voix l’article additionnel de Sacheverell, qui fut voté à une majorité de 133 voix contre 68. Sir Robert Howard proposa aussitôt que tout individu qui, atteint par cette disposition, accepterait néanmoins des fonctions municipales, encourrait une amende de cinq cent livres, et serait déclaré incapable pour toujours d'exercer aucune fonction publique. Les Tories n’osèrent pas demander qu'on allât aux voix ‘. Les règlements de la Chambre offraient à la minorité les moyens d’entraver la marche d’un bill, et c'était sans doute une des très-rares occasions où l'emploi de ces moyens eût été très-légitime. Mais il ne paraît pas que les tacticiens parlementaires de cette époque aient su jusqu’à quel point il peut dépendre de quelques membres d’entraver la marche des affaires sans violer aucune des formes.

Il fut immédiatement résolu que le bill, augmenté des clauses de Sacheverell et de Howard, serait grossoyé. Les Whigs les plus passionnés insistaient pour qu’on le vott définitivement dans les quarante-huit heures. On ne devait

* Commons’ Journals, 2 janvier 1689-90,